Las primeras colonias del Imperio británico en el continente australiano fueron la colonia penal de Nueva Gales del Sur, fundada en 1788, y la colonia del Río Swan (más tarde denominada Australia Occidental), fundada en 1829. En las décadas siguientes, se crearon a partir de Nueva Gales del Sur las colonias de Nueva Zelanda, Queensland, Australia Meridional, la Tierra de Van Diemen (posteriormente rebautizada Tasmania) y Victoria, así como una abortada colonia de Australia Septentrional. El 1 de enero de 1901, estas colonias, a excepción de Nueva Zelanda, se convirtieron en estados de la Mancomunidad de Australia. Desde la federación, las fronteras internas han permanecido estables en su mayor parte, salvo por la creación de algunos territorios con autonomía limitada: el Territorio del Norte, procedente de Australia Meridional, para gobernar el vasto y escasamente poblado centro del país; la división del Territorio del Norte en Australia Central y Australia del Norte, y su rápida fusión en el Territorio del Norte; y el Territorio de la Capital Australiana, un distrito federal cedido por Nueva Gales del Sur.
Fuera del continente, Queensland intentó una expansión hacia Nueva Guinea, pero las autoridades británicas la rechazaron; la reclamación se convertiría más tarde en un protectorado británico y se cedería a Australia. La Sociedad de Naciones otorgó el noreste de Nueva Guinea a Australia tras la Primera Guerra Mundial, así como Nauru, que quedó bajo jurisdicción conjunta de Australia, Gran Bretaña y Nueva Zelanda. Estos mandatos (y, más tarde, territorios en fideicomiso de las Naciones Unidas) se convirtieron en las naciones independientes de Nauru y Papúa Nueva Guinea a mediados del . Australia también ha obtenido varios pequeños territorios insulares, principalmente de antiguas colonias británicas, y tiene una gran reivindicación sobre la Antártida.
Tabla de cambios territoriales Leyenda
Periodo colonial FechaEventoMapa25 de abril de 1787La colonia de Nueva Gales del Sur fue creada como colonia penal por el Reino de Gran Bretaña en Australia al este del meridiano 135°. El gobernador Arthur Phillip proclamó el establecimiento en Australia el 7 de febrero de 1788. La comisión incluyó «todas las islas adyacentes en el Océano Pacífico» dentro de las latitudes de 10°37' sur y 43°39' sur, lo que incluía la mayor parte de Nueva Zelanda.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 25 de abril de 178711 de julio de 1810La isla Macquarie fue descubierta por Frederick Hasselborough, quien la reclamó para el Reino Unido y la declaró parte de Nueva Gales del Sur.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 11 de julio de 181016 de julio de 1825Nueva Gales del Sur se amplió hacia el oeste hasta los 129° este, de modo que incluyera un puesto comercial establecido en la isla de Melville; y las fronteras de las «islas adyacentes en el océano Pacífico» se desplazaron hacia el norte hasta los 39°12' sur, incluyendo ahora sólo una pequeña parte de Nueva Zelanda.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 16 de julio de 18253 de diciembre de 1825Las islas meridionales de Nueva Gales del Sur se convierten en la colonia de la Tierra de Van Diemen.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 3 de diciembre de 18252 de mayo de 1829En el resto de Australia, fuera de Nueva Gales del Sur, se fundó una colonia comúnmente conocida como la colonia del Río Swan.Sin embargo, la ley por la que se crea la colonia parece especificar que debe llamarse «Australia Occidental».alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 2 de mayo de 18296 de febrero de 1832Se proclamó el instrumento legal necesario para nombrar formalmente a James Stirling gobernador de la colonia de Australia Occidental, y esta fecha se considera comúnmente como la fecha en la que la colonia del Río Swan pasó a llamarse Australia Occidental.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 6 de febrero de 183219 de febrero de 1836La parte de Nueva Gales del Sur comprendida entre los 132° este y los 141° este, y al sur de los 26° sur, se convirtió en la provincia de Australia Meridional. El desembarco y la proclamación tuvieron lugar el 28 de diciembre de 1836. Su frontera con Nueva Gales del Sur, al sur del río Murray, se trazaría erróneamente a unos 3,6 kilómetros al oeste de 141° este, y las disputas resultantes con las colonias y, más tarde, con los estados que comparten esa frontera no se resolverían completamente hasta 1914.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 19 de febrero de 183615 de junio de 1839Las islas de Nueva Zelanda se anexionan a Nueva Gales del Sur. La acción se proclamó el 14 de enero de 1840.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 15 de junio de 183916 de noviembre de 1840Se funda la colonia de Nueva Zelanda y se separa de la Nueva Gales del Sur.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 16 de noviembre de 184026 de septiembre de 1844La isla de Norfolk fue transferida de Nueva Gales del Sur a la Tierra de Van Diemen.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 26 de septiembre de 184417 de febrero de 1846La mitad de la Nueva Gales del Sur al norte del paralelo 26° sur se convirtió en la colonia de Australia Septentrional.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 17 de febrero de 184628 de diciembre de 1847Tras un cambio de gobierno en el Reino Unido, Australia Septentrional se fusionó de nuevo con la Nueva Gales del Sur. Esta es la fecha en que la Reina Victoria revocó las cartas patentes que establecían Australia Septentrional, pero no se proclamó en Australia hasta el 16 de enero de 1849.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 28 de diciembre de 18471 de julio de 1851La parte de Nueva Gales del Sur al sur del río Murray y una línea desde la cabecera del río hasta el cabo Howe se convirtió en la colonia de Victoria.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 1 de julio de 18511 de enero de 1856La Tierra de Van Diemen pasó a llamarse Tasmania, como forma de alejarse de su pasado de colonia penal.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 1 de enero de 18561 de noviembre de 1856La Isla de Norfolk se separó de Tasmania, convirtiéndose en su propia colonia. Algunas fuentes afirman que esto ocurrió el día anterior, pero la Ley de la Isla de Norfolk de 1913 afirma que fue en este día.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 1 de noviembre de 18566 de junio de 1859La parte de Nueva Gales del Sur al norte del paralelo 29 sur, los ríos Dumaresq y Macintyre, y varias crestas montañosas, y al este del 141° meridiano este, se constituyó la colonia de Queensland.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 6 de junio de 185910 de octubre de 1861La parte de Nueva Gales del Sur situada al oeste de Australia Meridional fue transferida a Australia Meridional mediante cartas patentes. La ley del Parlamento se aprobó el 22 de julio de 1861.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 22 de julio de 186113 de marzo de 1862La parte de Nueva Gales del Sur al norte de Australia Meridional y al este del meridiano 138° este fue transferida a la Queensland.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 13 de marzo de 18626 de julio de 1863La región de Nueva Gales del Sur al norte de Australia del Sur fue transferida a Australia Meridional.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 6 de julio de 186330 de mayo de 1872Todas las islas situadas en un radio de 96,6 km de Queensland fueron anexionadas a la colonia mediante cartas patentes. Esto se hizo principalmente para incorporar las islas del estrecho de Torres, que empezaban a ser reclamadas por Nueva Gales del Sur. Se desconoce qué islas concretas podían considerarse ya parte de Queensland, y el mapa incluido con las cartas patentes contenía errores, como incluir la isla Melville en Queensland.demasiado impreciso para cartografiarlo21 de julio de 1879Las islas del estrecho de Torres se anexionaron específicamente a Queensland.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 21 de julio de 187917 de junio de 1880La isla Macquarie se convirtió en parte constituyente de la colonia de Tasmania mediante cartas patentes para el gobernador de Tasmania.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 17 de junio de 18804 de abril de 1883Queensland reclamó el sureste de Nueva Guinea como dependencia, aunque el gobierno británico rechazó la reclamación.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 4 de abril de 18836 de noviembre de 1884El Imperio británico declaró el sureste de Nueva Guinea como protectorado, sustrayéndolo al control inmediato de Queensland, aunque la colonia seguía administrándolo en gran medida.alt=Map of British claims to Australia; for details, refer to adjacent text|250x250px|Mapa del cambio de las colonias fundadoras de Australia el 6 de noviembre de 1884
Federación FechaEventoMapa1 de enero de 1901Seis colonias del Reino Unido formaron la Mancomunidad de Australia:
La colonia de Nueva Gales del Sur, convirtiéndose en el estado de Nueva Gales del Sur La colonia de Queensland, convirtiéndose en el estado de Queensland La provincia de Australia Meridional, convertida en el estado de Australia Meridional. La colonia de Tasmania, convertida en el estado de Tasmania. La colonia de Victoria, que se convierte en el estado de Victoria La colonia de Australia Occidental, convirtiéndose en el estado de Australia Occidental