thumb|Dron moderno Un vehículo aéreo no tripulado (VANT), UAV (del inglés unmanned aerial vehicle), más apropiadamente RPAS (del inglés Remotely Piloted Aircraft System), comúnmente conocido como dron,Véase la sección «Etimología» hace referencia a una aeronave que vuela sin tripulación, por control remoto, la cual ejerce su función remotamente. Un VANT es un vehículo sin tripulación, reutilizable, capaz de mantener de manera autónoma un nivel de vuelo controlado y sostenido, y propulsado por un motor de explosión, eléctrico o de reacción.
El diseño de los VANT tiene una amplia variedad de formas, tamaños, configuraciones y características. Históricamente surgen como aviones pilotados remotamente, aumentando a diario el empleo del control autónomo de los VANT. Existen dos variantes: los controlados desde una ubicación remota, y aquellos de vuelo autónomo a partir de planes de vuelo preprogramados a través de automatización dinámica.
Existen VANT de uso tanto civil como comercial, pero sus primeros desarrollos fueron en aplicaciones militares, en este caso llamados Vehículos Aéreos de Combate No Tripulados —UCAV en sus siglas en inglés—. Los misiles de crucero no son considerados VANT, ya que aunque son vehículos no tripulados y a veces guiados remotamente, el propio vehículo del misil es un arma no reutilizable. En ese sentido, las aeronaves controladas remotamente (aeronaves radiocontroladas o aeronaves R/C) no se consideran como VANT, al no ser sistemas autónomos que puedan operar sin intervención humana durante su funcionamiento en la misión; es decir, pueden despegar, volar y aterrizar automáticamente.
Con la progresiva popularización del uso civil de los drones sus aplicaciones varían, ampliándose el número de consumidores más allá del terreno militar. Este crecimiento tan elevado ha llevado a que emerjan cada vez más empresas para beneficiarse de este nicho de mercado, tales como Syma o DJI.
Actualmente, los VANT militares realizan tanto misiones de reconocimiento como de ataque.Axe, David. «Strategist: Killer Drones Level Extremists’ Advantage.» Wired, June 17, 2009. Si bien se ha informado de muchos ataques de drones con éxito, también son susceptibles de provocar daños colaterales y/o identificar objetivos erróneos, como otros tipos de arma. Los VANT se emplean asimismo en un creciente número de aplicaciones civiles, como en labores de lucha contra incendios o seguridad civil, como la vigilancia de los oleoductos. El uso de vehículos aéreos no tripulados se prefiere en misiones que sean muy repetitivas, aborrecibles, peligrosas y/o caras (en cuanto al costo humano) para utilizar aviones tripulados.4D, por las siglas de los términos en inglés Dull, Dirty, Dangerous And Dear.
Etimología La denominación vehículo aéreo no tripulado o VANT proviene del inglés Unmanned Aerial Vehicle, de siglas UAV. Es también muy usada la denominación sistema aéreo no tripulado, del inglés Unmanned Aerial System y de siglas UAS.
Más extendido es el término dron, recogido en la 23.ª edición del Diccionario de la lengua española, derivado por asimilación del inglés drone, que literalmente significa zángano, siendo su forma plural regular en español drones. Al tratarse de una adaptación al español, no es preciso destacarla con cursivas ni comillas. Con este término se designan diversos tipos de vehículos aéreos no tripulados. En una primera etapa, este término aludía a aparatos básicamente de uso militar y con aspecto similar al de un avión, por lo que se extendió como alternativa al término procedente del inglés la expresión avión no tripulado, que puede considerarse adecuada en muchos casos. No obstante, en los últimos tiempos han surgido otros vehículos que apenas guardan semejanza con los aviones. Para ellos pueden emplearse expresiones más genéricas como vehículos aéreos no tripulados o robots voladores, según los casos. Si, en todo caso, se prefiere utilizar el término original en inglés drone (terminado en -e), lo apropiado es resaltarlo en cursiva o entre comillas por tratarse entonces de un extranjerismo no adaptado.15x15px 15x15px Este párrafo deriva de la obra: . Esta obra se ha publicado con la licencia Creative Commons Reconocimiento-CompartirIgual 3.0 Unported.
Otras alternativas usadas por las fuentes son aeronave no pilotada o aeronave no tripulada y RPAS, que proviene de las siglas en inglés Remotly Piloted Aircraft System y es aceptado por la Organización de Aviación Civil Internacional.
Historia thumb|250x250px|Un Lipán M3 del Ejército Argentino durante una exposición. 250px|right|thumb|MUAV Stardust II, desarrollado utilizando normas SUAS ARC FAA. Primeros drones El primer uso registrado de un vehículo aéreo no tripulado con fin militar tuvo lugar en julio de 1849, con un globo portador (el precursor del portaaviones) en el primer uso ofensivo del poder aéreo en la aviación naval. Las fuerzas austriacas que asediaban Venecia intentaron lanzar unos 200 globos incendiarios contra la ciudad sitiada. Los globos fueron lanzados principalmente desde tierra; algunos también fueron lanzados desde el barco austriaco SMS Vulcano. Al menos una bomba cayó en la ciudad; sin embargo, debido a que el viento cambió después del lanzamiento, la mayoría de los globos no alcanzaron su objetivo, y algunos volvieron a la deriva sobre las líneas austriacas y el barco de lanzamiento Vulcano.
El ingeniero español Leonardo Torres Quevedo introdujo un sistema de control basado en la radio llamado "Telekino" en la Academia de Ciencias de París en 1903 con la intención de probar un dirigible de su propio diseño sin arriesgar vidas humanas.H. R. Everett, Unmanned Systems of World Wars I and II, MIT Press – 2015, pages 91–95Randy Alfred, "Nov. 7, 1905: Remote Control Wows Public", Wired, 7 November 2011. Primera Guerra Mundial Los primeros intentos serios de crear VANT o UAV, denominación extendida en el campo militar, tal y como hoy los conocemos, comienzan durante el desarrollo de la Primera Guerra Mundial, entre los años 1914 y 1918, destacando los siguientes:
1916: A finales de este año se construye en el Reino Unido por el capitán A.H Low el “Aerial Target”, un vehículo aéreo no tripulado controlado por radio desde tierra que pretendía servir como blanco aéreo de entrenamiento y como defensa contra los Zepelines. 1917: En este año se desarrolla el conocido como “Torpedo Aéreo Kettering (Kettering Bug)” por Charles F. Kettering de la General Motors, con los controles de Elmer Sperry y su hijo Lawrence Sperry, inventores del giroscopio. Estas aeronaves eran guiadas y después de una distancia predeterminada giraban y volaban hacia abajo en picado, con su carga de TNT.
En Alemania se llevó a cabo un proyecto similar, liderado por el Dr. Wilhelm von Siemens entre 1915 y 1918. El Torpedo Planeador se valía de un Zeppelin y luego se guiaba hacia su objetivo por radio.
Segunda Guerra Mundial 250px|right|thumb|Sistema aéreo no tripulado UAS versión 2, desarrollado por la Fuerza Aérea del Perú. Posteriormente se emplearon durante la Segunda Guerra Mundial para entrenar a los operarios de los cañones antiaéreos. El dron aéreo más conocido de la Segunda Guerra Mundial fue el De Havilland DH.82 Queen Bee. La palabra inglesa drone proviene del nombre de esta aeronave. Era una versión no tripulada y controlada por radio del biplano de entrenamiento Tiger Moth utilizada como blanco aéreo para el entrenamiento de los artilleros antiaéreos de la Marina Real y la Real Fuerza Aérea (RAF). Se construyeron cerca de 400 unidades.
También varios países contendientes exploraron el empleo de aviones guiados a distancia como bombas volantes. En este papel de bombas voladoras el diseño más destacado fue el Interstate TDR-1 de EEUU. Fueron ordenados 2000, pero solo se construyeron alrededor de 200. El modelo entró en servicio en el Pacífico, pero los continuos problemas de desarrollo, junto con los éxitos de armas más convencionales, llevaron a la decisión de cancelar el programa en octubre de 1944.
Hacia la mitad de la guerra surgieron los programas estadounidenses de bombas voladoras GB-1 Glide y GB-4 Robin. A finales de 1946 los aviones no tripulados con fines de entrenamiento entraron en servicio, como el Q-2 Firebee. En 1943, 108 bombas GB-1 fueron lanzadas sobre Colonia. Más adelante el GB-4 fue la primera arma guiada por televisión. Aunque potencialmente era revolucionario, la realidad es que la imagen sólo podía funcionar en las mejores condiciones atmosféricas.
Ante la falta de una bomba de alto poder explosivo cono la Tall Boy británica los ingenieros de EEUU recurrieron a usar bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress, reconvirtiéndolos en bombas guiadas. También se utilizaron algunos Consolidated B-24 Liberator. El dron se volaba hacia el objetivo utilizando la visión aportada por dos cámaras de TV. Son embargo la tecnología del momento creó problemas. El B-17 no podía despegar por medio del control remoto, así que alguien tenía que poner en el aire el aparato para después poder conectarlo con el bombardero de control. Tras ello, los aviadores se lanzaban en paracaídas. De las 14 misiones llevadas a cabo entre agosto de 1944 y enero de 1945, ninguna llegó a alcanzar su objetivo, por culpa de las limitaciones de la tecnología de control y del fuego antiaéreo de los alemanes.
La Unión Soviética también tuvo la idea de aprovechar los bombarderos pesados Túpolev TB-3, obsoleto, pero disponible en cantidad, para usarlos como bomba volante teledirigida. Fue usado en varias ocasiones, pero solo tuvo una misión exitosa en octubre de 1942. La mayor parte de las veces la conexión se cortaba y el aparato se perdía.
El Mistel era un bombardero Junkers Ju 88 convertido en bomba volante y guiado por un caza Focke-Wulf Fw 190 que se acoplaba encima. El piloto dirigía la combinación hacia el objetivo, soltaba el bombardero no tripulado y este planeaba o se dirigía autónomamente para detonar. Los alemanes empezaron su programa de misiles debido a las dificultades de las aeronaves sin piloto controladas remotamente.
Ante la escasez de bombarderos precisos y con el deseo de reducir las bajas humanas, Italia experimentó con aviones teledirigidos para misiones de ataque. Se utilizaron bombarderos medianos modificados Savoia Marchetti SM.79 y el uso ideado era el ataque a los convoyes británicos de Malta. El proyecto, también conocido como Canarino (Canario) por el color del avión, no llegó a utilizarse en operaciones de combate debido al armisticio italiano en septiembre de 1943.
Sin embargo, no fue hasta finales del cuando operan los VANT mediante radio control con todas las características de autonomía. Los VANT han demostrado sobradamente en diferentes escenarios y, especialmente en la guerra del Golfo y en la guerra de Bosnia, su gran potencial. En cuanto a la obtención, manejo y transmisión de la información, gracias a la aplicación de nuevas técnicas de protección de la misma (guerra electrónica, criptografía) resulta posible conseguir comunicaciones más seguras, más difíciles de detectar e interferir.
Periodo guerra fria Después de la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo continuó en vehículos como el JB-4 estadounidense (que utilizaba guía por televisión/radio comando), el GAF Jindivik australiano y el Teledyne Ryan Firebee I de 1951, mientras que empresas como Beechcraft ofrecieron su modelo 1001 para la Marina estadounidense en 1955.