Kenneth Spearman Clarke (Pittsburg; 9 de enero de 1914-París; 26 de enero de 1985), conocido por el apodo de "Klook", fue un destacado baterista estadounidense de jazz. Es considerado un pionero en los avances rítmicos que marcaron el inicio de la era del jazz moderno, convirtiéndose su estilo de batería en el sonido del bebop e influyendo en bateristas como Art Blakey y Max Roach.
Fue el primero en cambiar el ritmo que controlaba la entrada y salida desde el tambor bajo hacia el címbalo, una innovación que ha sido copiada y utilizada por un número incontable de bateristas desde principios de la década de 1940.
Primeros años e influencias Kenneth Clarke Spearman era el menor de los dos hijos de Charles Spearman y Martha Grace Scott. Su padre tocaba el trombón y fue su madre quien lo introdujo en la música al enseñarle himnos y espirituales en el piano. Tras el temprano abandono de su padre y el fallecimiento de su madre antes de que Kenny cumpliera los siete años, él y su hermano fueron ingresados en el Coleman Industrial Home, un orfanato para niños afroamericanos en Pittsburgh, donde permaneció hasta los 11 años. Fue en esta institución donde Clarke comenzó a tocar la batería. Durante su etapa escolar, Clarke tocaba el vibráfono, el piano y el trombón, además de la batería.
A los 16 años, ya se desempeñaba como baterista profesional en Pittsburgh y realizaba giras por todo el Medio Oeste de los Estados Unidos. Durante este periodo, escuchó de manera frecuente y cercana a las grandes big bands de la época —como las de Jimmie Lunceford, Fletcher Henderson y, especialmente, Duke Ellington—, lo que influyó notablemente en su comprensión del instrumento. Gracias al apoyo de la pianista Mary Lou Williams y a su experiencia en la carretera junto al trompetista Roy Eldridge, la reputación del joven Clarke en la escena musical comenzó a consolidarse de forma constante.
Carrera profesional
Etapa en Nueva York (1935-1956) En 1935, a los 21 años, Clarke se trasladó a la ciudad de Nueva York.
En 1936 formó parte de la sección rítmica de la banda del saxofonista Lonnie Simmons en el Greenwich Village, junto al bajista Frank Clarke, el pianista Fats Atkins y el guitarrista Freddie Green. El enfoque rítmico innovador de esta sección llegó a influenciar la concepción del piano y de la sección rítmica de la propia orquesta de Count Basie. Posteriormente, tocó en la Jeter-Pillars Orchestra y se unió a la big band de Edgar Hayes entre 1937 y 1938, de cuya agrupación formó parte en su grabación de debut y en una gira europea que le permitió liderar su primera sesión. A su regreso, colaboró con la orquesta de Claude Hopkins (1939) y con la de Teddy Hill (1940-1941). En la banda de Hill coincidió con el trompetista Dizzy Gillespie, en quien encontró un espíritu revolucionario afín.
Fue el propio Hill quien le pidió a Clarke liderar la banda de la casa en el Minton's Playhouse a principios de 1941. En las legendarias sesiones after-hours de este club, junto a músicos como Thelonious Monk, Charlie Parker, Bud Powell y Charlie Christian, Clarke comenzó a desarrollar nuevos conceptos de la ejecución de la batería en el jazz, convirtiéndose en el padre fundador de la batería bop. Durante esta época modernizó su estilo y recibió el apodo de "Klook-Mop" (luego abreviado como "Klook") debido a las "bombas" (dropping bombs) o acentos irregulares que tocaba en el bombo y la caja para puntuar a los solistas, desplazando el pulso principal hacia el platillo ride. Paralelamente a estas innovaciones que confundieron a los músicos tradicionales pero entusiasmaron a los más vanguardistas, demostró su versatilidad colaborando con las orquestas de Louis Armstrong y Ella Fitzgerald (1941), y con los combos de Benny Carter (1941-1942), Red Allen, Coleman Hawkins y el baluarte tradicional Sidney Bechet. En el ámbito compositivo, coescribió durante 1941 los temas «Salt Peanuts» junto a Gillespie y «Epistrophy» con Monk.
Su carrera se interrumpió temporalmente en la primavera de 1943 al ser reclutado para el servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial. Mientras estaba destinado en Alabama para el entrenamiento básico, se casó con Carmen McRae en 1944. Clarke se ausentó del ejército sin permiso (AWOL) durante ciento siete días, tiempo durante el cual tocó con Cootie Williams y Dinah Washington. Cuando regresó al ejército, Clarke fue destinado en Francia a partir de otoño de 1944 donde se convirtió en trombonista del regimiento.
Tras licensiarse, Clarke regresó a Nueva York y, en 1946, se convirtió al islam y adoptó el nombre de Liaquat Al Salaam. Ese mismo año se reincorporó a la batería integrándose a la nueva orquesta de Dizzy Gillespie, con la que grabó temas como «Rue Chaptal» (coescrito con Fats Navarro) y realizó giras intermitentes hasta 1948. En 1947, puso fin a su matrimonio con Carmen McRae, aunque mantuvieron una buena amistad y continuaron tocando y grabando juntos. A finales de la década de 1940 comenzó a trabajar de manera más frecuente en Europa; de hecho, tras presentarse con el quinteto de Miles Davis y Tadd Dameron en el Festival de Jazz de París en 1949, optó por quedarse una temporada impartiendo talleres musicales antes de volver a Estados Unidos.
En 1951 regresó a Nueva York, donde asumió un puesto de captación de talentos en el departamento de Artistas y Repertorio (A&R) para Savoy Records. Ese mismo año se unió al cuarteto de Milt Jackson, agrupación que evolucionó para convertirse en el Modern Jazz Quartet, del cual Clarke fue miembro fundador,El Gran Jazz, Vol 2. Ediciones del Prado. En Apolo y Baco Consultado el 19 de marzo de 2011 y con el que grabó el célebre álbum Django. Permaneció en el grupo hasta 1955, cuando decidió abandonarlo al sentirse musicalmente encadenado por su estructura formal. Entre 1955 y 1956 trabajó de manera independiente y apareció como músico de sesión en decenas de álbumes en variados estilos, destacando sus colaboraciones en sesiones históricas con Miles Davis (como Walkin’ y Bags’ Groove), Hank Jones, Hank Mobley y J.J. Johnson, favoreciendo por lo general los sonidos contemporáneos.
Etapa en París (1956-1985) thumb|Clarke (de pie en el centro) en Europa en 1960, con Hans Rossbach (izquierda) y Bud Powell (derecha)) A finales de 1956, insatisfecho con la escena neoyorquina, aceptó una oferta de trabajo a tiempo completo en Europa con el líder de banda francés Jacques Hélian. Clarke emigró permanentemente a Francia y se estableció en París, ciudad que se convirtió en su hogar durante casi tres décadas. Rápidamente se transformó en un pilar de la escena del jazz parisino, tocando inicialmente en el Club de St. Germain junto a Martial Solal, y más tarde en el Blue Note con el pianista Bud Powell. En diciembre de 1957, fue convocado por Miles Davis para improvisar en directo la banda sonora de la película Ascenseur pour l'échafaud del director Louis Malle, en una sesión que completaron Barney Wilen, René Urtreger y Pierre Michelot. Entre 1959 y 1960, formó el trío The Three Bosses junto a Powell y Oscar Pettiford, además de colaborar con otros músicos estadounidenses de visita, como Dexter Gordon.
En 1961, respaldado por el promotor Gigi Campi, cofundó junto al pianista y arreglista belga Francy Boland la Kenny Clarke/Francy Boland Big Band, una agrupación de gran relevancia histórica conformada por destacadas figuras del género. El conjunto comenzó como un octeto llamado The Golden Eight y se expandió a mediados de la década hasta convertirse en la primera big band de jazz de relevancia establecida en Europa. Aunque operaba en el viejo continente, poseía un marcado carácter internacional y estuvo integrada por figuras como los estadounidenses Johnny Griffin, Sahib Shihab, Benny Bailey e Idrees Sulieman; los británicos Ronnie Scott, Derek Humble, Tony Coe y Jimmy Deuchar; el sueco Åke Persson y el neerlandés Erik van Lier. La agrupación se mantuvo activa por más de una década hasta 1972. Paralelamente, a partir de 1968 y durante diez años, Clarke colaboró estrechamente con el clarinetista y compositor francés Jean-Christian Michel.
En 1962, Clarke se casó con Daisy Wallbach, de origen holandés, y se establecieron en el suburbio parisino de Montreuil. La pareja tuvo un hijo, Laurent (nacido en 1964). Clarke fundó una escuela de batería con Dante Agostini en la sede del fabricante de instrumentos Henri Selmer Paris en 1965, y él y Agostini pasaron siete años creando un método de batería. En 1967, comenzó a enseñar en el Conservatorio de Saint-Germain-en-Laye (donde trabajó hasta 1972).
Últimos años y muerte Durante los años 1970, redujo su ritmo de trabajo. Clarke tuvo un período de convalecencia tras un ataque al corazón en 1975, antes de ir a Chicago en septiembre de 1976 para una reunión de la big band de Gillespie. En 1979, enseñó jazz en la Universidad de Pittsburgh como sustituto de su amigo Nathan Davis. Se dedicó principalmente a la enseñanza en la Escuela de Batería, además de realizar apariciones ocasionales en festivales de jazz europeos, algunas sesiones de grabación, composiciones para bandas sonoras de películas y tutorías.
Kenny Clarke falleció en su residencia de París a causa de un ataque al corazón el 26 de enero de 1985 a los 71 años de edad, siendo despedido con honores de eminencia cultural en su país de adopción.
Reconocimientos Clarke fue nombrado NEA Jazz Master en 1983, el honor más alto que el gobierno de los Estados Unidos otorgan a músicos de jazz y fue incluido en el Salón de la Fama del Jazz de la revista Down Beat a través de la encuesta de los críticos en 1988. En septiembre de 2024, el baterista fue incorporado al Salón de la Fama del Jazz Nesuhi Ertegün del Jazz en el Lincoln Center.
Discografía Como líder o colíder
Año de Lanzamiento Título Discográfica Fecha de Grabación Músicos Ref.1955 Telefunken BluesSavoy1 de noviembre de 1954 y 7 de febrero de 1955 Kenny Clarke (d); Milt Jackson (vib en 1–4, p en 5–8); Henry Coker (tb en 5–8); Frank Morgan (as en 1–4) ; Walter Benton (ts en 1–4); Frank Wess (ts, fl en 5–8); Charles Fowlkes (bars en 5–8); Gerald Wiggins (p en 1–4); Percy Heath (b en 1–4) y Eddie Jones (b en 5–8).1955 Kenny Clarke & Ernie WilkinsSavoy30 de marzo de 1955 Kenny Clarke (d); Ernie Wilkins (as, ts); Eddie Bert (tb); George Barrow (ts, "bars"); Cecil Payne ("bars"); Hank Jones (p) y Wendell Marshall (b).1955 Bohemia After DarkSavoy28 Junio y 14 de julio de 1955 Kenny Clarke (d); Cannonball Adderley (as en 3); Nat Adderley (cnt en 7); Donald Byrd (tp en 1,2 y 5); Jerome Richardson (ts, fl en 1,2 y 4); Horace Silver (p en 1–6); Hank Jones (p en 1–6) y Paul Chambers (b).1956 Klook's CliqueSavoy6 de febrero de 1956 Kenny Clarke (d); Donald Byrd (tp); John LaPorta (as); Ronnie Ball (p); Wendell Marshall (b).1956 Meets The Detroit JazzmenSavoy30 abril y 9 de mayo de 1956 Kenny Clarke (d); Kenny Burrell( g); Pepper Adams ("bars"); Tommy Flanagan (p); Paul Chambers (b).1956 Kenny Clarke's Sextet Plays André HodeirPhilips26 Octubre, 21 y 30 de noviembre de 1956 Kenny Clarke (d); Roger Guérin (tp); Martial Solal y René Urtréger (p); Armand Migiani (ts); Billy Byers y Nat Peck (tb); Pierre Michelot (b).1961 The Golden 8Blue Note18 y 19 de mayo de 1961 Kenny Clarke (d); Francy Boland (p); Duško Gojković (tp); Raymond Droz (tpa); Derek Humble (as); Karl Drevo (ts); Chris Kellens (bombardino) y Jimmy Woode (b).1984 Pieces of TimeSoul Note16 y 17 de septiembre de 1983 Kenny Clarke (d, per, voc); Andrew Cyrille (d, per, voc); Milford Graves (d, per, voc) y Famoudou Don Moye (d, per, voc).
Abreviaturas de instrumentos musicales: as (saxofón alto), b (contrabajo), bars (saxofón barítono), cnt (corneta), d (batería), fl (flauta), g (guitarra), p (piano), per (percusión), tb (trombón), tp (trompeta), tpa (trompa), ts (saxofón tenor), vib (vibráfono), voc (vocalista).
Con el Kenny Clarke/Francy Boland Big Band
Como músico de sesión
Con Nat Adderley That's Nat (Savoy, 1955) Con Gene Ammons