Ovalle es una ciudad y comuna del Norte Chico de Chile, capital de la provincia de Limarí, una de las tres provincias en que se divide administrativamente la región de Coquimbo. Se encuentra a orillas del río Limarí, a 403 kilómetros al norte de Santiago, a 90 kilómetros al sureste de La Serena y a 423 kilómetros al sur de la ciudad de Copiapó.
Limita al norte con las comunas de Coquimbo y Andacollo, al este con Río Hurtado y Monte Patria, al sur con Punitaqui y Canela y al oeste con el Océano Pacífico. Su alcalde es Héctor Vega Campusano. Integra el distrito electoral N.º 5 y pertenece a la 5.ª circunscripción senatorial.
Nacida como villa, la ciudad fue fundada en 1831, bajo el gobierno provisorio de José Tomás Ovalle, a quien debe su nombre.
Su clima y territorio son propicios para el cultivo de variados productos hortoagrofrutícolas. Durante el verano, el balneario Los Peñones es el favorito de los residentes, que buscan en sus aguas el refresco a las cálidas tardes
Ovalle es reconocido por las fiestas costumbristas que mantienen vivas las tradiciones, y por celebraciones ligadas a la gastronomía como la Fiesta del Cabrito y la Fiesta de la Vendimia, durante los meses estivales.
Dentro de la ciudad se puede visitar la iglesia San Vicente Ferrer, la Feria Modelo y el Museo Arqueológico del Limarí, que cuenta con cerámicas y utensilios de las culturas Diaguita, Ánimas y El Molle. Tiene un museo ferroviario, un museo pedagógico, y su plaza de armas es considerada una de las más bellas del país. Desde aquí es posible llegar al Parque Nacional Bosque Fray Jorge y a Tongoy y sus alrededores.
Se caracteriza por poseer grandes embalses en sus inmediaciones, como Recoleta o La Paloma. En lo turístico, se puede visitar el monumento nacional Valle del Encanto, el Parque Nacional Fray Jorge, (declarado Reserva Mundial de la Biósfera por la UNESCO) y, en el mes de enero, es posible asistir a la famosa fiesta religiosa del niño Dios de Sotaquí.
Historia
Primeras ocupaciones
Los primeros habitantes permanentes de la zona de Ovalle fueron de la Cultura El Molle.Pero se encuentran rastros desde el Paleoindio (12.000-8.000 a.C.) y Arcaico, (8.000-200 a.C). Después los diaguitas.
En el 1426 el Imperio Inca invadió estas latitudes, formando por más de 100 años el Collasuyu, bajo gobernador (Apunchic) inka anien representante del imperio incaico del Wamani de Coquimbo. desde aproximadamente 1482 hasta 1536. Se dice que fue elegido directamente por el emperador para ocupar este puesto. Anien junto a Quilacanta, posiblemente, fueron los dos hombres más importantes de origen incaico en el actual territorio de Chile antes de la llegada de Diego de Almagro.
Conquista española
El Valle del Limarí es parte de la Región de Coquimbo en Chile. Durante el largo período colonial se constituyó en la fuente principal de desarrollo económico del Corregimiento de Coquimbo, cuya capital estaba en la ciudad de La Serena, que había sido fundada por Juan Bohón en 1544 y refundada por Francisco de Aguirre el año 1549.
Época colonial española
Las tierras de Tuquí (del quechua: “bullicioso” o el mapudungún tüki, olivillo) llamadas más tarde Hacienda Tuqui Tomado de “Ovalle y la toponimia del Limarí” del profesor Hernán Carvajal Lazo fueron por vez primera otorgadas al capitán Juan de Mendoza y Landa Buitrón, por el entonces gobernador chileno Martín García Óñez de Loyola, en nombre de su majestad Felipe II de España por sus servicios de España en fecha de 10 de diciembre de 1598.Peña, Sergio y Araya, Fabián: “Documentos para el estudio y la enseñanza de la historia local y regional en el ámbito de la Reforma Educacional”; Ovalle, 2000; págs. 8-9 Esta extensa propiedad limitaban por el sur con el río Limarí y las estancias de los Pizarro del Pozo, por el Norte con el hoy denominado estero El Ingenio, por el este con el sector Huamalata. thumb|250px|Martín García Óñez de Loyola, gobernador real de Chile en 1598 otorgó la merced de tierras que años después daría origen a Ovalle.
Años más tarde, estas tierras fueron parte de la dote otorgada a su hija María Isabel de Mendoza y Aguirre, al casar con el capitán Nicolás Niño de Zepeda y Bravo, matrimonio que dotara a su vez a su hija María Niño de Zepeda y Mendoza al casar el año 1662 con el maestre de campo Diego de Rojas-Carabantes y Mundaca. El año 1714 efectúa este su testamento en La Serena declarando la posesión de la dicha estancia de Tuquí.Barrios Barth, Juan: “El conquistador Diego de Rojas y su descendencia”, en R.E.H. N°3; pág. 156
Su hija, Isabel de Rojas-Carabantes y Niño de Zepeda, recibe igualmente en dote estas tierras al casar el año 1725 con Pedro de Galleguillos y Riberos de Castilla,Retamal, Julio; Celis, Carlos; Muñoz, Guillermo:”Familias Fundadoras de Chile”; Santiago 1992; pág. n 177 miembro de la Familia Galleguillos, una rica e influyente familia criolla asentada en el y dueña de extensas estancias y haciendas, encomiendas de indígenas en el sector costero del valle del Limarí.Peña Álvarez, sergio: “La Parroquia de San Antonio del Mar; Barraza”; La Serena 1995; pág. 56
Hija única de este matrimonio fue Josefa de Galleguillos y Rojas-Carabantes, quien hereda la referida hacienda, misma que fuera dote en sus dos matrimonios realizados: primero, con Joaquín de Fuíca y Pizarro, y, después, con Felipe de Olivares y Sereyn. Sin haber tenido sucesión de ninguno de estos enlaces, dejará en herencia parte de esta hacienda a su sobrino José María de Campos y Galleguillos, quien fuera casado con María de los Dolores Gaviño-Sereno y Rojas-Carabantes.
Testó José María de Campos y Galleguillos en Tuquí el año 1829, declarando ente sus propiedades la hacienda llamada Tuquí.Barrios Barth, Juan: “El conquistador Diego de Rojas y su descendencia”, en R.E.H. N°3; pág. 192 De aquí la hacienda pasará al poder de su hija legítima Micaela Campos y Gaviño, quien en compañía de su esposo Juan Antonio Perry, cederán parte de estas tierras, el sector llamado de Tuquí Bajo, para el definitivo emplazamiento de la Villa de Ovalle, hecho ocurrido el 21 de abril de 1831.
Periodo republicano thumb|Micaela Campos y Gaviño donó los terrenos donde se fundó Ovalle. thumb|Plano de Ovalle en 1879. Fue entonces Barraza, el pueblo que ejerció como principal de la comarca hasta 1831. De estos pioneros de origen hispano, y de sus alianzas con los habitantes originarios, procede la matriz agnaticia de los habitantes antiguos del valle del Limarí. En las tierras denominadas Tuqui (voz quechua, “bullicioso”), se levanta esta historia en suelos de indígenas, peones, amos y señores, que se empieza a forjar a casi 300 años después de la llegada de los españoles, prácticamente en los inicios de la República, en 1821 habitaban en el sector alrededor de 2500 personas aproximadamente, terrenos que a priori serían donados por Micaela Campos y Gaviño y su esposo Juan Antonio Perry para la fundación de una villa que debería tener ciertas características que no cumplían los pueblos más antiguos para hacerse cargo del Departamento, el cual, años después, se llamaría Provincia del Limarí.
Tras la disposición de la asamblea provincial de Coquimbo, de contar con un lugar estratégico, equidistante entre la cordillera y el mar (Combarbalá y La Serena), se decidió fundar en estos terrenos lo que se llamaría Villa Ovalle, con fecha 21 de abril de 1831, encabezado por el presidente de dicha asamblea Jorge Edwards, plasmado al día siguiente en el decreto de fundación con fecha 22 de abril de 1831 y aprobada por decreto supremo el 7 de mayo de ese mismo año.
200px|thumb|José Tomás Ovalle fue la tercera persona con el cargo de Presidente en ser totalmente civil. La villa fue nombrada en honor al recientemente fallecido vicepresidente de la república, José Tomás Ovalle Bezanilla.
De esta forma comenzaron a poblarse las cuarenta cuadras ubicadas en el departamento denominado Ovalle, que en sus inicios tenía como límites “por el norte hasta la cuesta llamada de Peralta o Las Cardas; por el sur deslindado con la línea divisoria con Combarbalá; por el oriente con la cordillera hasta la línea divisoria con Elqui; y por el poniente con en el Mar” (decreto de fundación de Ovalle).
Se nombra a un gobernador, dos alcaldes y un procurador. Es así, como el intendente de la época, José María Benavente, el 25 de abril nombra a Francisco Javier Valdivia como primer alcalde y a Silvestre Aguirre Guerrero como segundo alcalde. En 1832 se contrató al alarife Pedro Coustilhas para delinear las primeras edificaciones de servicios públicos entre ellos el cabildo (municipalidad).
Luego de consolidarse como tal, Ovalle obtuvo la jerarquía de ciudad por decreto supremo el 31 de diciembre de 1867, durante el gobierno del presidente José Joaquín Pérez Mascayano, quien gobernó el país entre los años 1861 y 1871. En la actualidad pertenece a la IV Región y es la capital de la provincia de Limarí. Posee un clima propicio para el cultivo de viñedos que dan origen al pisco y al vino chileno. Su marcado y verde valle, que contrasta con la cordillera de los Andes, invita a los visitantes a recorrer sus calles y conocer los distintos aspectos turísticos de esta ciudad chilena.
Francisco Astaburoaga escribió en 1899 en su Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el lugar:
Posteriormente, geógrafo chileno Luis Risopatrón lo describe a Ovalle en su libro Diccionario Jeográfico de Chile en el año 1924:
Demografía 240px|thumb|Ovalle a mediados del . El territorio comunal abarca una superficie de 3.834,5 km². Además de la ciudad propiamente tal, en este territorio se ubican alrededor de 120 localidades rurales, incluidas algunas caletas de pescadores.
La población total comunal en el año 2017 alcanza los 111.272 habitantes, un aumento en comparación con los 98.089 habitantes registrados en la medición de 2002. Del total, 53 619 habitantes corresponden al sexo masculino, mientras que 57 653 lo son del sexo femenino.
La población se distribuye en 4 localidades urbanas según el censo de 2017; la ciudad de Ovalle, los pueblos de La Chimba y Huamalata, en las inmediaciones de la ciudad, y los pueblos de Sotaquí y Limarí.
Localidad urbanaHabitantes (2017)Ovalle75 864La Chimba3944Sotaquí-El Guindo3768Huamalata1683Limarí1123
Asimismo, la población rural se distribuye en asentamientos a lo largo de las riberas de los ríos Limarí y quebradas y esteros como El Ingenio y Punitaqui. Dentro de las más pobladas se encuentran las aldeas de Cerrillos de Tamaya, La Torre y Nueva Aurora.
Localidad ruralHabitantes (2017)Cerrillos de Tamaya1602Nueva Aurora686La Torre653Llanos de La Chimba653Potrerillos Altos647Potrerillos Bajos598Estación Recoleta525El Olivo de Tuquí140 Geografía Geomorfología La comuna de Ovalle se encuentra emplazada en las unidades geomorfológicas de Planicie marina o fluviomarina, Farellón costero, Llanos de sedimentación fluvial o aluvional y Cordones transversales. Terremotos thumb|200px|El Teatro Nacional de Ovalle tras el terremoto de 1997.
El terremoto de Ovalle de 1943 fue un sismo registrado el 6 de abril de 1943 a las 12:07 hora local (16:07 UTC). Su epicentro se localizó en la comuna de Ovalle, Región de Coquimbo, Chile, y tuvo una magnitud de 8,3 MS.Servicio Sismológico Universidad de Chile, Sismos importantes o destructivos desde 1570 Hubo 12 víctimas fatales, 49 heridos y 23.250 damnificados.
Aunque el terremoto de Punitaqui tuvo su epicentro en Punitaqui, Ovalle fue muy afectado ya que se encuentra a pocos kilómetros. El sismo registrado el 14 de octubre de 1997 a las 22:03 hora local (1:03 del día 15 UTC) tuvo una magnitud de 7,1 MW.