thumb|200px|right|Planet Stories, portada de Allen Anderson (julio de 1952). El término pulp o pulps, abreviatura del inglés «pulp magazines» (revistas pulp o revistas de pulp), hace referencia a publicaciones baratas y de escasa calidad material que fueron muy populares en los Estados Unidos desde 1896 hasta finales de la década de 1950. En particular, el término «pulp» deriva del papel de pulpa de madera barato en el que se imprimían las revistas, haciendo referencia a un formato de encuadernación en rústica, barato y de consumo popular, de revistas especializadas en narraciones e historietas de diferentes géneros de la literatura de ficción. La revista pulp típica tenía 128 páginas, 18 cm de ancho por 25 cm de alto y 1,3 cm de grosor, con bordes irregulares y sin recortar. Las publicaciones contenían argumentos simples con grabados e impresiones artísticas que ilustraban la narración, de manera similar a un cómic o una historieta.
Dichas publicaciones aparecen durante el primer tercio del y su impresión continuó hasta finales de la década de 1950. Fue el bajo coste de los pulps lo que los hizo tan populares entre las masas estadounidenses, y en este sentido fueron descendientes directas de las dime novels y los penny dreadfuls y las revistas de ficción corta del que contaban las hazañas de soldados y bandoleros, en un formato de revista barata destinada al consumo popular: se vendían a 10¢ (one dime) y a un centavo (penny) respectivamente.
Los pulps dieron origen al término pulp fiction (ficción de pulp) para referirse a literatura popular y de baja calidad. Aunque muchos escritores respetados escribían para los pulps, las revistas eran más conocidas por su temática morbosa, explotadora y sensacionalista. Estas revistas publicaban principalmente relatos de ficción (muy a menudo presentados como historias reales), con una gran variedad de temas, como la ciencia ficción, la ficción de horror, suspense, acción, romance o fantasía en los que intervenían elementos de carácter lascivo como la violencia o el erotismo, concentrándose en las variantes de la ficción de explotación. Las publicaciones comenzaron a distinguirse del comic book tradicional debido a su formato de publicación extenso y a la intervención de elementos de la ficción de explotación en el argumento de la publicación.Pulp, exploitation, noir, & melodrama Artículo por Andrew Cole en TYSTO; consultado abril 4,2012
Tras un periodo de éxito, el género decayó a partir de la década de 1950, debido al aumento del precio del papel así como a la fuerte competencia de los cómics, la televisión y las novelas. Los pocos pulps que aún se publican hoy en día están orientados principalmente a la ciencia ficción y la fantasía. Los cómics de superhéroes modernos se consideran a veces descendientes de los «pulps de héroes», historias ilustradas de personajes heroicos, como Flash Gordon, La Sombra, Doc Savage o The Phantom Detective.
Etimología Desde un punto de vista etimológico, el término pulp hace referencia al desecho de pulpa de madera con que se fabricaba un papel amarillento, astroso, de muy mala calidad y sin guillotinar pero de coste muy bajo con el que se imprimían estas revistas y que hoy en día se sigue viendo en las ediciones en rústica o en pasquines de poca circulación y bajo precio.
Durante la década de 1920 se las conocía como «revistas pulp», aunque hasta la década siguiente no se acuñó el significado actual del término pulp para referirse al tipo de ficción reproducida en sus páginas.
Características thumb|200px|Portada de Spicy-Adventure Stories (1935). En la cumbre de su popularidad, en las décadas de 1920 y 1930, las revistas de pulp estadounidenses más importantes podían vender hasta un millón de copias por edición, por ejemplo las llamadas por algunos historiadores del pulp como «The Big Four» (lit., Las cuatro grandes):Hulse, Ed. (2009) "The Big Four (Plus One)" en The Blood 'n' Thunder Guide to Collecting Pulps. Murania Press, ISBN 0979595509 (pp. 19-47). Argosy, Adventure, Blue Book y Short Stories. Otras revistas pulp muy conocidas en ese período fueron Amazing Stories, Weird Tales, Black Mask, Cowboy Stories, Dime Detective, Doc Savage, Flying Aces, Horror Stories, Love Story Magazine, Marvel Tales, Oriental Stories (más tarde rebautizada como The Magic Carpet Magazine), Planet Stories, The Shadow, Spicy Detective, Star Western, Startling Stories, Thrilling Wonder Stories, Top-Notch Magazine, Unknown o Western Story Magazine.Server, Lee. Danger Is My Business: An Illustrated History of the Fabulous Pulp Magazines, Chronicle Books (San Francisco, CA), 1993.
Aunque las revistas pulp fueran publicadas principalmente en los EE. UU., también hubo algunas publicaciones pulp europeas. En el Reino Unido, entre la época eduardiana y la Segunda Guerra Mundial destacaron: Pall Mall Magazine, The Novel Magazine, Cassell's Magazine, The Story-Teller, The Sovereign Magazine, Hutchinson's Adventure-Story y Hutchinson's Mystery-Story.Ashley, Michael (2006). The Age of the Storytellers: British Popular Fiction Magazines, 1880-1950. British Library. ISBN 158456170X En Alemania, la revista de fantasía Der Orchideengarten tenía un formato similar a las pulp estadounidenses, pues también estaba impresa en papel áspero y abundantemente ilustrado."Orchideengarten, Der", M. B. Tymn y Mike Ashley, Science Fiction, Fantasy, and Weird Fiction Magazines. Westport: Greenwood, 1985. pp. 866. ISBN 0-313-21221-X
Dentro del imaginario popular, se cree, equivocadamente, que existe un género llamado de ficción pulp o pulp fiction, aunque realmente no es así ya que el pulp se refería al formato de impresión (enfatizando su carácter barato y de baja calidad), y no al género literario que adoptaba la narración, donde esta ficción se filtraba hacia sus lectores. El término fue popularmente asociado a las características, enfoque literario y estético creado por los escritores y las propias publicaciones de pulp.
Este enfoque ponía énfasis en la aventura y la intriga, dando una especial preeminencia a la trama sobre la presentación de los personajes, dejando en un segundo plano el diálogo y la narración a favor de una narrativa puramente física, funcional, ágil y moderna, donde el estilo y la calidad, a pesar de que muchos autores eran hábiles escritores, eran olvidados para cumplir con la gran demanda que exigía el mercado.
Las tramas de la ficción pulp explotaban los elementos exóticos en el argumento de la publicación, ya fuera racial (inclusión de tribus nativas norteamericanas en los pulps wéstern), sexual (inclusión de escenas de insinuación erótica, desnudos o sexo explícito en los pulps Spicy & Saucy), socioeconómico (inclusión de escenas con temáticas ilícitas como el robo o el bandolerismo) o geográfico (explotación de escenarios selváticos, wéstern o extraplanetarios); emociones simples fuertemente expresadas donde el bien triunfa sobre el mal en la mayoría de los casos y cuya única intención era la de entretener y provocar el sensacionalismo como atestiguan las portadas, explícitamente visuales, de estas revistas (véase Good girl art).
Historia La literatura pulp desciende de las dime novels de la segunda mitad del , pero alcanza gran popularidad entre 1920 y 1950. Las historietas pulp se caracterizan por presentar secuencias narrativas sencillas adornadas de elementos de ficción de explotación, siguiendo su argumento a lo largo de varias publicaciones coleccionables que se presentaban en formatos desechables.
Antes de las revistas pulp, las novelas de Newgate (décadas de 1840 a 1860) narraban las hazañas de criminales reales. Posteriormente, las novelas sensacionalistas británicas alcanzaron su máxima popularidad en las décadas de 1860 y 1870. Estas novelas se centraban en historias impactantes que reflejaban las inquietudes de la época y fueron precursoras directas de la ficción pulp.
A mediados del surgen revistas de historietas destinadas al consumo popular que se comercializaban a cambio de un dime (moneda de 10 ¢), por lo que recibieron el nombre de dime novels. Las dime novels tuvieron gran aceptación debido a que frecuentemente incluían el género wéstern en el argumento de las historias y, también, elementos exóticos que provocaban la fascinación del público, tales como el erotismo, el peligro, violencia, crimen, el bandolerismo y el exotismo racial (personajes de diferentes orígenes étnicos). Este tipo de literatura popular estaba principalmente destinada al público masculino, por lo que frecuentemente aparecían personajes femeninos en situaciones de peligro o personajes masculinos de carácter dominante y fuerte.
El método de encuadernación en rústica se caracteriza por ser un tipo de encuadernación barata debido a que las tapas que cubren las páginas no son de cartón rígido, y a que las hojas protegidas están adheridas al lomo con pegamento y no con hilos o grapas. Este tipo de encuadernación existe desde mediados del , pero no adquirió popularidad sino hasta la década de 1930. Este formato y la publicación editorial masiva fue los que adoptó la revista Argosy de Frank Munsey en el año de 1896, cuyo contenido no incluía ningún tipo de ilustración sino que era enteramente narrativo. Argosy fue la primera «pulp», renovada por Munsey en 1896, con unas 135 000 palabras (192 páginas) por número, en papel pulp con bordes sin recortar y sin ilustraciones, ni siquiera en la portada. La imprenta a vapor se había extendido durante algún tiempo, lo que había propiciado el auge de las novelas baratas. Sin embargo, antes de Munsey, nadie había combinado impresión barata, papel barato y escritores baratos en un paquete que ofreciera entretenimiento asequible a los jóvenes de clase trabajadora. En seis años, Argosy pasó de unos pocos miles de ejemplares mensuales a más de medio millón."A Two-Minute History of the Pulps", in The Adventure House Guide to the Pulps, edited by Doug Ellis, John Locke, and John Gunnison. Silver Spring, MD, Adventure House, 2000. (p. ii–iv). Las publicaciones literarias masivas del pulp prosperaron debido a la creciente urbanización y auge económico de Estados Unidos a finales del .
En los últimos años del comienzan a aparecer editoriales que emplearon la novedosa técnica de la encuadernación en rústica para comercializar ejemplares literarios en formatos baratos como Argosy o All-Story. El consumo de estos productos aumentó debido a la disminución de la tasa de analfabetismo en Estados Unidos, en respuesta al creciente desarrollo económico del país.