thumb|Países Bajos 2008 thumb|right El patinaje de velocidad sobre hielo es un deporte que consiste en carreras de varias distancias sobre una pista de hielo con forma alargada y en la que los competidores van provistos de patines.Barry Publow. Speed on Skates: A Complete Technique, Training and Racing Guide for In-Line and Ice Skaters (1998) 352 pages, ISBN 0880117214, ISBN 978-0880117210
Como la mayoría de los deportes de invierno el patinaje sobre hielo empezó como una necesidad, en este caso de transporte para poder atravesar ríos o lagos congelados, algo muy habitual en las zonas frías del Norte de Europa. En la antigüedad los patines estaban hechos bien de huesos de animales o bien de madera.
Los primeros patines con filo de hierro datan del en Escocia, y ya en 1850 E.W. Bushnell, de Filadelfia (Estados Unidos), fue el primero en fabricar el patín de acero, mucho más ligero y resistente, el cual se sigue usando en la actualidad.
El patinaje de velocidad fue el primer deporte en el mundo que se practicó en el hielo, así como el primer deporte invernal de la historia, y el país donde mayor auge tuvo fue en Países Bajos, ya que este país cuenta con multitud de canales de agua que se congelan en invierno, donde todos los ciudadanos pueden practicar de manera libre y abierta patinaje. Por esta razón es hoy día una de las grandes potencias mundiales de este deporte, donde incluso patinadores de otras partes de Europa y del mundo llegan a Países Bajos para prepararse. Los primeros campeonatos del mundo se celebraron en 1889 y el patinaje de velocidad fue incluido en el programa de los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix 1924.
La pruebas se disputan en una pista de 400 metros de longitud, similar a una pista de atletismo, con dos rectas y dos curvas. Los participantes compiten de dos en dos, contra el reloj, cronometrándose el tiempo que tarda cada uno en recorrer la distancia de que se trate. Cuando todos los participantes hayan finalizado su recorrido gana el que haya hecho el menor tiempo en el recorrido.
Una de las características más llamativas de estas carreras es que en cada vuelta los dos participantes deben intercambiar la calle por la que circulan, de manera que el que va por la calle interior debe pasar a la exterior y al revés. Así se consigue que ambos recorran la misma distancia en el mismo número de vueltas. La calle interior y la exterior están separadas por pequeños conos, excepto en la zona donde debe hacerse el intercambio. En algunas ocasiones esto puede dar lugar a accidentes al chocar dos participantes, por lo que les conviene ir muy atentos. En los Juegos Olímpicos se disputan 12 pruebas, 6 masculinas y seis femeninas: Las masculinas son: 500 metros, 1000 metros, 1500 metros, 5000 metros, 10000 metros y persecución por equipos. Las femeninas son: 500 metros, 1000 metros, 1500 metros, 3000 metros, 5000 metros y persecución por equipos.
En la prueba de 500 metros los participantes deben realizar dos carreras, sumándose los tiempos de ambas para computar el total de la prueba. En el resto de distancias cada participante solo disputa una carrera.
La prueba de persecución por equipos es de reciente creación, y se ha disputado por primera vez en los Juegos Olímpicos de Turín 2006. Se parece mucho a la persecución por equipos de ciclismo en pista. Los equipos son de tres patinadores que van relevándose y al final el tiempo del equipo es el del tercero que entre en la meta.
En la historia del patinaje de velocidad ha habido grandes estrellas que han ganado muchas medallas y batido récords. Podemos citar al estadounidense Eric Heiden, que ganó cinco medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Lake Placid 1980, Johann Olav Koss de Noruega (otro país potencia mundial en este deporte), gran estrella en los Juegos Olímpicos de Lillehammer 1994, la estadounidense Bonnie Blair, dominadora en las pruebas cortas de Lillehammmer, o Lidia Skoblikova de la Unión Soviética, que ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Innsbruck 1964.
Del patinaje de velocidad se desprende otra modalidad del patinaje que se denomina patinaje de velocidad en pista corta (Short track), que también es deporte olímpico.
Resumen thumb|Patinaje de velocidad en pista larga, Thialf, 2008. La pista estándar para el patinaje de pista larga es de 400 metros, pero ocasionalmente se utilizan pistas de 200, 250 y 333 metros. Es una de las dos modalidades olímpicas de este deporte y la que tiene más historia.
Las reglas de la ISU permiten cierto margen de maniobra en el tamaño y el radio de las curvas.
El patinaje de velocidad en pista corta tiene lugar en una pista más pequeña, normalmente del tamaño de una pista de hockey sobre hielo, en una pista ovalada de 111,12 metros. Las distancias son más cortas que en las carreras de pista larga, y la carrera individual olímpica más larga es de 1.500 metros (el relevo femenino es de 3.000 metros y el masculino de 5.000 metros). Las pruebas suelen celebrarse con un formato eliminatorio, en el que los dos mejores de las series de cuatro o cinco se clasifican para la carrera final, en la que se conceden las medallas. Las descalificaciones y las caídas no son infrecuentes.
thumb|Partida individual. thumb|Sello de la Unión Soviética alusivo al patinaje de velocidad.
Hay variaciones en las carreras de salida masiva. En el reglamento de los deportes de patinaje, se describen ocho tipos diferentes de salidas en masa. Entre ellas se encuentran las carreras de eliminación, en las que uno o más competidores son eliminados en puntos fijos del recorrido; las carreras de distancia simple, que pueden incluir carreras preliminares; las carreras de resistencia con límites de tiempo en lugar de una distancia fija; las carreras por puntos; y las persecuciones individuales.
Las carreras suelen tener algunas reglas sobre la descalificación si un oponente es obstaculizado injustamente; estas reglas varían entre las disciplinas. En el patinaje de velocidad en pista larga, se sanciona casi cualquier infracción a la pareja, aunque se permite a los patinadores cambiar del carril interior al exterior fuera de la curva final si no son capaces de mantener la curva interior, siempre que no interfieran con el otro patinador. En las carreras de salida masiva, normalmente se permite a los patinadores algún contacto físico.
También se celebran carreras por equipos; en el patinaje de velocidad en pista larga, la única carrera por equipos al más alto nivel de competición es la persecución por equipos, aunque en las competiciones infantiles se celebran carreras de relevos de estilo atlético. Las carreras de relevos también se celebran en las competiciones de pista corta y en línea, pero en este caso, los intercambios pueden tener lugar en cualquier momento de la carrera, aunque los intercambios pueden estar prohibidos durante el último par de vueltas.
La mayoría de las carreras de patinaje de velocidad se celebran en un recorrido ovalado, pero hay excepciones. Los tamaños de los óvalos varían; en el patinaje de velocidad en pista corta, la pista debe ser un óvalo de 111,12 metros, mientras que en el patinaje de velocidad en pista larga se utiliza una pista igualmente estandarizada de 400 metros. Las pistas de patinaje en línea tienen entre 125 y 400 metros, aunque las pistas con bancos sólo pueden tener 250 metros. El patinaje en línea también puede celebrarse en pistas cerradas de entre 400 y 1000 metros, así como en competiciones en pista abierta en las que las líneas de salida y llegada no coinciden. Esta es también una característica de los maratones al aire libre.
En los Países Bajos, las competiciones de maratón pueden celebrarse sobre hielo natural en canales y masas de agua como lagos y ríos, pero también pueden celebrarse en pistas de 400 metros congeladas artificialmente, en las que los patinadores dan 100 vueltas a la pista, por ejemplo.
Historia thumb|Nicolaas Bauer: Competición de patinaje de velocidad femenino en el canal de la ciudad de Leeuwarden, 1809. thumb|Partido de patinaje de velocidad en el Zuiderzee cerca de Hindeloopen, Países Bajos, en 1828. Los orígenes del patinaje de velocidad se remontan a hace más de un milenio en el norte de Europa, especialmente en Escandinavia y los Países Bajos, donde los nativos añadían huesos a sus zapatos y los utilizaban para desplazarse por ríos, canales y lagos helados. Al contrario de lo que la gente piensa, el patinaje sobre hielo siempre ha sido una actividad de alegría y deportiva y no una cuestión de transporte y viaje. Por ejemplo, los inviernos en los Países Bajos nunca han sido lo suficientemente estables y fríos como para que el patinaje sobre hielo sea una forma habitual de viajar o un medio de transporte. Esto ya fue descrito en 1194 por William Fitzstephen, que describió el deporte en Londres.
Más tarde, en Noruega, el rey Eystein Magnusson, más tarde rey Eystein I de Noruega, se jacta de sus habilidades compitiendo en pistas de hielo.
Sin embargo, el patinaje y el patinaje de velocidad no se limitaron a los Países Bajos y a Escandinavia; en 1592, un escocés diseñó un patín con una cuchilla de hierro. Fueron los patines con cuchilla de hierro los que propiciaron la difusión del patinaje y, en particular, del patinaje de velocidad. En 1642 nació el primer club oficial de patinaje, el Skating Club Of Edinburgh, y en 1763 se celebró la primera carrera oficial de patinaje de velocidad, en Wisbech, en Fens, en Inglaterra, con un premio de 70 guinea.{cite web|url=https://www.britishnewspaperarchive.co.uk/viewer/bl/0000189/17630204/009/0002%7Ctitle=County News|via=British Newspaper Archive|access-date=11 de noviembre de 2019}} Durante su estancia en los Países Bajos, la gente comenzó a recorrer las vías fluviales que conectaban las 11 ciudades de Frisia, un reto que acabó dando lugar al Elfstedentocht.
La primera competición oficial conocida de patinaje de velocidad para mujeres tuvo lugar en Heerenveen, Países Bajos, del 1 al 2 de febrero de 1805. La competición la ganó Trijntje Pieters Westra. 1001 Vrouwen uit de Nederlandse geschiedenis
Para 1851, los norteamericanos habían descubierto la afición por este deporte, y allí se desarrolló posteriormente la cuchilla de acero. En Noruega también se popularizó el patinaje de velocidad, ya que hubo un gran interés por la carrera de patinaje de velocidad de 1885 en Frognerkilen entre Axel Paulsen y Renke van der Zee. Los Países Bajos volvieron a la palestra en 1889 con la organización de los primeros campeonatos mundiales. La ISU (Unión Internacional de Patinaje sobre Hielo) también nació en Holanda en 1892. A principios del , el patinaje y el patinaje de velocidad se habían convertido en una importante actividad deportiva popular.
Desarrollo de la ISU thumb|upright|Jaap Eden, el primer campeón mundial oficial.