thumb|El reverso de un espejo de bronce británico, 50 a. C.-50 d. C., que muestra el tema decorativo de espiral y trompeta del estilo "Insular" tardío de La Tène. thumb|right|Cruz de Muiredach, Irlanda, principios del . El término arte celta alude a las expresiones artísticas de los llamados pueblos celtas. Es, sin embargo, una categoría subjetiva y discutida, tanto como el propio concepto de "civilización celta", ya que se aplica a un período de tiempo muy dilatado y a múltiples culturas relacionadas pero diferentes entre sí.
De hecho, la expresión "arte celta" se emplea sobre todo en relación con el arte pagano tardío y cristiano temprano de las islas británicas, cuya más notable expresión son los manuscritos ilustrados altomedievales ricamente ornamentados con elementos estéticos propios del arte nativo insular. Ejemplos son el Libro de Kells, el Libro de Durrow o los Evangelios de Lindisfarne. También destacan las piedras pictas (escocesas), y los cálices, broches y cruces celtas irlandeses.
El arte celta se asocia con los pueblos conocidos como celtas; aquellos que hablaban las lenguas celtas en Europa desde la prehistoria hasta el periodo moderno, así como el arte de pueblos antiguos cuya lengua es incierta, pero que tienen similitudes culturales y estilísticas con los hablantes de lenguas celtas.
El arte celta es un término difícil de definir, ya que abarca una enorme extensión de tiempo, geografía y culturas. Se ha defendido la continuidad artística en Europa a partir de la Edad del Bronce y, de hecho, de la anterior Edad Neolítica; sin embargo, los arqueólogos suelen utilizar el término "celta" para referirse a la cultura de la Edad del Hierro europea desde aproximadamente el año 1000 a.C. en adelante, hasta la conquista por parte del Imperio Romano de la mayor parte del territorio en cuestión, y los historiadores del arte suelen empezar a hablar de "arte celta" sólo a partir del periodo de la La Tène (a grandes rasgos, entre el y el ).Megaws, por ejemplo; véase su sección introductoria, donde explican la situación & que su artículo sólo cubrirá el período de La Tène. El arte celta temprano es otro término utilizado para este período, que se extiende en Gran Bretaña hasta aproximadamente el año 150 d.C. También es utilizado por Jacobsthal; sin embargo, el equivalente "arte celta tardío" para la obra medieval temprana es mucho más raro, y "arte celta tardío" también puede significar la parte posterior del período prehistórico. El arte medieval temprano de Gran Bretaña e Irlanda, que produjo el Libro de Kells y otras obras maestras, y es lo que evoca el "arte celta" para gran parte del público general en el mundo de habla inglesa, se llama arte insular en la historia del arte. Es la parte más conocida, pero no la totalidad, del arte celta de la Alta Edad Media, que también incluye el arte picto de Escocia.Laings, 6-12
Ambos estilos absorbieron considerables influencias de fuentes no celtas, pero mantuvieron la preferencia por la decoración geométrica sobre los temas figurativos, que a menudo son extremadamente estilizados cuando aparecen; las escenas narrativas sólo aparecen bajo influencia externa.Megaws Son características las formas circulares enérgicas, los triskeles y las espirales. Gran parte del material conservado es de metal precioso, lo que sin duda da una imagen muy poco representativa, pero aparte de las piedras pictas y las cruces altas insulares, la gran escultura monumental, incluso con talla decorativa, es muy rara. Posiblemente las pocas figuras masculinas de pie que se han encontrado, como el Guerrero de Hirschlanden y el llamado "Señor de Glauberg", eran originalmente comunes en madera.
También está cubierto por el término el arte visual del Renacimiento Celta (en general más notable para la literatura) desde el hasta la era moderna, que comenzó como un esfuerzo consciente de los Celtas Modernos, principalmente en las islas británicas, para expresar la autoidentificación y el nacionalismo, y se hizo popular mucho más allá de las naciones celtas, y cuyo estilo sigue siendo actual en varias formas populares, desde la cruz celta monumentos funerarios hasta los tatuajes entrelazados. Coincidiendo con los inicios de una comprensión arqueológica coherente de los periodos anteriores, el estilo utilizaba conscientemente motivos copiados estrechamente de obras de los periodos anteriores, más a menudo del Insular que de la Edad del Hierro. Otra influencia fue la del arte "vegetal" de la Tène tardía sobre el movimiento Art Nouveau.
Por lo general, el arte celta es ornamental, evitando las líneas rectas y utilizando sólo ocasionalmente la simetría, sin la imitación de la naturaleza central en la tradición del clásico, que a menudo implica un complejo simbolismo. El arte celta ha utilizado una variedad de estilos y ha mostrado influencias de otras culturas en su trabajo de nudos, espirales, patrones de llaves, letras, zoomorfos, formas de plantas y figuras humanas. Como dice la arqueóloga Catherine Johns "El arte celta tiene en común, a lo largo de un amplio período cronológico y geográfico, un exquisito sentido del equilibrio en la disposición y el desarrollo de los motivos. Las formas curvilíneas se disponen de manera que las áreas y los espacios positivos y negativos forman un conjunto armonioso. El control y la moderación se ejercen en el uso de la textura y el relieve de la superficie. Se diseñaron patrones curvilíneos muy complejos para cubrir con precisión las superficies más incómodas e irregulares".Johns, 24
El arte celta insular, con sus característicos motivos de lazos y espirales, está estrechamente relacionado con (e influenciado por) el arte ornamental y zoomórfico vikingo, sobre todo el estilo Borre.thumb|Guerrero de Vachères, arte galorromano en Francia.
Antecedentes Los antiguos pueblos ahora llamados "celtas" hablaban un grupo de lenguas que tenían un origen común en la lengua indoeuropea conocida como celta común o protocelta. Este origen lingüístico compartido fue en su día ampliamente aceptado por los estudiosos como indicación de pueblos con un origen genético común en el suroeste de Europa, que habían difundido su cultura mediante la emigración y la invasión. Los arqueólogos identificaron varios rasgos culturales de estos pueblos, incluidos los estilos artísticos, y los relacionaron con la anterior cultura de Hallstatt y la cultura de La Tène. Estudios genéticos más recientes han indicado que no todos los grupos celtas tienen una ascendencia compartida, y han sugerido una difusión y propagación de la cultura sin que necesariamente haya habido un movimiento significativo de pueblos.Sykes, Brian "Saxons, Vikings, and Celts" (2008) W.W. Norton & Co. NY, pp. 281-284. El grado en que la lengua, la cultura y la genética "celtas" coincidieron e interactuaron durante los períodos prehistóricos sigue siendo muy incierto y controvertido. thumb|Bola de piedra tallada de Towie en Aberdeenshire, datada entre el 3200 y el 2500 a.C."Bola de piedra tallada" . Museos Nacionales de Escocia. Recuperado el 22 de marzo de 2008. El arte celta se asocia con los pueblos conocidos como celtas; aquellos que hablaban las lenguas celtas en Europa desde la prehistoria hasta el período moderno, así como el arte de los pueblos antiguos cuya lengua es incierta, pero tienen similitudes culturales y estilísticas con los hablantes de las lenguas celtas.
El término "celta" se utilizaba en la época clásica como sinónimo de los galos (Κελτοι, Celtae). Su forma inglesa es moderna, atestiguada desde 1607. A finales del , el trabajo de eruditos como Edward Lhuyd llamó la atención de los académicos sobre los vínculos históricos entre el galo y los pueblos que hablaban Brythonic y Goidelic, a partir de lo cual el término se aplicó no sólo a los celtas continentales sino también a los de Gran Bretaña e Irlanda. Luego, en el , el interés por el "primitivismo", que llevó a la idea del "noble salvaje", trajo una ola de entusiasmo por todo lo celta y druida. El "renacimiento irlandés" llegó después de la Emancipación católica Ley de 1829 como un intento consciente de demostrar una identidad nacional irlandesa, y con su contrapartida en otros países se convirtió posteriormente en el "Renacimiento celta".
Características del arte céltico insular thumb|250px|Anillos celtas, que empleaban como moneda..
Abstracción geométrica: se desmaterializa el arte, guardando solo las líneas esenciales de la figura representada o incluso prescindiendo totalmente de ella (espirales, entrelazados, etc.). Las formas se reducen a esquemas geométricos. Creatividad: muchas veces la obra solo es un pretexto para dar rienda suelta a la técnica y la imaginación del artista. Horror vacui: el llamado horror al vacío, acuñado por los egipcios, también es muy característico del arte celta. No se encuentra prácticamente ningún punto vacío en el espacio dispuesto por el artista. Zoomorfismo: los animales, sean una especie existente o bien de carácter fantástico, tienen preferencia a la hora de ser incluidos en la decoración céltica. Probablemente estas figuras tuvieron en su origen un carácter totémico. Predominancia de lo ornamental sobre el contenido: el artista celta puede situar una escena en el centro de la obra pero siempre se recreará en los adornos secundarios, que parecen ser lo más atractivo para él y que reflejan mejor su manera de expresarse.
En resumen, el arte céltico se caracteriza por su simbolismo y gusto por la geometría, produciendo una sensación de "caos ordenado" con sus formas abigarradas pero simétricas. No desconoce cierto naturalismo, pero estiliza lo plasmado huyendo del realismo total.
Períodos pre-célticos La primera cultura arqueológica que se denomina convencionalmente celta, la cultura de Hallstatt (a partir de "Hallstatt C"), procede de la primera Edad de Hierro europea, c. 800-450 a.C. No obstante, el arte de este período y de los posteriores refleja una considerable continuidad, y algunas correspondencias a largo plazo, con el arte anterior de las mismas regiones, lo que puede reflejar el énfasis de los estudios recientes en la "celtización" por aculturación entre una población relativamente estática, en contraposición a las antiguas teorías de las migraciones e invasiones. El arte megalítico en gran parte del mundo utiliza un misterioso vocabulario similar de círculos, espirales y otras formas curvas, pero es llamativo que los restos más numerosos en Europa sean los grandes monumentos, con muchos dibujos en roca dejados por la cultura del Valle del Boyne en Irlanda durante el Neolíttico, a pocos kilómetros de los centros de arte insular altomedieval, unos 4.000 años después. Otros centros, como Bretaña, se encuentran también en zonas que siguen definiéndose como celtas en la actualidad. Otras correspondencias se dan entre las lúnulas de oro y los grandes collares de la Edad del Bronce Irlanda y Europa y los torcs de los celtas de la Edad de Hierro, todos ellos ornamentos elaborados que se llevan alrededor del cuello. Las terminaciones en forma de trompeta de varios tipos de joyas irlandesas de la Edad del Bronce también recuerdan a los motivos populares de la decoración celta posterior.
Edad del Hierro; Arte Celta Temprano thumb|Cabeza de piedra de Mšecké Žehrovice, República Checa, con un torc, cultura de La Tène tardía.