Thomas Alva Edison (Milan, OH, 11 de febrero de 1847-West Orange, NJ, 18 de octubre de 1931) fue un inventor, científico y empresario estadounidense. Desarrolló muchos dispositivos en campos como la generación de energía eléctrica, la comunicación masiva, la grabación de sonido y las películas. Estos inventos incluyen el fonógrafo (1877), la bombilla eléctrica (1879), el efecto Edison (1880), la central eléctrica (1882), el kinetógrafo y el kinetoscopio (1891).https://prepa.unimatehuala.edu.mx/pluginfile.php/7362/mod_glossary/attachment/532/Thomas%20Edison%20-%20Benjamin%20Reyners.pdf Apodado «El mago de Menlo Park», Edison fue uno de los primeros inventores en aplicar los principios de la producción en cadena y el trabajo en equipo a gran escala al proceso de invención, motivos por los cuales se le reconoce la creación del primer laboratorio de investigación industrial.
Edison fue un inventor prolífico que registró 1093 patentes a su nombre en Estados Unidos, además de otras en Reino Unido, Francia y Alemania. Pero más importante que sus muchas patentes fue el amplio impacto que tuvieron algunos de sus inventos: la luz eléctrica y el suministro público de electricidad, la grabación de sonido y la cinematografía se convirtieron en nuevas y poderosas industrias en todo el mundo. Sus inventos contribuyeron en particular a las telecomunicaciones, como una máquina de voto, una batería para un automóvil eléctrico, la energía eléctrica, la grabación de música y las películas. Sus avanzados trabajos en estos campos no fueron más que una continuación de su primer labor como radiotelegrafista. Edison desarrolló un sistema de generación y distribución de energía eléctrica por corriente continua a las casas, negocios y fábricas, un avance crucial para el mundo industrializado moderno. Sitio Oficial de Thomas Alva Edison.
Algunos autores sostienen que los méritos de Edison han sido exagerados y resaltan que construyó su fama como inventor registrando patentes sobre ideas ajenas. Al respecto señalan que su laboratorio funcionaba como una fábrica donde equipos de investigadores trabajaban mientras Edison se atribuía el mérito; se ha cuestionado también su táctica de patentar pequeñas mejoras de nuevos dispositivos como si fueran propias.
Infancia y juventud
Thomas Edison nació en 1847 en Milan, Ohio, aunque creció en Port Huron, Míchigan, donde su familia se estableció en 1854. Fue el séptimo y último hijo de Samuel Ogden Edison Jr. (1804-1896) de Nancy Matthews Elliott (1810-1871).
Sus antepasados provenían de Ámsterdam y se establecieron en el río Passaic, en Nueva Jersey.The Yankee Road: Tracing the Journey of the New England Tribe that Created Modern America, Vol. 2: Domination. Wheatmark, Inc. March 7, 2018. p. 146. El apellido original era «Edeson».Baldwin, Neal (1995). Edison: Inventing the Century. Hyperion. p. 3
John Edison, abuelo del inventor, se alistó en el bando de los británicos durante la Guerra de la Independencia; cuando esta finalizó, tuvo que refugiarse en Nueva Escocia, Canadá, desde donde se trasladó a Bayham, en la región del lago Erie. Al estallar la rebelión canadiense de 1837, Samuel Edison se unió a los insurgentes y, una vez más, la familia se vio obligada a emigrar; esta vez de regreso a los Estados Unidos. En ese momento Samuel y su esposa Nancy, estadounidense de ascendencia escocesa, ya tenían cuatro hijos.Bedi, Joyce (2004). "Thomas Edison's Inventive Life".En: Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation. Instituto Smithsoniano. Consultado 17 de junio de 2023. En 1840 Samuel Edison fundó una pequeña maderería en Milan, Ohio. Allí nacieron tres hijos más, pero tres de los primeros murieron durante la década de 1840. Al momento del nacimiento de Thomas, los sobrevivientes eran tres y tenían dieciocho, dieciséis y catorce años. Thomas nació el 11 de febrero de 1847 y fue llamado «Thomas» por un tío abuelo, y «Alva» en honor del capitán Alva Bradley, amigo de su padre.Frith, Margaret (2005) Who Was Thomas Alva Edison?. Grosset & Dunlap (ed.), capítulo 1 (en inglés) thumb|left|Edison de niño En 1855, a los ocho años y medio, Edison ingresó a la escuela. Después de tres meses fue calificado como alumno "estéril e improductivo". Como resultado de esto, Nancy, una mujer muy culta, sacó al niño del colegio y lo educó en su casa. Es imposible averiguar si Nancy Edison tomó muy en serio la opinión del maestro o si pensó que ella era mejor que el profesor de su hijo; pero Edison recordó el incidente durante el resto de su vida. Una leyenda urbana muy difundida añade que el pequeño Thomas llevó a su madre una nota del maestro en sobre cerrado. Al leerla, Nancy dijo que el niño era tan inteligente que no podía permanecer en la escuela, por lo cual, añadió ella, sería educado en su casa. Al llegar a la adultez, Edison encontró la carta y comprobó que en realidad era una nota de expulsión.
La educación del niño comenzaba después de las tareas domésticas. Su madre le enseñó a leer y escribir correctamente, además de aritmética, y despertó su interés por obras como La caída del Imperio Romano, de Gibbon, novelas de Dickens y dramas de Shakespeare. En torno a los 9 años Thomas comenzó a leer solo, en parte impulsado por su padre, Samuel, quien le daba 10 centavos cada vez que concluía un libro.
En 1859 Thomas empezó a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a Detroit, así como verduras, mantequilla y moras. El tren hacía una parada de seis horas en Detroit, las cuales aprovechaba pasándolas en el salón de lectura de la Asociación de Jóvenes (después Biblioteca Gratuita de Detroit). Ahí, comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en el anaquel inferior y seguía por orden con los demás hasta terminar con toda la hilera.
Edison no quedaba satisfecho con solo leer y empezó a realizar diversos experimentos basándose en lo que leía en los libros de ciencias. Utilizaba un vagón vacío como laboratorio, donde también instaló una pequeña prensa de mano que se agenció cuando un amigo del Detroit Free Press le regaló algunos tipos móviles. El resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison tiraba cuatrocientos ejemplares.
Telegrafista
Tras salvar a un niño en las vías del tren en Port Huron, el agradecido padre de la criatura J. U. Mackenzie (telegrafista de la estación) le enseñó el código morse y la telegrafía. A los quince años obtuvo su primer trabajo como telegrafista, reemplazando a uno de los operadores de telégrafo que había ido a servir en la Guerra Civil.
A los 16 años, después de trabajar en varias oficinas de telégrafos, donde realizó numerosos experimentos, llegó finalmente su primera auténtica invención, llamada "repetidor automático", que transmite señales de telégrafo entre estaciones sin personal, lo que permite que prácticamente cualquiera pueda traducir fácilmente y con precisión un código a su propio ritmo y conveniencia. Curiosamente, nunca patentó la versión inicial de esta idea.
Primera patente Edison obtuvo su primera patente (N° 90.646) el 1 de junio de 1869, con un registrador eléctrico de votos; dado que este dispositivo tuvo poca demanda, el inventor se mudó poco después a la ciudad de Nueva York.Un colega telegrafista de Edison, llamado Dewitt Roberts, compró una participación en el invento y lo llevó a Washington para exhibirlo ante un comité del Congreso. El presidente del comité, poco impresionado por la velocidad con la que el instrumento podía registrar los votos, le dijo que: "si hay algún invento en la Tierra que no queremos aquí, es ese". Según el sitio web de la Universidad Rutgers, el motivo del rechazo era que el lento ritmo de las votaciones nominales permitía a los miembros obstruir la legislación o les daba tiempo para convencer a otros de que cambiaran sus votos. El registrador de votos de Edison nunca se utilizó.
En esa época, Franklin Leonard Pope, ingeniero telegrafista, fue uno de los mentores de Edison. Este inventor le daba alojamiento en su casa de Elizabeth, Nueva Jersey, junto a otros jóvenes emprendedores carentes de medios. Edison, quien trabajaba en la Gold Indicator Company, destacó entre ellos, se asoció a Pope y James Ashley con quienes fundó la empresa: Pope, Edison and Co (octubre de 1869), ofreciendo sus servicios como ingenieros eléctricos; en esta compañía Edison comenzó a desarrollar un sistema telegráfico que podía enviar dos mensajes simultáneamente, dispositivo terminado recién en 1874.
El mago de Menlo Park thumb|right|200px|Thomas Alva Edison junto al fonógrafo (1878). thumb|right|200px|Thomas Alva Edison usando el dictáfono (1907). En 1869, la sociedad se disolvió porque el joven Edison opinaba que no ganaba lo suficiente. En Nueva York, consiguió un empleo de condiciones muy ventajosas tras reparar una grave avería en un indicador telegráfico que señalaba los precios del oro en la bolsa de valores.
Trabajó en la compañía telegráfica Western Union como inventor y reparador, aunque poco después se independizó y en 1877 llevó a cabo uno de sus más importantes inventos, el fonógrafo.
Este invento despertó el interés internacional y llegó a cumplir un papel diplomático. Edison obsequió una máquina parlante a Porfirio Díaz en 1889, a partir de la cual se enviaron mensajes fonográficos e intentó expandir su negocio en México.
En 1876, Edison se mudó de Newark a Menlo Park, Nueva Jersey, donde reunió un grupo de ayudantes y mecánicos y estableció una "fábrica de inventos". En 1887, cuando dejó Menlo Park, contaba con una lista de casi cuatrocientas patentes.
Aunque se le atribuye la invención de la lámpara incandescente, esta en realidad solo fue perfeccionada por él, quien, tras muchos intentos consiguió un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no era de metal, sino de bambú carbonatado. El 21 de octubre de 1879 consiguió que su primera bombilla luciera durante 48 horas seguidas. En la víspera de Año Nuevo del mismo año, se hizo funcionar con éxito en Menlo Park el primer sistema de alumbrado, construido por Edison, constituido por cincuenta y tres focos.
En 1880 se asocia con J. P. Morgan para fundar la Edison Electric. Después J. P. Morgan adquiriría sus acciones para crear General Electric.
En el ámbito científico, descubrió el efecto Edison, patentado en 1883, que consistía en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metálica dentro de un globo de lámpara incandescente. Aunque ni él ni los científicos de su época le dieron importancia, estableció los fundamentos de la Válvula termoiónica de la electrónica, el denominado efecto Edison, fenómeno de vital importancia para la electrónica de los años 1950 y 1960.
Guerra de las corrientes
En la década de 1880, la iluminación de arco en calles y espacios públicos era un negocio en expansión en los Estados Unidos, Europa y algunas ciudades de América. La alimentación para estas luminarias era suministrada por medio de generadores de corriente continua (CC), provistos por la compañía de Edison, pero pronto tuvo que enfrentar la competencia con los sistemas de corriente alterna (CA). Con el desarrollo de los transformadores de la Westinghouse Electric se hizo posible transmitir corriente alterna a largas distancias a través de cables más delgados y más baratos, así como reducir el voltaje en el destino para su distribución a los usuarios. Esto permitió que la corriente alterna se usara en las pequeñas empresas y los clientes domésticos, ya que las plantas de corriente continua de Edison estaban diseñadas para suministrar energía a las grandes ciudades.Jill Jonnes, Empires of Light: Edison, Tesla, Westinghouse, And The Race To Electrify The World, Random House - 2004, págs. 54–60