El exarcado de Italia (), también conocido como exarcado de Rávena (Exarchatus Ravennatis), fue una circunscripción administrativa del Imperio Romano de Oriente que comprendía, entre los siglos y , los territorios bajo la jurisdicción del exarca de Italia (exarchus Italiae) que residía en Rávena. El término se utiliza en historiografía en un doble sentido: en sentido estricto, exarcado se refiere al territorio bajo la jurisdicción directa del exarca, es decir, al área de la capital Rávena, pero en sentido amplio se utiliza principalmente para designar el conjunto de todos los territorios bizantinos en la Italia continental y peninsular, que según las fuentes legales de la época constituían la llamada Provincia Italiae, basándose en el hecho de que ellos también, al menos hasta finales del , caían bajo la jurisdicción del exarca y estaban gobernados por duces o magistri militum bajo su dependencia.El término "Exarcado" comenzó a aparecer en las fuentes sólo después del año 751, «para significar el territorio sobre el cual el exarca realmente ejercía su poder en el , es decir, esencialmente el área de Rávena» ). Sin embargo, es práctica historiográfica utilizar el término "Exarcado" también para designar el conjunto de territorios que constituyen la Provincia Italiae, denominación con la que las fuentes jurídicas definen la Italia bizantina continental y peninsular (ver ). Del resto, una fuente de la época, el Liber Diurnus, define al exarca de Italia como el señor de la «servil provincia de Italia». Para Cosentino, sin embargo, este significado más amplio sólo sería válido hasta finales del , cuando el exarca todavía podía «ejercer concretamente una función de coordinación política entre Constantinopla y las zonas bizantinas de la Península», mientras que en el , habiendo perdido el control de los gobernadores ducales, «el exarca no extendió concretamente su poder más allá de las tierras de Romaña» .
El exarcado fue instituido hacia el 584, año en el que se atestigua por primera vez la presencia de un exarca en Rávena, como consecuencia del permanente estado de guerra con los lombardos (que mientras tanto habían arrebatado a los bizantinos aproximadamente dos tercios de la Italia continental y peninsular), que necesariamente supuso la militarización de la Italia bizantina. Las necesidades bélicas empujaron a los comandantes militares a centralizar el poder, socavando así a las autoridades civiles, que ya no atestiguan las fuentes de la segunda mitad del . De esta manera desapareció la separación de poderes civiles y militares introducida por Diocleciano y Constantino I. La Italia bizantina fue subdividida en varias circunscripciones militares gobernadas por duces o magistri militum dependientes del exarca de Italia, el gobernador militar con plenos poderes elegido por el emperador entre sus generales o funcionarios de confianza para gobernar y defender los territorios italianos restantes. Estas circunscripciones evolucionaron gradualmente hasta convertirse en verdaderos y propios ducados cada vez más autónomos.
A partir de la segunda mitad del , las tendencias autonomistas de las aristocracias locales y siempre el creciente papel político temporal de la Iglesia de Roma condujeron a un debilitamiento progresivo de la autoridad imperial en Italia. La Italia bizantina se había fragmentado en una serie de ducados autónomos fuera del control efectivo del exarca, cuya autoridad ya no se extendía más allá de la zona de Rávena. Los conflictos fiscales y religiosos entre el papado y Bizancio aceleraron la desintegración del exarcado. Los ejércitos, reclutados entre la población local, tendían a defender al pontífice y no dudaban en volverse contra el exarca si conspiraba contra el papado. Los lombardos aprovecharon esto para ampliar sus conquistas en un intento de unificar Italia bajo su dominio. El exarcado cayó en 751 con la conquista lombarda de Rávena a manos del rey lombardo Astolfo (r. 749-756) y la ejecución del último exarca.
Historia
Antecedentes El emperador Honorio había instalado la capital en Milán, pero cuando los visigodos invadieron Italia en 402, la trasladó en 404 a la ciudad costera de Rávena, protegida por pantanos y con un abrigado puerto con acceso al Adriático y al Imperio de Oriente. La ciudad continuó siendo el centro del Imperio romano de Occidente hasta su desaparición en 476, momento en que se convirtió en la capital primero del reino de Odoacro y luego de los ostrogodos, bajo Teodorico, rigiendo el territorio de Italia, Galia Cisalpina, Dalmacia y Sicilia. En 540, en el curso de la agresiva política de la recuperatio Imperii, Justiniano, envió al general Belisario a reconquistar el reino ostrogodo de Italia, restaurando tras más de medio siglo de control bárbaro los territorios de Dalmacia, Sicilia y la península itálica, incluyendo la ciudad de Roma, en el territorio del imperio. Reclamado Belisario a Persia, Rávena sería recuperada por los ostrogodos y vuelta a conquistar de nuevo por el general Narsés en 552, que había reemplazado a Belisario por voluntad del emperador celoso de su poder.
A causa de la invasión longobarda, que comenzó en 568, Rávena pasó a ser posteriormente la sede del exarcado imperial. El exarcado se organizó durante el reinado del emperador Mauricio (582-602). Exarcado significa literalmente «territorio de fuera», ya que tras las pérdidas territoriales acaecidas a la muerte de Justiniano, dicho territorio había quedado aislado por tierra del resto del imperio.
En lucha contra los lombardos miniatura|El Exarcado de Ravena y el de África en el año 600. Al frente del exarcado estaba el exarca, representante del emperador, que asumía tanto el poder civil como el militar dentro del territorio. El territorio bajo dominio efectivo del exarca se extendía por la costa adriática de Italia desde Venecia en el norte hasta las Marcas. El resto de los territorios bizantinos de la península italiana no estaba bajo la autoridad directa del exarca, sino bajo el gobierno de duques o magistri militum. Las islas no pertenecían al exarcado: Sicilia constituía una unidad administrativa diferente, en tanto que Córcega y Cerdeña dependían del Exarcado de Cartago.
Los lombardos establecieron su capital en Pavía, desde donde controlaban el valle del Po.Thomas Hodgkin (1880-1889); The Lombard Invasion. Italy and Her Invaders, Vol. 5, Libro VI. pp. 71–73. Algunos guerreros penetraron por su cuenta más hacia el sur y fundaron los ducados de Spoleto y Benevento. La creación de estos ducados dificultó las comunicaciones de Rávena con los territorios bizantinos de la Italia meridional, haciendo más precario el poder de Bizancio en la península. Durante el , el Exarcado fue perdiendo territorios en beneficio de los lombardos: Piamonte, Lombardía, Véneto, Toscana y gran parte del sur de Italia pasaron al poder de los lombardos, así como Liguria (en 640). Roma, nominalmente bajo la autoridad del exarca, era en la práctica regida por el papa, y la división entre la cristiandad oriental y occidental motivada por la querella iconoclasta, llevó a la rivalidad entre el papa y el patriarca de Constantinopla. En torno al año 740, en vísperas de su final, el Exarcado controlaba apenas Istria (excepto la laguna de Venecia, que comenzaba a configurarse como una ciudad-estado independiente), Ferrara, Rávena con la Pentápolis y Perugia.
Desaparición Durante los siglos y , la posición del exarca fue haciéndose más difícil, debido a la amenaza de los lombardos y los francos, aun así Rávena continuó siendo la sede del exarcado hasta la revuelta del 727 contra los emperadores iconoclastas. El último exarca fue asesinado por los lombardos en 751. El exarcado se transformó en el Catapanato de Italia, con capital en Bari, ciudad que fue conquistada por los árabes en 858 y recuperada por Bizancio en 878.
Cuando en 754 los francos expulsaron a los lombardos, el papa Esteban II (p. c.715-757) reclamó el exarcado. Su aliado, Pipino el Breve, rey de los francos, donó los territorios conquistados del antiguo exarcado al Papa en 756. Esta donación, confirmada posteriormente por Carlomagno (774), constituye el inicio del poder temporal del Papado, conocido como Patrimonio de San Pedro. Cuando Sicilia fue conquistada por los árabes en el , los restos del poder bizantino en Italia se organizaron en los temas de Calabria y Longobardia minor, con capital en Bari y gobernados por altos oficiales militares, los catapanes. Istria y la cabecera del Adriático fueron incorporados a Dalmacia.
La prefectura de Italia desde Honorio hasta la reconquista de Justiniano
miniatura|verticale=1.4|La Italia justiniana, erigida en 584 como exarcado (Cerdeña y Córcega formarán en cambio del Exarcado de África, junto con las Islas Baleares y las costas de África del Norte).
En el año 395 Teodosio I legó en herencia el trono del Imperio romano a dos hijos: Arcadio fue emperador de Oriente; Honorio devendrá emperador romano de Occidente. Desde ese momento, el Imperio romano nunca volverá a tener un único soberano.
La Prefectura de Italia sufrió en el la invasión de los pueblos bárbaros: el primero en cruzar los Alpes fue Alarico I, rey de los visigodos. Llegó a Aquilea en el 401 y desde allí se dirigió a Milán, que sitió en 402. Honorio, al no sentirse seguro allí, se mudó a Rávena y estableció en la ciudad la nueva capital del Imperio de Occidente.
En el año 476 Rávena cayó debido a un golpe de Estado militar del general Odoacro quien, al frente de una milicia de mercenarios de hérulos, esciros, rugios y turcilingos (es decir, del componente germánico de las tropas imperiales), derrocó a Rómulo Augusto y se apoderó de la ciudad. El reino de Odoacro, el primer reino romano-bárbaro existente en Italia, duró poco: en 493 Odoacro fue derrotado por el rey de los ostrogodos, Teodorico el Grande, que se convirtió en el nuevo señor de Italia. El nuevo reino ostrogodo instaurado por Teodorico continuó manteniendo, como anteriormente, la organización provincial y estatal romana.
En torno a la mitad del el emperador Justiniano I inició una impresionante serie de campañas para la reconquista del Imperio de Occidente y en particular de Italia. En la península el emperador comenzó la larga y sangrienta guerra contra los ostrogodos. En 540 se reconquistó Rávena, capital de los godos y sede de prefectura, y los bizantinos comenzaron a nombrar sus propios prefectos. La larga campaña no terminó hasta 552-554 con la expedición decisiva del general Narsés.
El 13 de agosto de 554, con la promulgación en Constantinopla por Justiniano de una pragmatica sanctio pro petitione Vigilii (Prammatica sanzione sulle richieste di papa Vigilio), la Prefectura de Italia, aunque aún no estaba completamente pacificada, cayó bajo dominio romano. La Sicilia y Dalmacia bizantinas quedaron sin embargo separadas de la prefectura de Italia: la primera no pasó a formar parte de ninguna prefectura, siendo gobernada por un pretor dependiente de Constantinopla, mientras que la segunda quedó agregada a la Prefectura del pretorio de Iliria. En consecuencia, al final del conflicto, se creó la prefectura de Italia, también llamada Provincia Italiae de la Pragmática Sanción, como para testimoniar una pérdida de importancia, había sido reducida sólo a la Italia continental y peninsular (Cerdeña y Córcega, conquistadas por los vándalos en el , después de la reconquista justiniana pasaron a formar parte de la Prefectura del pretorio de África). Narsés permaneció todavía en Italia con poderes extraordinarios y también reorganizó el aparato defensivo, administrativo y fiscal. Para defender la prefectura fueron estacionados cuatro comandos militares, uno en Forum Iulii, uno en Trento, uno en la región de los lagos Maggiore y Como y finalmente uno cerca de los Alpes cocios y los Alpes grayos.
Invasión longobarda miniatura|verticale=1.4|Italia después de la invasión de los lombardos en 568. miniatura|Mapa de Italia en torno al año