miniaturadeimagen|252x252px|Área del Gran Tokio, Japón, la aglomeración urbana más poblada del mundo, con una población aproximada de 38 millones de habitantes.
La definición de espacio urbano (o, también, zona urbana, medio urbano, área urbana, centro urbano, núcleo urbano, casco urbano o territorio urbano) resulta tan difícil como la de espacio rural (o la del espacio periurbano, que comprende el espacio entre los dos últimos), sobre todo tras los últimos modelos de crecimiento urbano.
Los rasgos característicos del espacio urbano son su alta densidad de población, su extensión y su mayor dotación de todo tipo de infraestructuras; pero sobre todo la particularidad de las funciones urbanas, especialmente las económicas, concentrándose la actividad y el empleo en los sectores secundario y terciario, siendo insignificante el primario. El espacio urbano, frente a su área de influencia, es emisor de servicios de todo tipo (burocráticos, educativos, sanitarios, financieros, culturales, de ocio) y productos de alto valor añadido; mientras que es atractor de población y recursos de otro tipo.
El alto precio del suelo, resultado de la alta demanda de viviendas, locales comerciales y todo tipo de actividades económicas, la falta de infraestructuras homogéneas en la ciudad y la falta de cobro de impuestos al suelo adecuados, refuerza la densificación en altura, aun cuando esto también es producto de la importancia de la localización. El espacio rural, con el paso del tiempo, ha adquirido comportamientos urbanos en su población, actividades y dotación de infraestructuras, diluyéndose en cierta medida las diferencias con el urbano en cuanto a la satisfacción de las necesidades de servicios elementales.
Definiciones miniaturadeimagen|254x254px|Área de espacio urbano (km2), 2010
China miniaturadeimagen|253x253px|Skyline de Wuhan, una de las ciudades más pobladas de China.
Desde el año 2000, las ciudades chinas se han expandido a un ritmo medio del 10% anual. Se calcula que la población urbana de China aumentará en 292 millones de personas para 2050, cuando sus ciudades alberguen una población combinada de más de mil millones. La tasa de urbanización del país aumentó del 17,4% al 46,6% entre 1978 y 2009. Entre 150 y 200 millones de trabajadores emigrantes trabajan a tiempo parcial en las grandes ciudades y regresan periódicamente al campo con sus ingresos.
En la actualidad, China cuenta con más ciudades con un millón de residentes de larga duración o más que cualquier otro país, incluidas las tres ciudades globales de Pekín, Hong Kong y Shanghái; en 2025, el país albergará 221 ciudades con más de un millón de habitantes. Las cifras de la tabla siguiente proceden del censo de 2008, y son sólo estimaciones de las poblaciones urbanas dentro de los límites administrativos de las ciudades; existe una clasificación diferente si se considera el total de las poblaciones municipales (que incluye las poblaciones suburbanas y rurales). Las grandes "poblaciones flotantes" de trabajadores inmigrantes dificultan la realización de censos en las zonas urbanas;Francesco Sisci. "China's floating population a headache for census". The Straits Times. 22 September 2000. las cifras que figuran a continuación sólo incluyen a los residentes de larga duración.
Japón En Japón, las zonas urbanizadas se definen como áreas contiguas de distritos densamente habitados (DID) utilizando los distritos de empadronamiento como unidades con un requisito de densidad de 4000 habitantes por kilómetro cuadrado (/milla cuadrada).
Estados Unidos miniaturadeimagen|253x253px|Chicago, ciudad más poblada de Illinois y tercera más poblada de Estados Unidos.
En Estados Unidos existen dos categorías de áreas urbanas. El término área urbanizada denota un área urbana de 50.000 o más personas. Las áreas urbanas de menos de 50.000 personas se denominan conglomerados urbanos. Las áreas urbanizadas se delimitaron por primera vez en Estados Unidos en el censo de 1950, mientras que los conglomerados urbanos se añadieron en el censo de 2000. Hay 1371 áreas urbanas y clústeres urbanos con más de personas.
La Oficina del Censo de los Estados Unidos define un área urbana como "grupos de bloques censales centrales o bloques que tienen una densidad de población de al menos 1.000 personas por milla cuadrada (386 por kilómetro cuadrado) y bloques censales circundantes que tienen una densidad general de al menos 500 personas por milla cuadrada (193 por kilómetro cuadrado)".
La mayor zona urbana de Estados Unidos es el área metropolitana de Nueva York. La población de la ciudad de Nueva York, el núcleo del área metropolitana, supera los 8,5 millones de personas, su área estadística metropolitana tiene una población que supera los 20 millones y la población de su área estadística combinada supera los 23 millones. Las siguientes siete áreas urbanas más grandes de EE.UU. son Los Ángeles, Chicago, Miami, Filadelfia, San Francisco, Houston y Atlanta.United States Census Bureau 2010 Census Urban Area List 2010 Census Urban Area List. Retrieved May 7, 2013. Alrededor del 82% de la población de EE.UU. vive dentro de los límites de un área urbanizada en diciembre de 2010. – accessed January, 2012 Combinadas, estas áreas ocupan alrededor del 2% de la superficie terrestre de EE.UU. Muchos estadounidenses viven en aglomeraciones de ciudades, suburbios y pueblos adyacentes a la ciudad más grande del área metropolitana.
India Para el censo de la India de 2011, la definición de zona urbana es la de un lugar con una población mínima de 5000 habitantes, con una densidad de 400 personas por kilómetro cuadrado o superior, y con un 75% o más de población masculina empleada en actividades no agrícolas. Los lugares administrados por una corporación municipal, una junta de acantonamiento o un comité de zona urbana notificada se consideran automáticamente zonas urbanas.
El censo de la India de 2011 también definió el término "aglomeración urbana" como una zona urbana integrada formada por un núcleo urbano junto con sus "excrecencias" (suburbios contiguos).
Brasil miniaturadeimagen|253x253px|São Paulo, la ciudad más grande de Brasil y la novena área urbana más grande del mundo por población.
Según el IBGE (Instituto Brasileño de Geografía y Estadística) las áreas urbanas ya concentran el 84,35% de la población, mientras que la región Sudeste sigue siendo la más poblada, con más de 80 millones de habitantes. Las mayores áreas metropolitanas de Brasil son São Paulo, Río de Janeiro y Belo Horizonte, todas ellas en la Región Sudeste de Brasil, con 21, 12 y 5 millones de habitantes respectivamente.2008 PNAD, IBGE. "População residente por situação, sexo e grupos de idade." En general, las capitales de los estados son las mayores ciudades de sus estados, excepto Vitória, capital de Espírito Santo, y Florianópolis, capital de Santa Catarina. También hay áreas metropolitanas no capitales en los estados de São Paulo (Campinas, Santos y el Valle del Paraíba), Minas Gerais (Valle del Acero), Río Grande del Sur (Valle del Sinos) y Santa Catarina (Valle del Itajaí).
Entorno urbano
Cultura
La cultura urbana es la cultura de las ciudades. El tema que la define es la presencia de un gran número de personas muy diferentes en un espacio muy limitado, la mayoría de las cuales son extrañas entre sí,Jacobs, Jane: The death and life of great America cities, 1961. lo que hace posible la creación de un amplio abanico de subculturas cercanas entre sí, expuestas a la influencia de los demás, pero sin que necesariamente se entrometan en la vida privada de las personas.Tönnies, Ferdinand: Community and society, 1957.
Clima Hay varios factores que influyen en el clima urbano, como el tamaño de la ciudad, la morfología de la misma, la configuración del uso del suelo y el entorno geográfico (como el relieve, la elevación y el clima regional). Algunas de las diferencias entre el clima urbano y el rural son la calidad del aire, el régimen de vientos y los cambios en el régimen de lluvias, pero una de las más estudiadas es el efecto isla de calor urbano.
Temperatura y efecto isla de calor Los entornos urbanos suelen ser más cálidos que sus alrededores, como documentó hace más de un siglo Luke Howard.Mills, G. 2009: LUKE HOWARD, TIM OKE AND THE STUDY OF URBAN CLIMATES IAUC newsletter Las zonas urbanas son islas o manchas a gran escala en comparación con los terrenos circundantes más rurales. La distribución espacial de las temperaturas se produce a la par que los cambios temporales, ambos relacionados causalmente con fuentes antropogénicas.
El entorno urbano cuenta con dos capas atmosféricas, además de la capa límite planetaria que se encuentra fuera y se extiende muy por encima de la ciudad: (1) La capa límite urbana se debe a los intercambios de calor y humedad espacialmente integrados entre la ciudad y su aire suprayacente. (2) La superficie de la ciudad corresponde al nivel de la capa de dosel urbano. Los flujos que atraviesan este plano comprenden los procedentes de unidades individuales, como los tejados, las cimas de los cañones, los árboles, el césped y las carreteras, integrados en divisiones de uso del suelo más amplias (por ejemplo, los suburbios). El efecto de isla de calor urbana ha sido uno de los principales focos de atención de los estudios climatológicos urbanos y, en general, del efecto que el entorno urbano tiene sobre las condiciones meteorológicas locales.
Contaminación Este campo incluye también los temas de la calidad del aire, los flujos de radiación, los microclimas e incluso cuestiones tradicionalmente asociadas al diseño arquitectónico y la ingeniería, como la ingeniería eólica. Las causas y los efectos de la contaminación, tal como se entienden a través de la climatología urbana, son cada vez más importantes para la planificación urbana.
Precipitación miniaturadeimagen|288x288px|Michenzani, proyecto de viviendas decadentes en la ciudad de Zanzíbar, Tanzania Los cambios en los vientos y los patrones de convección sobre y alrededor de las ciudades afectan a las precipitaciones. Se cree que los factores que contribuyen a ello son la isla de calor urbana, la mayor rugosidad de la superficie y el aumento de la concentración de aerosoles.Han, J. et al. 2014: Urban impacts on precipitation; Asia-Pacific Journal of the Atmospheric Sciences, Volume 50, Issue 1, pp 17-30
Decadencia La decadencia urbana (también conocida como podredumbre urbana, muerte urbana y plaga urbana) es el proceso sociológico por el que una ciudad que antes funcionaba, o parte de ella, cae en el deterioro y la decrepitud. Puede caracterizarse por la desindustrialización, la despoblación o la desorganización, la reestructuración económica, los edificios e infraestructuras abandonados, el elevado desempleo local, el aumento de la pobreza, la fragmentación de las familias, el bajo nivel y calidad de vida en general, la privación de derechos políticos, la delincuencia, los elevados niveles de contaminación y un paisaje urbano desolador, conocido como greyfield o pradera urbana. Desde los años 70 y 80, la decadencia urbana se asocia a las ciudades occidentales, especialmente en Norteamérica y partes de Europa (sobre todo el Reino Unido y Francia). Desde entonces, los grandes cambios estructurales en las economías globales, el transporte y la política gubernamental crearon las condiciones económicas y luego sociales que dieron lugar a la decadencia urbana.Urban Sores: On the Interaction Between Segregation, Urban Decay, and Deprived Neighbourhoods, by Hans Skifter Andersen. . 2003.
Ciudad de múltiples intercambios miniaturadeimagen|Unidad de desarrollo urbano equilibrado.|252x252px