El terremoto y tsunami de Japón de 2011, conocido en Japón como el gran terremoto de Japón oriental (),Denominado por la Agencia Meteorológica de Japón como el terremoto de la costa del Pacífico en la región de Tōhoku de 2011 (東北地方太平洋沖地震 Tōhoku Chihō Taiheiyō-oki Jishin)ref fue un terremoto de magnitud Mw 9,1En un primer momento se calculó su magnitud en 7,9 MW, que fue posteriormente incrementada a 8,8, después a 8,9 por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS); cf. ; finalmente a 9,0MW, confirmado por la Agencia Meteorológica de Japón y el USGS. que generó un tsunami con una altura máxima de aproximadamente 37,9 m (run-up) en Miyako. Ocurrió el viernes 11 de marzo a las 14:46:24, hora local (UTC+9). El epicentro del terremoto se ubicó en el mar, frente a la costa de Honshu, 130 km al este de Sendai, en la prefectura de Miyagi, Japón, a una profundidad de 29,9 km.
El terremoto duró aproximadamente seis minutos, según los sismólogos. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explicó que el terremoto se produjo por una falla inversa superficial en el límite de subducción entre las placas del Pacífico y de América del Norte. En la latitud en que ocurrió este terremoto, la placa del Pacífico se desplaza en sentido oeste con respecto a la placa norteamericana a una velocidad de 83 mm/año. La placa del Pacífico se introduce hacia el oeste por debajo de Japón en la fosa de Japón y se hunde en sentido oeste debajo de Asia.
Fue el terremoto más potente sufrido en Japón hasta la fecha, así como el cuarto más potente del mundo de los últimos quinientos años medidos o calculados con técnicas modernas. Desde 1973, la zona de subducción de la fosa de Japón ha experimentado nueve eventos sísmicos de magnitud 7 o superior. El mayor fue un terremoto ocurrido en diciembre de 1994 que tuvo una magnitud de 7,8 con epicentro a unos 250 km más al norte. El evento del 11 de marzo de 2011 causó muertos, 2556 desaparecidos y unos 6152 heridos.
El tsunami causó el accidente nuclear de Fukushima I, principalmente las fusiones de tres de sus reactores, la descarga de agua radiactiva en Fukushima y las zonas de evacuación asociadas que afectaron a cientos de miles de residentes. Muchos generadores eléctricos se quedaron sin combustible. La pérdida de energía eléctrica detuvo los sistemas de refrigeración, lo que provocó la acumulación de calor. La acumulación de calor causó la generación de gas hidrógeno. Sin ventilación, el gas se acumuló dentro de la sala de reabastecimiento superior y finalmente exploded, lo que provocó que los paneles de explosión de la sala de reabastecimiento fueran expulsados con fuerza de la estructura. Los residentes dentro de un radio de 20 km de la central nuclear Fukushima I y un radio de 10 km de la central nuclear Fukushima II fueron evacuados.
Las primeras estimaciones situaron las pérdidas aseguradas solo por el terremoto entre y millones de dólares estadounidenses. El Banco de Japón ofreció 15 billones de yenes (183 000 millones de dólares estadounidenses) al sistema bancario el 14 de marzo de 2011 en un esfuerzo por normalizar las condiciones del mercado. Los daños económicos estimados ascendieron a más de 300000 millones de dólares estadounidenses, lo que lo convirtió en el desastre natural más costoso de la historia. Según un estudio de 2020, «el terremoto y sus secuelas provocaron una disminución de 0,47 puntos porcentuales en el crecimiento del PIB real de Japón durante el año posterior al desastre».
Réplicas thumb|Imagen satelital de la NASA. En la imagen superior, las inundaciones provocadas por el tsunami, tomada el 14 de marzo de 2011; en la imagen inferior, la línea costera de Sendai, tomada el 26 de febrero de 2011. El terremoto principal fue posterior a una larga serie de terremotos previos, que comenzaron con un temblor de 7,2 MW el día , aproximadamente a 40km de distancia de donde se produjo el terremoto del 11 de marzo, y seguido de otros tres el mismo día de la catástrofe que excedieron los 6 MW de magnitud. Un minuto antes del terremoto principal, el Sistema de Alerta de Terremotos, conectado a cerca de 1000 sismógrafos en Japón, envió una serie de avisos a los diferentes medios de comunicación japoneses alertando del peligro inminente. Se cree que gracias a estas alertas se pudieron salvar una gran cantidad de personas, evitando un desastre aún peor, como el del terremoto y tsunami del océano Índico de 2004, en el que murieron en torno a personas.
El epicentro del terremoto se localizó en el océano Pacífico, a 130 km al este de Sendai, y a 373 km de la capital, Tokio, ambas en la isla de Honshu. Tras este evento principal, de las 14:46 horas, ocurrieron otros sismos: de magnitud 7,4 a las 15:06; 7,9 a las 15:15; y 7,7 a las 15:26 horas. Luego del terremoto inicial se registraron más de cien réplicas con magnitudes superiores a 4,5. En un principio el USGS informó que la magnitud había sido 7,9, pero rápidamente la modificó a 8,8, luego a 8,9 y posteriormente a una entre 9,0 y 9,2.
Este terremoto se produjo en la fosa de Japón, donde la placa del Pacífico subduce bajo la placa de Ojotsk. Un terremoto de esta magnitud por lo general tiene un frente de ruptura de al menos 480 km y requiere de una línea de falla relativamente recta. Debido a que el límite entre placas y la zona de subducción en esta región no es tan recta, se esperaba que los terremotos de esta región tuvieran magnitudes de entre 8 y 8,5; por ello, fue una sorpresa para muchos sismólogos la gran magnitud de este terremoto.
La región hipocéntrica de este terremoto se extiende desde la costa de Iwate hasta las prefecturas fuera de la costa de Ibaraki. Finalmente, la agencia de noticias Kyodo informó que un tsunami de 4 m de altura había golpeado la Prefectura de Iwate en Japón. Se observó una ola de 10 m de altura en el aeropuerto de Sendai, en la Prefectura de Miyagi, que quedó inundado, con olas que barrieron coches y edificios a medida que se adentraban en tierra.
thumb|left|Licuefacción de suelo, uno de los efectos dejados por el fuerte terremoto.
La Agencia Meteorológica de Japón declaró que este terremoto pudo haber generado una ruptura en la falla desde Iwate a Ibaraki, de una longitud de 400 km y un ancho de 200 km. Se ha señalado que puede haber tenido el mismo mecanismo que el de otro gran terremoto ocurrido en el año 869, que también causó un tsunami de gran tamaño.
El terremoto ha registrado un máximo de 7 en la Escala Sísmica Japonesa en Kurihara, en la prefectura de Miyagi. Tres prefecturas más (Ibaraki, Fukushima y Tochigi) han alcanzado la escala 6. Estaciones sísmicas en Iwate, Gunma, Saitama y Chiba han medido temblores por debajo de 6, mientras que en Tokio se ha alcanzado hasta 5.
Un oficial de la ciudad más dañada, Kurihara en la prefectura de Miyagi, respondió en una entrevista telefónica para la Agence France-Presse:
Energía thumb|Pronóstico de distribución de energía del maremoto producido en Sendai del 2011 emitido por la NOAA.
El terremoto liberó una cantidad de energía superficial calculada en J, que se disipó en forma de temblor y la energía que generó el tsunami; dicha energía es casi el doble comparada con el terremoto de 9,1 del 2004 en el océano Índico. La energía total liberada, también conocida como el «momento sísmico» (M0), fue de más 200000 veces la energía de superficie y fue calculada por el USGS en 3,9×1022 J, ligeramente menor que el terremoto del 2004 en el océano Índico. Esto es equivalente aproximadamente a 600 millones de veces la energía de la bomba nuclear de Hiroshima.
Movimiento thumb|Hundimiento del suelo y licuefacción del suelo cerca de la estación de tren Shin-Urayasu.|294x294px
Información de la Autoridad Geoespacial de Japón reportó una subsidencia del suelo en ocho de los vértices geodésicos medidos mediante GPS a partir de los valores previos al 14 de abril de 2011. Miyako, Iwate – 0,50 m Yamada, Iwate – 0,53 m Ōtsuchi, Iwate – 0,35 m Kamaishi, Iwate – 0,66 m Ōfunato, Iwate – 0,73 m Rikuzentakata, Iwate – 0,84 m Kesennuma, Miyagi – 0,74 m Minamisanriku, Miyagi – 0,69 m Península de Oshika, Miyagi – 1,2 mValuie announce from Geospatial Information Authority of Japan, news report by Yomiuri Shimbun 2011-04-15 ver. 13S page 33 Ishinomaki, Miyagi – 0,78 m Higashimatsushima, Miyagi – 0,43 m Iwanuma, Miyagi – 0,47 m Sōma, Fukushima – 0,29 m
Científicos dijeron que la subsidencia es permanente. Como resultado, las comunidades implicadas son ahora más susceptibles a inundaciones durante las mareas altas.Alabaster, Jay: «Quake shifted Japan; towns now flood at high tide» Yahoo! News, 9 de mayo de 2011.
La NASA, con ayuda de imágenes satelitales, ha podido comprobar que el sismo pudo haber desplazado la isla de Honshu, aproximadamente 2,4 m al este, alterando el eje terrestre en aproximadamente 10 cm.La violencia del terremoto acortó la duración de los días en 1,8 ms, según los estudios realizados por los JPL de la NASA.
Damnificados thumb|Vista de Sendai, inundada tras el terremoto y el posterior tsunami. thumb|Vista aérea del distrito de Kirikiri (Ōtsuchi) tras el terremoto y el maremoto.
La Agencia de Policía Nacional japonesa confirmó 15.893 muertes, 2.556 personas desaparecidasy 6.152 heridosa lo largo de 18 prefecturas de Japón.
El análisis de los 13.135 cuerpos recuperados para el 11 de abril de 2011, reveló que el 92.5% de los fallecidos murieron ahogados. Las víctimas mayores de 60 años fueron las más afectadas.Kyodo News, «90% of disaster casualties drowned.» Japan Times, 21 de abril de 2011, p. 2.
Save the Children informó que alrededor de 100.000 niños fueron desarraigados de sus casas, y muchos fueron separados de sus familias porque el terremoto ocurrió en horario escolar.236 niños quedaron huérfanos por el desastre.Kyodo News: «More quake orphan benefits sought.» Japan Times, 18 de septiembre de 2011, p. 1.Agence France-Presse/Jiji Press: «At least 82 children were orphaned by disaster, government says.» Japan Times, 10 de abril de 2011, p. 2.El terremoto y tsunami mató 378 estudiantes primarios y secundarios, y dejó otros 158 desaparecidos.Kyodo News: «378 students killed, 158 missing in disaster.» Japan Times, 29 de abril de 2011, p. 2. The victims included 234 elementary, 111 junior high and 191 high school students. Direct quote: "Out of the 378 students confirmed dead, 273 were in Miyagi, 59 in Fukushima and 46 in Iwate. The list of missing students is made up of 74 in Miyagi, 52 in Iwate and 32 in Fukushima." As of 25 December 2011, 342 elementary and junior high school students were declared dead or missing (Kyodo News: «3/11 tsunami killed 35% of students 'saved' by parents.» Japan Times, 25 de diciembre de 2011, p. 2.) Una escuela primaria en Ishinomaki, prefectura de Miyagi, la primaria de Okawa, perdió 74 de 108 estudiantes y 10 de 13 maestros y empleados.Associated Press: «Loss-staggered school reopens.» Japan Times, 19 de abril de 2011, p. 3.Kyodo News, «Loss-hit Ishinomaki school opens.» Japan Times, 22 de abril de 2011, p. 2.Kyodo News: «School that lost 70% of its pupils mourns.» Japan Times, 29 de abril de 2011, p. 1.
thumb|Vídeo del impacto del tsunami en Kitaibaraki.
El Ministerio de Exterior japonés confirmó la muerte de 19 extranjeros. De nacionalidad estadounidense, canadiense, china, norcoreana y surcoreana, paquistaní, y filipina.
Para las 9:30 UTC del 11 de marzo, la aplicación Google Person Finder, que fue usada en los terremotos de Haití, Chile, y Christchurch, Nueva Zelanda, recopiló información de los supervivientes y su localización. El registro de Next of kin (NOKR) (una organización sin fines de lucro, con un sistema de contacto para emergencias, y registro de información sobre víctimas de desastres) asistió al gobierno japonés en ubicar personas perecidas o desaparecidas.