thumb|right|Formas diferentes de los granos de pólvora, cada una con su función.
La pólvora (del latín pulvis, -érisEtimología de "pólvora" en etimologías.dechile.net (Consultado lunes, 27 de abril del 2026.)) es una mezcla deflagrante utilizada principalmente para propulsar proyectiles en las armas de fuego, además con fines acústicos y visuales en los espectáculos pirotécnicos. La palabra pólvora comenzó designando primero a la pólvora negra empleada hasta fines del y principios del , cuando fue sustituida por la más potente pólvora sin humo, también llamada pólvora blanca, que además presentaba otras ventajas.
Componentes La pólvora negra está compuesta de determinadas proporciones de carbón vegetal, azufre, y nitrato de potasio, pero con la aparición de los propelentes nitrocelulósicos modernos, la denominación de pólvora se extendió a una mezcla de productos químicamente distintos bajo el nombre de pólvora sin humo.
La pólvora negra más popular tiene 75 % de nitrato de potasio, 15 % de carbono y 10 % de azufre (porcentajes en masa). Actualmente se utiliza en pirotecnia y como propelente de proyectiles en armas antiguas. Las modernas pólvoras sin humo están basadas en materiales energéticos, principalmente nitrocelulosa (monobásicas) y nitrocelulosa más nitroglicerina (bibásicas).
Las ventajas de las pólvoras modernas son su bajo nivel de humo, bajo nivel de residuo de productos de combustión en el arma y su homogeneidad y consistencia, lo que garantiza más precisión en los disparos.
El descubrimiento de la pólvora cambiaría para siempre las artes militares del ser humano, otorgando al mundo un nuevo balance de poder, pues las tropas armadas con pólvora eran mucho más eficaces que aquellas provistas de armas cuerpo a cuerpo, y poseían mucha más capacidad de daño que las flechas, lanzas y otras armas arrojadizas.
Tipos de pólvora
Podemos identificar los siguientes tipos de pólvora:
Pólvora negra: Es la más antigua y la primera en inventarse. Por lo general, cuando se refiere a la pólvora, se hace alusión a la pólvora negra. Tiene una reacción rápida, potente y que produce mucho humo, lo que perjudicaba la puntería al nublarse el punto de mira y hacer lagrimear los ojos. Es más, después de reaccionar dejaba muchos residuos en los conductos de las armas de fuego que producían un deterioro sensible en el ánima de los cañones.
Pólvora marrón: Inventada en 1880 a partir del uso de carbón rojo y una mayor cantidad de salitre, lograba una combustión más lenta y con menos residuos corrosivos. Sin embargo, nunca se usó demasiado porque la pólvora blanca surgió al poco tiempo.
Pólvora blanca: También llamada pólvora sin humo o pólvora piroxilada, tiene componentes mayormente gaseosos como resultado de la combustión (producto de la nitrocelulosa), por lo que no deja la misma cantidad de residuos que la pólvora negra. Por esa razón, la fue sustituyendo en las armas de fuego.
Cuando se dice pólvora sin humo, no significa que no se produce absolutamente nada de humo durante la explosión, pero sí es mucho menos que al utilizar la pólvora negra.
Pólvora flash: De reciente invención, fue creada para generar la luz necesaria para la fotografía primitiva (de allí su nombre), ya que posee aditivos de aluminio que, al producirse la combustión, se oxidan y generan mayor cantidad de luz.
Historia El consenso entre las diferentes corrientes de estudio es que la pólvora se inventó en China, se distribuyó en los Orientes Medio y Próximo y a través de este último se introdujo en Europa; sin embargo no hay consenso en cómo esta invención militar china influyó en los avances tecnológicos acerca de la pólvora en el Oriente Medio y Europa.Jack Kelly Gunpowder: Alchemy, Bombards, and Pyrotechnics: The History of the Explosive that Changed the World, Perseus Books Group: 2005, ISBN 0-465-03722-4, ISBN 978-0-465-03722-3: 272 pagesSt. C. Easton: Roger Bacon and his Search for a Universal Science, Oxford (1962). La distribución de la pólvora a lo largo de Asia desde China se atribuye en gran parte a los mongoles. Uno de los primeros ejemplos de europeos enfrentándose contra ejércitos con armas de fuego fue la batalla de Mohi, en 1241. En esta batalla los mongoles usaron pólvora tanto en armas de fuego como también en granadas.
China La pólvora fue descubierta en China cuando los taoístas intentaban crear una poción para la inmortalidad. Las fuerzas militares chinas emplearon armas basadas en pólvora (cohetes, mosquetes, cañones) y explosivos (granadas y diferentes tipos de bombas) contra los mongoles cuando estos intentaron entrar en sus tierras en la frontera norte. Y después de que los mongoles conquistaran China y fundaran la dinastía Yuan, usaron la tecnología militar china para su intento de invasión de Japón, donde también utilizaron la pólvora para propulsar sus cohetes.
Origen medicinal El salitre, mezcla de nitrato de potasio (KNO3) y nitrato de sodio (NaNO3), era conocido para los chinos desde antes del y hay evidencia clara del uso del salitre y sulfuro en muchas combinaciones médicas.Buchanan. "Editor's Introduction: Setting the Context", in . Un texto alquimista chino, fechado en el 492 d. C., menciona salitre quemándose con una llama púrpura, mostrándolo como una forma práctica y fiable de distinguirlo de otras sales inorgánicas, permitiendo de esta manera a los alquimistas evaluar y comparar técnicas de purificación. Los registros más antiguos de purificación de salitre se fechan antes del 1200 d. C.
La palabra china para "pólvora" es , la cual significa literalmente "medicina de fuego". Sin embargo, este nombre solo se empezó a usar algunos siglos después del descubrimiento de la mezcla. Durante el monjes taoístas o alquimistas chinos, buscando el elixir de la inmortalidad encontraron accidentalmente la pólvora. "With its ninth century AD origins in China, the knowledge of gunpowder emerged from the search by alchemists for the secrets of life, to filter through the channels of Middle Eastern culture, and take root in Europe with consequences that form the context of the studies in this volume." "Without doubt it was in the previous century, around +850, that the early alchemical experiments on the constituents of gunpowder, with its self-contained oxygen, reached their climax in the appearance of the mixture itself."
Uso bélico thumb|right|200px|Grabado chino de un lanzallamas antiguo descrito en el Wujing Zongyao. Los chinos tardaron poco tiempo en utilizar la pólvora para usos bélicos y en los siguientes siglos produjeron una gran variedad de armas de fuego, incluyendo lanzallamas, cohetes, bombas y minas terrestres antes de inventar el arma de fuego moderna, la cual utiliza un proyectil metálico. "The earliest known formula for gunpowder can be found in a Chinese work dating probably from the 800s. The Chinese wasted little time in applying it to warfare, and they produced a variety of gunpowder weapons, including flamethrowers, rockets, bombs, and land mines, before inventing firearms." Evidencia arqueológica de un cañón de mano datado a finales del fue encontrada en Manchuria y bombas explosivas han sido descubiertas en un naufragio en las costas de Japón, datadas en el 1281, durante las invasiones mongolas de Japón.
La obra china "Wu Ching Tsung Yao" (Fundamentos Esenciales de la Milicia Clásica), escrita por Tseng Kung-Liang entre 1040-1044 d. C., provee referencias enciclopédicas de una variedad de mezclas que incluía petroquímicos —así como miel y ajo. Una mecha de acción lenta para mecanismos lanzallamas usando el efecto sifón para cohetes y fuegos artificiales aparece también mencionada. Sin embargo, las recetas para las mezclas de este libro no contienen suficiente salitre para crear un explosivo, siendo limitadas a un máximo de 50 % de salitre solamente producen un efecto incendiario. Esta obra fue escrita por un burócrata de la corte de la dinastía Song, y se cree que hay poca evidencia del impacto inmediato de esta obra en los conflictos armados. No hay mención del uso de pólvora en las crónicas de las guerras contras los tangut en el d. C., además de que China en esta época se encontraba en una situación de paz. La primera crónica del uso de "lanzas de fuego" es en el sitio de De'an en 1132.
Oriente Próximo thumb|El Cañón de los Dardanelos, un gran cañón de bronce usado por el Imperio otomano en la caída de Constantinopla en 1453.
thumb|Una imagen del siglo XV de un cañón granadí del libro Al-izz wal rifa'a.
Los musulmanes adquirieron el conocimiento de la pólvora entre 1240-1280, cuando el sirio Hasan al-Rammah había escrito en arábico, recetas para la pólvora, instrucciones para la purificación de salitre y descripciones de armas incendiarias. La pólvora llegó al oriente Próximo posiblemente a través de la India y esta de China. Esto se deduce de la forma de llamar a la pólvora que al-Rammah usaba, donde al salitre lo llamaba "nieve china" ( ), a los fuegos artificiales como "flores chinas" y a los cohetes como "flechas chinas". 'Around year 1240, Arabs acquired knowledge of saltpeter ("Chinese snow") from the East, perhaps through India. They knew of gunpowder soon afterward. They also learned about fireworks ("Chinese flowers") and rockets ("Chinese arrows"). Arab warriors had acquired fire lances before year 1280. Around that same year, a Syrian named Hasan al-Rammah wrote a book that, as he put it, "treats of machines of fire to be used for amusement or for useful purposes." He talked of rockets, fireworks, fire lances, and other incendiaries, using terms that suggested he derived his knowledge from Chinese sources. He gave instructions for the purification of saltpeter and recipes for making different types of gunpowder.' Los persas llamaban al salitre "sal china" o "sal de los pantanos de sal chinos" ( ).
Al-Hassan afirmó en la batalla de Ain Yalut en 1260, que los mamelucos usaron en "el primer cañón de la historia" contra los mongoles una mezcla de pólvora con una composición casi idéntica a la pólvora explosiva. La evidencia documental sobreviviente más antigua que se conoce acerca del uso del cañón de mano, considerada el tipo más antiguo de arma de fuego, proviene de varios manuscritos árabes del . (Part 4 and Part 5) Al-Hassan argumenta que estos están basados en originales más antiguos y que ellos reportan que los mamelucos usaron cañones de mano en la batalla de Ain Jalut en 1260. Hasan al-Rammah incluía 107 recetas para pólvora en su obra al-Furusiyyah wa al-Manasib al-Harbiyya (El libro de la caballería militar y dispositivos ingeniosos de guerra) y 22 recetas para cohetes, donde estas recetas tenían una composición casi idéntica a la composición moderna de la pólvora.
Europa La pólvora fue inventada en China, aproximadamente en el de nuestra era. Los bizantinos y los árabes la introdujeron en Europa alrededor del 1200. Es probable que la pólvora se introdujera en Europa procedente del Oriente Próximo. La primera referencia a su fabricación en Europa se encuentra en un documento de Roger Bacon, la Epistola de secretis operibus Artis et Naturae, et de nullitate Magiae (ca. 1250). En este texto leemos:
thumb|200px|left|Fórmula china de la pólvora, circa 1044.
thumb|Cañón francés del .