thumb|250px|El entierro del Conde de Orgaz (1588), Domenico Teotocopuli El Greco. Los estamentos de la nobleza (bellatores) y el clero (oratores) ocuparían la parte superior, aunque también minoritaria, de la pirámide que deja traslucir la pintura. El tercer estado (laboratores), al que pertenecían los artistas materiales, cuenta con la representación de los dos únicos personajes que miran de frente al espectador (el pintor y su hijo) como miembros de la burguesía
Estamento es el estrato de una sociedad, definido por un común estilo de vida o análoga función social. Es la división social que responde a los criterios propios del feudalismo y el Antiguo Régimen.
Los estamentos (nobleza, clero y "tercer estado" o "común", llamados siervos de la gleba o plebe en su conformación clásica) tienden a ser agrupaciones cerradas, pues se entra en ellos normalmente por las circunstancias del nacimiento (la familia e incluso la primogenitura –determinada por el sexo y orden de nacimiento–). En general, no cabe movilidad social alguna, ni como ascenso ni como descenso desde el propio nivel, estancándose así a diferencia de las clases sociales, que se definen por intereses económicos que provocan ascenso y descenso social continuo.
Pese a ello, los estamentos no son absolutamente cerrados, a diferencia de las castas, y existe la posibilidad de promoción social por méritos extraordinarios (ennoblecimiento a cargo del rey por servicios militares o de otro tipo, incluso por compra a cambio de dinero –venalidad de oficios y dignidades–); por matrimonio (aunque las relaciones desiguales son mal vistas socialmente). La sociedad estamental también puede recibir el nombre de estado (como en estado laico y estado eclesiástico –no confundir con el concepto político de Estado referido a lo estatal y no a lo estamental–), pues se identifica con una característica definitoria e intrínseca a la persona (como el estado civil). También puede denominarse orden, y a la sociedad que se divide según ese criterio se suele llamar sociedad estamental o sociedad de órdenes.Georges Duby, Les trois ordres ou l'imaginaires du feodalisme (1978), Paris, Gallimard. POLY, J.-P. Poly y BOURNAZEL, E.: La Mutation féodale, X e -XII e siècles (1980), París, PUF.
Sociedad estamental: los tres estamentos thumb|Los tres estamentos medievales: clero, nobleza y campesinos, oratores, bellatores e laboratores (British Library: manuscrito Sloane 2435, f.85).
El concepto de sociedad estamental se identifica con una organización social basada en la desigualdad de condiciones, sancionada por el sistema jurídico-político y legitimada tradicional y teológicamente (por la costumbre y por una fe religiosa), en la que los individuos permanecen adscriptos a diferentes categorías (los estamentos), ordenadas jerárquicamente dentro de su grupo humano, que prescriben la esfera de actividades a las que se pueden dedicar y sus limitaciones políticas, y que resultan, en principio, relativamente inflexibles a las variaciones e independientes de las acciones o logros (económicos, políticos, militares, intelectuales) de los individuos.
La sacralización de la sociedad estamental se fue desarrollando como un lento proceso durante la Antigüedad Tardía y la Alta Edad Media (como medio de mantener el orden dentro de la decadente e inestable sociedad tardorromana): primeramente, a partir de la crisis del , la zona occidental (diferenciándose cada vez más de la parte griega) se fue ruralizando económicamente, siendo las ciudades arrasadas, desapareciendo el comercio y la destrucción de fábricas debido a las constantes guerras civiles, exteriores, anarquía e invasiones; y mientras que los latifundistas prosperaban en sus lujosas villae, decaían las ciudades, al tiempo que ascendía el papel social y político del cristianismo primitivo, con el monacato y la institucionalización de la Iglesia (especialmente por el apoyo de emperadores como Constantino y Teodosio, ). A partir de las invasiones bárbaras del se añadieron nuevos elementos que definieron la nobleza de sangre como estrato social superior en los reinos germánicos (reinos anglosajones y nórdicos) y prefecturas bizantinas de Italia y España que sustituyeron la pars occidentalis; y especialmente en las formaciones sociales que se establecieron en Europa como consecuencia de las "segundas invasiones" de los siglos y (árabes, vikingos, magiares) en el contexto político de la formación y disolución del Imperio carolingio.Es la tesis de Henri Pirenne (Mahoma y Carlomagno). Véase también Perry Anderson (Transiciones de la Antigüedad al Feudalismo). Ya en los siglos centrales de la Edad Media, con la plena conformación de las instituciones feudo-vasalláticas y las reformas eclesiásticas impulsadas por el papado (reforma gregoriana, orden cluniacense, concilio de Letrán), quedó definida una sociedad estamental en las monarquías feudales de la Europa Occidental y en el amplio espacio de la Europa Central (el Sacro Imperio Romano Germánico), extendiéndose hacia el norte y este de Europa (la expansión militar de las Cruzadas. Aunque estableció efímeros reinos "latinos", no conllevó una implantación profunda del modelo europeo de sociedad en el Próximo Oriente).
La disolución de la sociedad estamental (entendida como un estancamiento que obstaculizaba el desarrollo de la sociedad según una idea de "progreso" pretendidamente novedosa) fue una parte esencial del programa ilustrado de los intelectuales enciclopedistas de mediados del y de los revolucionarios franceses de 1789, aunque el paso de la organización social prerrevolucionaria a la que se estableció tras el ascenso al poder de Napoleón en Francia simplemente dio lugar a la emergencia de un nuevo sistema de clases igualmente infranqueable para los individuos ajenos a las esferas de los nuevos gobernantes. A lo largo del se fue construyendo una sociedad industrial, de clases, con distinto ritmo, intensidad y grados de oposición (diversos tipos de mecanismos de defensa de la sociedad preindustrial, reaccionarismo, tradicionalismo, conservadurismo, etc.) en cada nación del mundo occidental.El proceso es estudiado con distintas perspectivas por autores Eric Hobsbawn (Rebeldes primitivos, Las revoluciones burguesas, La Era del Capital, La Era del Imperio), Karl Polanyi (La gran transformación, 1944) o Michel Foucault (Vigilar y castigar, 1975).
Justificación ideológica El triestamentalismo fue el paradigma más difundido, aunque no el único, para pensar la sociedad durante la Edad Media.Por ejemplo, los nueve coros angélicos del Pseudo Dionisio Aeropagita, concepto que no suele aplicarse al conjunto de la sociedad, sino solo a la corte regia.
Las funciones de los órdenes feudales estaban fijadas ideológicamente por el agustinismo político (Civitate Dei, del año 426), en la búsqueda de una sociedad que, aunque como terrena no podía dejar de ser corrupta e imperfecta, podía aspirar a ser al menos una sombra de la imagen de una "Ciudad de Dios" perfecta de raíces platónicasPlatón, siguiendo un esquema triádico de tradición indoeuropea, plantea en sus diálogos (por ejemplo en Fedro y en República) una sociedad en la que los trabajadores (representantes de la virtud cardinal de la templanza) sostienen a los guerreros que les defienden (fortaleza) y a los filósofos que les gobiernan (prudencia), y su conjunto en armonía produce la obtención final de la justicia. en que todos tuvieran un papel en su protección, su salvación y su mantenimiento.
La construcción agustinista confiaba a los oratores (traducible como "oradores": el clero) la defensa espiritual de la sociedad, a los bellatoresTambién con otras denominaciones en latín o castellano antiguo: pugnatores -véase Luis García de Valdeavellano, Sobre Los Burgos Y Los Burgueses De La Espana Medieval, Real Academia de la Historia, pg. 21.- o defensores (traducible como "guerreros") o bellatores Christi (los cruzados o "guerreros nobles") la defensa militar y a los laboratoresTambién con otras denominaciones en latín o castellano antiguo: aratores -véase Infante don Juan Manuel, Libro del caballero y el escudero, I, pg. 44, citado en Bernabé Bartolomé, La educación en la Hispania antigua y medieval, Morata, 1992, ISBN 84-7112-374-6, pg. 436.- (traducible como "trabajadores") su mantenimiento.
La formulación primera, y acabada, de este esquema trifuncional aparece en un comentario de la De consolatione philosophiae de Boecio, atribuido a Alfredo el Grande y datado en 892:CONSTABLE, G.,The orders of society. Three Studies in Medieval Religious and Social Thought. Cambridge, 1995, pp 267 y sigs
Posteriormente, Wulfstan, arzobispo de York, retomaría tal pensamiento:
Tales términos se mantienen en el campo de lo secular, por cuanto no se establece prelación entre los órdenes, cuya división trinitaria evoca esquemas de pensamiento teológico que será traspuesto a la jerarquización de la sociedad por Gerardo, obispo de Cambrai, y sobre todo Adalberón, obispo de Laon, en el :GELABERT GONZÁLEZ, Juan Eloy. El control de la economía, pg. 591, cap. 7 de Historia de Europa, dir ARTOLA, Miguel, Ed. Espasa-Calpe, Madrid, 2007. ISBN 978-84-670-2630-6Sobre el origen de la división entre oratores, bellatores y laboratores (en francés)
En el plano ideológico, el triestamentalismo medieval suele, pero no siempre, presentarse como un esquema de solidaridad funcional, donde se pone de realce lo que cada estado aporta a los demás, lo que tiene por efecto difuminar la jerarquía y la desigualdad, tanto más cuanto que se señala lo penoso y las cargas de cada estado. No es infrecuente que los autores mencionen la autoridad divina, como legitimadora de la distinción estamental.
En el ámbito da la cristiandad hispana, Isidoro de Sevilla puede considerarse como un precursor del paradigma de los tres órdenes con su tripartición senatores, milites, plebs (Etimologías, voz "tribus", 627-630); retomada y adaptada en la Borgoña del por el monje Haimón de Auxerre.Muerto hacia 865/69, es uno de los representantes de la escuela monástica de Auxerre, en la abadía borgoñona a la que también pertenecieron Erico de Auxerre y su discípulo Remigio de Auxerre (850-935), que seguían la tradición de Escoto Eriúgena (Respuesta a una consulta sobre la escuela monástica de Auxerre ). Un trabajo fundamental sobre el asunto es el de Dominique Iogna Prat, Le ´baptême´ du schéma des trois ordres fonctionnels. L'apport de l´école d'Auxerre dans la seconde moitié du IXe siècle, Annales ESC 41-1, 1986, p. 106-126. Alfonso Hernández, Haimón de auxerre y el profeta Oseas: Exégesis monástica y profecía en el período Carolingio : "Haimón de Auxerre fue uno de los grandes exégetas carolingios. Escribió sus textos en la segunda mitad del en el monasterio de Saint-Germain de Auxerre, en Borgoña. Su obra ha sido poco estudiada y la mayor parte de sus textos carecen de ediciones modernas confiables. ... [Su] Comentario a Oseas de Haimón ... [representa] un pensamiento eclesiológico de origen específicamente monástico y, por lo tanto, diferente al orden eclesiástico y social propuesto por otros grupos de la jerarquía eclesiástica como sacerdotes, obispos y Papas. En el pensamiento de Haimón, la fuente última de la autoridad en la cristiandad son los monjes exégetas, a los que identifica con los profetas del Antiguo Testamento, puesto que son quienes están más cerca de la palabra divina." Véase también Renacimiento carolingio. El surgimiento del triestamentalismo en la época feudal clásica correspondería por tanto primero a Inglaterra, pero el foco francés parece independiente y se explica por la adaptación de Isidoro en la Borgoña.