Los bombardeos estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial incluyeron el bombardeo aéreo de fuerzas militares, ferrocarriles, puertos, ciudades —y cualquier zona civil— y áreas industriales.

El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia y la Luftwaffe —las Fuerzas Aéreas Alemanas— comenzó a prestar apoyo táctico a la Wehrmacht, bombardeando los principales objetivos estratégicos, incluyendo la capital, Varsovia. Dos días después, Francia y el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte declararon la guerra a Alemania; la Real Fuerza Aérea británica comenzó a atacar a los buques de guerra alemanes a lo largo de las costas alemanas del mar del Norte. Mientras, el bombardeo alemán de Polonia se convirtió en la primera de las indiscriminadasLevine (1992), p. 21. Consultado el 7 de marzo de 2011. y sin restricciones campañas de bombardeos aéreos que se dieron durante la Segunda Guerra Mundial.

Mientras la guerra se expandía por el continente europeo y otras partes del mundo, los bombardeos por parte de las potencias del Eje y los Aliados se recrudecieron. Tanto ejércitos como instalaciones militares fueron atacados, a lo que había que sumar las ciudades y la población civil. El bombardeo masivo de la población civil se consideraba una importante arma psicológica para romper la voluntad del enemigo a combatir. Entre 1940 y 1941, Alemania utilizó esta táctica en su Blitz contra el Reino Unido en la llamada batalla de Inglaterra.Murray 1983, p. 52. Consultado el 7 de marzo de 2011 A partir de 1940, la intensidad de los bombardeos británicos sobre territorio alemán aumentó y se hicieron menos restrictivos, estando cada vez más dirigidos a zonas industriales y finalmente a la población civil. Hastings (1979) Consultado el 7 de marzo de 2011Garrett (1993) Consultado el 7 de marzo de 2011 Desde 1943, Estados Unidos también reforzó esta política, basada en el bombardeo estratégico de las ciudades enemigas para mermar su moral y capacidad industrial. Esta política fue llevada a su extremo en los controvertidos bombardeos de Hamburgo (1943) y Dresde (1945), cuando bombas incendiarias dejaron las ciudades completamente destruidas y decenas de miles de muertos civiles.Boog (2001), página 408. Consultado el 7 de marzo de 2011.

El efecto del bombardeo estratégico puede variar en sus efectos y resultados dependiendo de su duración e intensidad. Así, tanto la Luftwaffe como la RAF no fueron capaces de dar el golpe de gracia y acabar con la moral del enemigo; sin embargo sus respectivos bombardeos mermaron considerablemente la capacidad industrial y productiva del enemigo.Buckley (1998), página 165. Consultado el 7 de marzo de 2011Murray (1983) página. 253 Consultado el 7 de marzo de 2011

En Asia y el Pacífico, los japoneses bombardearon Chongqing en numerosas ocasiones hasta finales de 1943. Los bombardeos masivos estadounidenses contra el Imperio japonés comenzaron en 1944. Anteriormente Estados Unidos ya había efectuado bombardeos a pequeña escala en las costas chinas, pero por razones de suministro se habían mostrado muy ineficaces e irregulares y una vez bombardearon Japón en 1942 con el Doolitle Raid. Los bombarderos estadounidenses que debían bombardear Japón partían de la isla de Saipán, bombardeos que alcanzaron su apogeo y final con el demoledor bombardeo de Tokio de marzo de 1945 –el ataque aéreo más devastador de la historia– y con los ataques nucleares contra Hiroshima y Nagasaki, seis días antes de la rendición japonesa. Buckley (1998), página 197. Consultado el 7 de marzo de 2011

Bombardeos en Europa

Situación previa al inicio de la Segunda Guerra Mundial thumb|left|150px|Franklin Roosevelt, presidente de EE.UU durante la guerra. thumb|right|150px|Hermann Goering, mariscal del aire y jefe supremo de la Luftwaffe Antes de la Segunda Guerra Mundial, durante el periodo de entreguerras, los avances en la aviación llegaron a un punto en que un único ataque por parte de un conjunto de aeronaves podía llegar a devastar una ciudad entera. En 1932 Stanley Baldwin, primer ministro británico advirtió:

El 1 de septiembre de 1939, Roosevelt, presidente del neutral Estados Unidos, hizo un llamamiento a los beligerantes para limitar sus ataques aéreos. Francia y el Reino Unido acordaron acatar una resolución que establecía la escrupulosa observación de todos los bombardeos aéreos realizados por estas potencias.Taylor (2005), Chapter "Call Me Meier", página 105. Consultado el 8 de marzo de 2011. Alemania también accedió a cumplir la petición de Franklin Roosevelt, explicando que el violento bombardeo sobre Varsovia se había debido a su condición de ciudad fortificada y que en ningún caso Alemania había orientado sus bombardeos contra la población civil.Nelson (2006), página 104. Consultado el 8 de marzo de 2011Corum, 1995, página 7. Consultado el 8 de marzo de 2011. Reino Unido definió su estrategia aérea en una eventual guerra con Alemania el 31 de agosto de 1939 cuando dijo que sus principales objetivos serían la flota de superficie alemana del Mar del Norte y las industrias que contribuían decisivamente al esfuerzo de guerra alemana, centrándose en sus industrias de procesamiento y refinado de petróleo. Esta política fue comunicada a Francia, acentuando la necesidad de no provocar un elevado número de bajas civiles.

Si bien se reconoció que los ataques podrían causar víctimas civiles, el gobierno británico anunció que en ningún caso atacaría deliberadamente a la población civil fuera de las zonas de combate.A.C. Grayling (Bloomsbury 2006), página 24. Consultado el 8 de marzo de 2011 Los británicos cambiaron su política el 15 de mayo de 1940, un día después del bombardeo alemán de Róterdam, cuando la RAF recibió la orden de atacar la cuenca del Ruhr, incluyendo las plantas de petróleo y altos hornos. La primera incursión en territorio alemán se produjo en la noche del 15 al 16 de mayo de 1940, mientras se desarrollaba la batalla de Francia. Taylor, Chapter "Call Me Meier", página 111. Consultado el 8 de marzo de 2011.

Primeros bombardeos en Europa

Campaña de Polonia

thumb|right|200px|Vista aérea durante un bombardeo sobre Varsovia en 1939 right|thumb|200px|Varsovia en ruinas tras los bombardeos. Después de la invasión de Polonia, la Luftwaffe realizó un bombardeo sistemático de la mayoría de las principales ciudades, hospitales, escuelas, comunicaciones e infraestructuras polacas. La población civil también fue atacada, los principales bombardeos se realizaron sobre Varsovia, Wieluń y Frampol. Hooton 1994, página 183. Consultado el 9 de marzo de 2011Hempel, Andrew. (2000). Poland in World War II: An Illustrated Military History ISBN 978-0-7818-0758-6. Consultado el 9 de marzo de 2011. Las órdenes de la Luftwaffe en la campaña de Polonia eran impedir el ataque de la Fuerza Aérea de Polonia a territorio alemánSpeidel, página 18 Consultado el 9 de marzo de 2011 y a las columnas que invadían el territorio polaco. También tenían la misión de apoyar a las fuerzas terrestres con bombardeos tácticos sobre rutas estratégicas, áreas militares y zonas industriales.

Se hicieron los preparativos para un gran ataque aéreo —Operación Wasserkante— contra Varsovia.Speidel, página 18 - Consultado el 10 de marzo de 2011 No se sabe con certeza, pero se puede advertir que la declaración de Roosevelt para evitar víctimas civiles influyera en la decisión de Goering de cancelar la operación y prohibir el bombardeo de los barrios residenciales. Boog. Año 2001, página 360-361. - Consultado el 10 de marzo de 2011 Un informe fechado el 4 de septiembre por el embajador francés en Varsovia advertía que los alemanes solo habían atacado objetivos militares y económicos. Boog. Año 2001, página 361. - Consultado el 10 de marzo de 2011 Varsovia fue atacada por las fuerzas terrestres alemanas el 9 de septiembre, declarándola en estado de sitio el día 13. Los defensores se negaron a rendir la ciudad, siendo fuertemente bombardeada hasta su rendición el día 28 de septiembre.

El bombardeo de la red ferroviaria, cruces estratégicos y áreas militares causaron estragos en los intentos de Polonia de defenderse de la invasión alemana.Hooton 1994, página 182. - Consultado el 10 de marzo de 2011 Desde el primer día de la invasión, la anticuada red de comunicaciones polaca fue destruida y la superioridad numérica y técnica de la Luftwaffe no dejó la mínima oportunidad de reacción a la Fuerza Aérea de Polonia. Hooton 1994, página 181 - Consultado el 10 de marzo de 2011

El 13 de septiembre, siguiendo las órdenes de la ObdL, la Luftwaffe bombardeó el Barrio Judío de la ciudad de Varsovia. El bombardeo fue justificado argumentando una serie de delitos —no especificados— perpetrados por habitantes de este barrio contra soldados alemanes.Hooton, Año 1994, página 186. Consultado el 14 de marzo de 2011 183 incursiones aéreas dejaron caer miles de bombas incendiarias que incendiaron y destruyeron el Barrio Judío.Hooton, Año 1994, página 187. Consultado el 14 de marzo de 2011 Además, Hitler ordenó que no se permitiera a los civiles salir de la ciudad, lo cual pensó que alentaría la rendición de Polonia. En los tres días posteriores al bombardeo, los bombardeos sobre sinagogas y lugares judíos continuaron. La Wehrmacht rodeó la ciudad y miles de panfletos fueron lanzados sobre la ciudad, intimidando a los ciudadanos con nuevos bombardeos si no aceptaban la rendición. El 25 de septiembre la Luftwaffe totalizó 1.150 salidas, dejando caer sobre Varsovia 560 toneladas de bombas de alto explosivo y otras 72 toneladas de bombas incendiarias.Hooton, Años 1994, página 92, Consultado el 15 de marzo de 2011

Para conservar en buen estado sus mejores bombarderos, los modernos Heinkel He 111, para su utilización en próximas batallas en el frente occidental, estos fueron sustituidos en el frente polaco por los aviones de transporte Ju 52. Hooton 1994, p. 92.Smith & Creek, 2004. pp 63-64Hooton 1994, p. 188.Poeppel von Hase Preußen-von, 2000. p. 249. La menor precisión de estos aviones causó muchas bajas alemanas por sus propias bombas. Al finalizar el sitio de Varsovia y la campaña polaca, el 10% de la capital polaca había sido destruida y más de 30.000 civiles habían muerto por los bombardeos aéreos.

Frente occidental de 1939 a junio de 1940

Solo 2 días después de la invasión alemana de Polonia, Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania, dando comienzo la guerra en el oeste y abriéndose el frente occidental. El Reino Unido empezó atacando buques alemanes y bases navales del norte de Alemania el 3 y 4 de septiembre como Cuxhaven y Wilhelmshaven, muriendo en estos ataques un total de 8 hombres de la Kriegsmarine.Richard Dennis (1953) pp 38-40. Consultado el 12 de noviembre de 2011 Consultado el 12 de noviembre de 2011 Las primeras incursiones en territorio británico por parte de los alemanes no se llevarían a cabo hasta octubre, cuando fueron atacadas las bases navales de Rosyth y Scapa Flow los días 16 y 17. A partir de la llegada del invierno comenzó la denominada guerra falsa o guerra en broma en la que los combatientes se dedicaron a la propaganda de guerra y pequeñas escaramuzas sin mayores consecuencias. Smith & Creek, 2004. p. 64. Consultado el 12 de noviembre de 2011 left|thumb|180px|Aviones de reconocimiento de la RAF sobre Dunkerque