En las teorías marxistas y anarquistas, la aristocracia obrera o aristocracia del trabajo es el segmento de la clase obrera que tiene mejores salarios y condiciones de trabajo en comparación con el proletariado en general, a menudo habilitado por sus habilidades especializadas, por la membresía en sindicatos o gremios, y en un contexto global por la explotación de países colonizados o subdesarrollados. Debido a su mejor condición, es más probable que estos trabajadores se alineen con la burguesía para mantener el capitalismo en lugar de abogar por una solidaridad más amplia de la clase trabajadora y la revolución socialista.
El concepto fue introducido de forma independiente por los socialistas revolucionarios Mijaíl Bakunin (en la década de 1870) y Friedrich Engels (en 1858), este último describiendo el surgimiento de sindicatos formados por tales trabajadores en Gran Bretaña a fines del . La teoría de Engels fue desarrollada por Lenin, quien vinculó el concepto al imperialismo. Los sindicatos industriales revolucionarios, como los Trabajadores Industriales del Mundo, usaron el término para describir el sindicalismo empresarial basado en el comercio, que consideraban excluyente.
En los Estados Unidos y el Reino Unido, el término aristocracia del trabajo se usa como una crítica implícita a los sindicatos que han organizado a trabajadores de rentas elevadas y no tienen interés en sindicar a trabajadores de rentas medias o bajas, incluso en los casos en los que la organización de esos trabajadores consolidaría a los sindicatos implicados. De esos sindicatos se comenta que contienen reminiscencias de aristocracia obrera. Algunos ejemplos pueden ser los sindicatos de deportistas profesionales, que han conseguido elevar los salarios de cierta clase de trabajadores que ya percibían de antemano rentas altas —los deportistas profesionales— pero que rechazan organizar a otros trabajadores, incluyendo otros empleados en los equipos para los que trabajan.
Orígenes La teoría de que los proletarios bien remunerados y acomodados son más manipulables para colaborar con la burguesía fue formulada por Friedrich Engels en una carta fechada el 7 de octubre de 1858 a Karl Marx.; traducción española "[E]l proletariado inglés se aburguesa realmente cada vez más, aunque esta nación, la más burguesa de todas, parece querer llegar a poseer finalmente una aristocracia burguesa y un proletariado burgués junto a la bourgeoisie [burguesía]".; en castellano desde G. Badia y J. Mortier (edits.), Karl Marx y Friedrich Engels, Correspondance, Tomo V, Éditions Sociales, París, 1975, páginas 221-223.Otro precursor de estas formulaciones aparece en magnum opus de Marx, El capital, Tomo I de 1867."Antes de pasar a hablar de los obreros agrícolas propiamente dichos, ilustraremos a la luz de un ejemplo, cómo repercuten las crisis, incluso sobre la parte mejor pagada de la clase obrera, sobre la aristocracia de ésta."Las palabras precisas "aristocracia del trabajo" y "aristocracia obrera" están atestiguadas en obras producidas desde finales del hasta principios del , como el Manifiesto de la Liga Socialista de William Morris de 1885 (en inglés), el artículo Internationalism de Frank Kitz de 1886 (en inglés), el folleto L'action syndicale et les anarchistes de Paul Delasalle de 1900 (en francés),; para una traducción al inglés, véase ; para una traducción al español, véase el libro de Karl Kautsky de 1892 Das Erfurter Programm in seinem grundsätzlichen Theil erläutert (en alemán),; traducción aproximada: "Hasta hace poco, estos trabajadores más acomodados formaban –y en parte todavía forman– una «aristocracia obrera» separada de la gran masa del proletariado asalariado". el artículo Trades Unions and Socialism de 1901 (traducido al inglés por Eugene Dietzgen), etc. Engels en su prólogo de 1892 de La situación de la clase obrera en Inglaterra mencionó en Inglaterra de un "nuevo tradeunionismo" de obreros 'no calificados' que frente a los "viejos sindicatos" de obreros 'calificados', estaban integradas por hombres "a los que la aristocracia de la clase obrera miraba por encima del hombro".
Mijaíl Bakunin también propuso en un fragmento escrito en francés alrededor de 1872 que los proletarios relativamente más acomodados estaban fuertemente influenciados por la burguesía, se le atribuye la acuñación del término "aristocracia del trabajo"; sin embargo, ese término se encuentra de hecho en la traducción libre de Sam Dolgoff de 1971 del fragmento de Bakunin, que no contiene ninguna palabra traducible literalmente como "aristocracia del trabajo". En una carta no enviada fechada el 5 de octubre de 1872 para La Liberté, Bakunin también se opuso a un "llamado estado popular" de, por y para "una nueva aristocracia" de trabajadores de fábricas urbanas que subyugaría al proletariado rural.Comparar también Consecuentemente los anarquistas han cuestionado las "vanguardias" y dirigencias de los partidos obreros, especialmente en los estados socialistas, llamándolos peyorativamente "aristocracias obreras" y/o "burocracias rojas".
Uso dentro del marxismo En la teoría marxista, los trabajadores (proletarios) de los países desarrollados que se benefician de las plusganancias extraídas de los trabajadores empobrecidos de los países en desarrollo forman una "aristocracia obrera". Según Lenin, las empresas en el mundo desarrollado explotan a los trabajadores en el mundo en desarrollo donde los salarios son mucho más bajos. El aumento de las ganancias permite a estas empresas pagar salarios más altos a sus empleados "en casa" (es decir, en el mundo desarrollado), creando así una clase obrera satisfecha con su nivel de vida y no inclinada a la revolución proletaria. Es una forma de exportar la pobreza, creando un "enclave" de clase social más baja. Lenin consideraba que, a consecuencia de esta práctica, promovida por el imperialismo, la revolución obrera solo podría producirse al comienzo en un país subdesarrollado o semidesarrollado, en el eslabón más débil.Véase: El imperialismo, fase superior del capitalismo (1917) Posteriormente Stalin y Mao también defenderían esta teoría. Rosa Luxemburgo también advirtió la tendencia hacia una burocracia sindical cada vez más separada de los intereses de la clase obrera.Véase: Reforma o Revolución (1899) y Huelga de masas, partido y sindicatos (1906)
El concepto de aristocracia obrera es controvertido entre los marxistas. Si bien la teoría es compartida formalmente por la mayoría de las corrientes que se identifican positivamente con Lenin, incluida la Internacional Comunista, pocas organizaciones colocan la teoría en el centro de su trabajo. El término se usa más ampliamente en los Estados Unidos, donde fue popularizado en la década anterior a la Primera Guerra Mundial por el Partido Socialista de América y los Trabajadores Industriales del Mundo de Eugene V. Debs. En Gran Bretaña, los que sostienen esta teoría incluyen al Partido Comunista de Gran Bretaña (marxista-leninista) y al Grupo Comunista Revolucionario. Muchos trotskistas, incluido el propio León Trotski y los primeros congresos de la Cuarta Internacional, han aceptado la teoría de la aristocracia obrera, mientras que otros, incluidos Ernest Mandel y Tony Cliff, consideraron que la teoría tenía argumentos erróneos o implicaciones "tercermundistas".The Myth of the Labor Aristocracy. Part 1(2006). Recuperado el 18 de octubre de 2009.
El dirigente albanés y marxista Enver Hoxha dio la siguiente explicación para el desarrollo de la aristocracia obrera después de la Segunda Guerra Mundial a través del "Plan Marshall" :"Esta situación, que trajo a la burguesía grandes superganancias, le permitió aflojar un poco sus bolsillos y suavizar en cierta medida los conflictos laborales. En el campo social, en asuntos como la seguridad social, la salud, la educación, la legislación laboral, etc., tomó algunas medidas por las que la clase obrera había luchado duro. La evidente mejora del nivel de vida de los trabajadores en comparación con el de la época de la guerra e incluso antes de la guerra, el rápido crecimiento de la producción, que resultó de la reconstrucción de la industria y la agricultura y el comienzo de la revolución técnica y científica, y el pleno empleo de la fuerza de trabajo, abrió el camino al florecimiento entre el elemento oportunista no formado de puntos de vista sobre el desarrollo del capitalismo sin conflictos de clase, sobre su capacidad para evitar crisis, la eliminación del fenómeno del desempleo, etc. Esa gran enseñanza del marxismo-leninismo, que los períodos de desarrollo pacífico del capitalismo se convierten en una fuente para la propagación del oportunismo, se confirmó una vez más. El nuevo estrato de la aristocracia obrera, que aumentó considerablemente durante este período, comenzó a ejercer una influencia cada vez más negativa en las filas de los partidos y sus direcciones introduciendo puntos de vista e ideas reformistas y oportunistas.
Bajo la presión de estas circunstancias, los programas de estos partidos comunistas se redujeron cada vez más a programas mínimos democráticos y reformistas, mientras que la idea de la revolución y el socialismo se alejaba cada vez más. La estrategia principal de la transformación revolucionaria de la sociedad dio paso a la estrategia menor sobre los problemas actuales del día, que se absolutizó y se convirtió en la línea política e ideológica general."
— Enver HoxhaEnver Hoxha (1980). Eurocommunism is Anti-Communism. Tirana. 8 Nëntori Publishing House. pp. 82–83.
Críticas a los sindicatos empresariales de trabajadores En los Estados Unidos y Gran Bretaña, el término "aristocracia del trabajo" se usa como una crítica implícita a los sindicatos que han organizado a trabajadores de altos salarios y no tienen interés en sindicalizar a los empleados de ingresos medios y bajos, incluso en los casos en que organizar a los no organizados fortalecería a los sindicatos involucrados. Estos sindicatos, se argumenta, se contentan con seguir siendo una "aristocracia obrera". Los ejemplos podrían incluir los sindicatos de atletas profesionales, que han aumentado los salarios de cierta clase de trabajadores ya altamente pagados, atletas profesionales, pero se niegan a organizar a otros trabajadores, incluidos otros empleados de los equipos para los que trabajan. Comúnmente acusaba a la Air Line Pilots Association, el Screen Actors Guild y un puñado de otros sindicatos de la AFL-CIO de ajustarse al modelo de sindicalismo de la aristocracia laboral.
A principios del en los Estados Unidos, "la mayoría de los sindicatos de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) no admitían trabajadores no calificados de producción en masa".William Cahn (1972). A Pictorial History of American Labor. p. 231. Selig Perlman escribió en 1923 que los trabajadores calificados organizados en sindicatos artesanales estaban más interesados en el separatismo comercial que en la solidaridad laboral.Selig Perlman (1922) . A History of Trade Unionism In The United States. Forgotten Books. p. 116. Los artesanos eran capaces de exigir más a sus empleadores debido a sus habilidades y preferían luchar por separado de los trabajadores no calificados o semicalificados.Selig Perlman (1922) . A History of Trade Unionism In The United States. Forgotten Books. p. 116. En palabras de Perlman, los sindicatos declararon que su propósito era "proteger los oficios calificados de Estados Unidos para que no se reduzcan a la mendicidad".Selig Perlman (1922) . A History of Trade Unionism In The United States. Forgotten Books. p. 118.
En 1905, muchos sindicatos existentes presionaron activamente por políticas racistas y antiinmigración a través de la creación de la notoria Liga de Exclusión Asiática. Ese mismo año, se formó un nuevo sindicato llamado Industrial Workers of the World (IWW) en Chicago. El IWW, también conocido como los Wobblies, se diferenció de la AFL de manera significativa: