thumb|Algunas herramientas para el trabajo del cuero y manufacturas de cuero.
Se llama cuero (del latín corium, «piel de los animales») a la piel animal tratada mediante curtido. Proviene de una capa de tejido que recubre a los animales y que tiene propiedades de resistencia y flexibilidad apropiadas para su posterior manipulación. La capa de piel es separada del cuerpo de los animales, se elimina el pelo o la lana, salvo en los casos en que se quiera conservar esta cobertura pilosa en el resultado final, y posteriormente es sometida a un proceso de curtido. El cuero se emplea como material primario para otras elaboraciones. Los cueros más comunes provienen de ganado vacuno, ovejas, cabras, equinos, búfalos, cerdos y animales acuáticos como focas y caimanes.
El arte de elaborar el cuero para la consecución de productos manufacturados es denominado «marroquinería», palabra que proviene del «marroquí», un tipo de cuero lustroso, delgado y caro. El cuero se puede usar para hacer una variedad de artículos, como ropa, calzado, bolsos, muebles, herramientas y equipos deportivos, y dura décadas. La fabricación de cuero se ha practicado durante más de 7000 años y los principales productores de cuero en la actualidad son China e India.
Los grupos de derechos de los animales afirman que la fabricación comercial moderna de cuero y el consumo de sus productos están matando animales de manera poco ética. Según el informe evaluación del ciclo de vida (LCA) de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, el 99 % de los cueros y pieles en bruto utilizados en la producción de cuero provienen de animales criados para carne o la producción de lácteos.
Los críticos de las curtidurías afirman que se involucran en prácticas insostenibles que presentan riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente cercano. Las etapas de procesamiento de las curtidurías utilizan miles de litros de agua para un cuero o piel animal y liberan desechos líquidos tóxicos al medio ambiente que pueden causar el agotamiento del suelo y problemas de salud relacionados con la piel humana, el sistema respiratorio y más. Sin embargo, se han logrado avances en la cantidad y el tratamiento del agua utilizada por las curtidurías para reducir el impacto.
Historia
Imperio romano
En la época del imperio romano se sabe que el principal consumidor de artículos de cuero fueron las legiones, y este comercio estuvo centralizado en la ciudad de Roma a través de un gremio de comerciantes de cueros y pieles del puerto de Ostia. El comercio del cuero fue precisamente uno de los elementos desencadenantes de la guerra de Cartago, que era suministrador de pieles de los diferentes países mediterráneos gracias a los mercados instalados en el norte de África, lo cual provocó la ruptura del monopolio imperial romano que regulaba el comercio de las pieles.
A partir del y muy especialmente de la época del imperio romano, los mercados del cuero proliferan en todo el mundo romanizado. Quizá sea el sur de Francia y la práctica totalidad de la península ibérica la zona más abundante en este tipo de industrias. El hallazgo en el yacimiento de Contrebia Belaisca, en el pueblo de Botorrita (Zaragoza), de cal, azufre y de otros productos químicos, correspondiente al período comprendido entre los siglos y , demuestra el desarrollo de la piel en tan temprana época en la romanizada Hispania. El material mayoritariamente utilizado en la confección del calzado era el cuero.
Edad Media
Carlomagno dicta numerosas leyes prohibiendo o limitando el comercio de determinadas pieles, y al mismo tiempo carga con impuestos de otras. Por esa época se tiene conocimiento de pieles bastas, mal trabajadas y de procedencia local: garduña, comadreja, gato montés, topo, liebre, ciervo, buey, cordero y cabra. La más cotizada es la de marta. Se sabe que para fabricar adornos para las mangas, cuellos, los nobles germánicos y mediterráneos importan desde el Cáucaso pieles de armiño (Denominada también arminia o rata de Armenia).
La moda por esa época era traer las pieles de Siberia. Este comercio tendrá una duración de un siglo e irá cayendo bajo el monopolio de las comunidades de judíos de Varsovia o de Leópolis, que tratan directamente con los cazadores.
Por otra parte, al desmoronarse progresivamente las vías de comercio romanas, el papiro para escribir se hace cada vez más escaso en Occidente, beneficiando a una industria local de producción de pieles finas para la fabricación de pergamino.
Baja Edad Media (España) La elaboración de cuero tiene una época de esplendor en el sur de España, en los reinos árabes del Ándalus. La ciudad de Córdoba se hace famosa por su producción de cueros de alta calidad, repujados, policromados y, en algunos casos, metalizados con aplicaciones de finas hojas de oro y plata. En prácticamente todos los centros urbanos encontramos tenerías o centros dedicados a la curtición del cuero. Las fuentes escritas y la arqueología así lo confirman, como el caso de Málaga, Zaragoza y Beja y las referencias toponímicas al curtido de cuero.
Algunos autores han contribuido a un estudio de las propiedades del cuero; uno de ello es Ramon Llull, que cerca del año 1290 escribe el Llibre de les Bèsties como parte integrante del Llibre de Meravelles o Fèlix y que se puede decir constituye una auténtica joya para el estudio de la relación entre las pieles utilizadas en la curtición y los animales que las procuraban.
Renacimiento (España)
Resulta una incógnita saber cual era la vida cotidiana de los artesanos del , no obstante se dispone de un documento, el Quadern de Comptes que es una especie de libro de contabilidad muy rudimentario que procede de Jaume March y de su hijo Bernat March y que nos suministra abundante información sobre el comercio del ramo de la piel en Vich y de la región. Las cuentas muestran qué tipo de cueros se utilizaban mayoritariamente por aquella época y de dónde se importaban, y se sabe que el gremio de zapateros era el más numeroso de entre los profesionales del sector.
Con la expulsión de judíos y moriscos, reputados artesanos tienen que abandonar España para ir al exilio, estableciéndose en ciudades del norte de Marruecos. La artesanía del cuero, como otros muchos tipos de manufacturas, decaen por este motivo en la península.
Usos
Vestimenta
Históricamente el mayor uso dado al cuero es el de vestido y calzado, hasta el punto de ser la primera materia prima de la que se tiene constancia que se usara para vestir. Actualmente en este campo no se utiliza principalmente en la fabricación de ropa de abrigo y calzado.
Construcción
Otro uso histórico del cuero fue en la fabricación de tiendas transportables, cubiertas, puertas y fabricación de canoas y barcas.
Militar
Hasta el perfeccionamiento de las armas de fuego el cuero se empleó en la fabricación de armaduras ligeras, escudos y fundas de armas. Su uso para la fabricación de monturas y aparejos para caballerías, botas de calidad, etc, hace que su utilidad militar se mantenga incluso bien entrado el .
Herramientas
Tradicionalmente se utilizó en la fabricación de cuerdas, cinchas y correas, arneses para caballerías o animales de tiro. Actualmente su uso en los países occidentales está limitado a los arneses de equitación.
Encuadernación
La mayor parte de los códices de la Edad Media se han conservado hasta hoy en día gracias a que fueron escritos en pergamino. Disponemos de un considerable número de escritos religiosos, conventuales y nobiliarios, pertenecientes al período comprendido entre los orígenes de la patrística y la aparición de la imprenta. No obstante, el pergamino tuvo que enfrentarse, a partir del , con un descubrimiento: el papel introducido en España y posteriormente en el resto de Europa, por los árabes.
Hoy en día se emplea el cuero en encuadernación, sobre todo es un material empleado en la cubierta de los libros.
Fetichismo
El cuero es usado también en creencias fetichistas y el fetichismo sexual. En el se hace una referencia literaria respecto al empleo del cuero con el objeto de alimentar la fantasía humana, incluso fantasías sexuales, de esta forma Leopold von Sacher-Masoch, apellido que engendra el término masoquismo, se sintió atraído profundamente por la carga erótica de las pieles, así lo muestra el título de sus novelas: La Venus de las Pieles (Venus in Pelz).
Capas El cuero está compuesto por varias capas con características y propiedades distintas. Desde la superficie externa hasta la interna, la piel animal se divide tradicionalmente en las siguientes capas:
Flor o grano (grain): Capa externa de la dermis situada inmediatamente por debajo de la epidermis; se caracteriza por una mayor densidad de fibras colágenas y por la presencia de los orificios foliculares que forman el grano natural de la piel. La flor aporta la mayoría de las propiedades superficiales que se valoran en el cuero (textura, resistencia al desgaste, capacidad de dezvoltación de pátina y respuesta al acabado). En la industria, la conservación de la flor es la condición para que un cuero pueda denominarse flor completa (full-grain); si la flor se elimina o se lija se pierde esa cualidad. Unión flor-corión (grain-corium junction): Zona transicional entre la flor y el corión con una densidad fibrilar intermedia. Funciona como plano de continuidad mecánica entre la capa externa (más densa) y la capa interna (más laxa); en muchos procesos de desespesorado o división de pieles esta unión determina el punto donde se realiza el corte para obtener capas comerciales distintas. La integridad de esta unión influye en la resistencia a la torsión y en el "break" o quebrado del cuero. Corión (corium): Capa más voluminosa de la dermis, constituida por haces de colágeno más gruesos y una estructura reticulada que aporta el cuerpo y la resistencia tensil del cuero. El corión es la porción que normalmente permanece tras operaciones de recorte cuando se extrae la flor; es la fuente de cueros divididos y de acabados que requieren mayor espesor o flexibilidad. Desde el punto de vista técnico es la principal responsable de la estabilidad dimensional y de la resistencia mecánica del material acabado. Cara carnosa (flesh side): Capa interna inmediata al tejido subcutáneo (adiposo) que en el tratamiento industrial suele recibir acciones mecánicas y químicas específicas (raspado, afelpado, pulido en húmedo) para homogeneizar el espesor y preparar el cuero para curtidos y acabados. Tras el corte, las capas más internas se designan habitualmente como "flesh split" o "flesh layer" y son las que con mayor frecuencia se emplean para elaborar gamuzas o para procesos de reprocesado.
Grados En general, el cuero se clasifica en los siguientes grados de calidad:
Cuero de flor completa o de plena flor (full-grain): Producto obtenido cuando se conserva íntegra la capa externa de la dermis (flor) sin desbasteo agresivo ni eliminación del grano natural. Mantiene la textura original del animal, presenta elevada resistencia al desgaste y desarrolla pátina con el uso. Se considera la categoría de mayor calidad estructural, empleada en marroquinería y marroquinería de alto valor. Cuero de flor corregida (top-grain): Cuero en el que la flor presenta defectos naturales que se corrigen mediante lijado o pulido parcial; tras la corrección suele aplicarse un acabado pigmentado o sellador para homogeneizar la superficie. Conserva parte de la resistencia de la flor original, pero ofrece una apariencia más uniforme y menor variabilidad cromática y de pátina. Cuero partido (split-leather): Lámina obtenida por división horizontal de la dermis cuando se separa la flor del resto del espesor. Carece del grano natural y, en general, tiene menor resistencia a la tracción que la flor; se emplea para la fabricación de gamuzas tras afelpado de la cara carnosa, o bien como sustrato para recubrimientos sintéticos o pigmentados.