300px|thumb|Un Junkers Ju 87 o Stuka. 300px|thumb|Un Aichi D3A2.
Un bombardero en picado es un tipo de bombardero que hace un picado directamente hacia su objetivo, consiguiendo gran precisión y limitando el tiempo de exposición al fuego antiaéreo. Este tipo de avión se usó extensamente durante la Segunda Guerra Mundial, pero se tornó obsoleto debido al desarrollo de armas como los misiles o las bombas inteligentes.
Descripción
Al picar casi verticalmente en la misma dirección que seguían las bombas, y lanzarlas a gran velocidad hacia su objetivo, se conseguía alcanzar blancos pequeños o en movimiento con relativa facilidad. Además, no era necesario un equipamiento de gran exactitud para lanzar las bombas, como la complicada mira Norden. Los bombarderos en picado se usaron frecuentemente contra puentes y barcos. Contra estos últimos tenían además una ventaja, y era que el blindaje en cubierta de los barcos solía ser el menos grueso de toda la nave.
Bombarderos en picado destacables
Introducción thumb|left|Vista de montaje final de los bombarderos en picado SBD Dauntless en 1943 en la planta de Douglas Aircraft Company en El Segundo (California). Los frenos de picado son visibles detrás de las alas.Parker, Dana T. Building Victory: Aircraft Manufacturing in the Los Angeles Area in World War II, pp. 28, 34, Cypress, California, 2013. . mini|Bombardero pesado alemán Heinkel He 177, inicialmente concebido para efectuar picados.
Un bombardero en picado desciende en un ángulo pronunciado, normalmente entre 45 y 60 grados o incluso hasta un picado casi vertical de 80 grados con el Junkers Ju 87, y por lo tanto, requiere realizar una brusca maniobra de recuperación después de lanzar sus bombas, lo que ejerce una gran presión sobre el piloto y el avión. En consecuencia, es necesario utilizar aviones de construcción robusta, dotados con algunos medios especiales para frenar el picado. Estas exigencias limitaron los aviones aptos para este cometido a diseños de bombardero ligero con cargas de municiones en el rango de las , aunque se dieron algunos ejemplos con bombas mayores. Los ejemplos más famosos son el Junkers Ju 87 Stuka, ampliamente utilizado durante las etapas iniciales de la Segunda Guerra Mundial, el bombardero en picado Aichi D3A "Val", que hundió más buques de guerra aliados durante la guerra que cualquier otro avión del eje,Angelucci and Matricasrdi p. 142Casey p. 87Worth p. 170 y el Douglas SBD Dauntless, que hundió más barcos japoneses que cualquier otro tipo de avión aliado. El SBD Dauntless contribuyó a ganar la batalla de Midway, jugó un papel decisivo en la victoria en la batalla del mar del Coral y luchó en todas las batallas contra aviones de transporte.Parker, Dana T. Building Victory: Aircraft Manufacturing in the Los Angeles Area in World War II, pp. 25–28, Cypress, California, 2013. .Klein, Maury. A Call to Arms: Mobilizing America for World War II, p. 460, Bloomsbury Press, New York, New York, 2013. .
Una técnica alternativa, el bombardeo de planeo (glide-bombing en inglés),El bombardeo de planeo no debe confundirse con las bombas planeadoras, que se lanzan desde bombarderos en vuelo nivelado y están diseñadas para deslizarse lentamente hacia su objetivo. en la que el ángulo de ataque es más reducido (no superándose los 60 grados de inclinación), permitió el uso de aviones más pesados, capaces de enfrentarse a dificultades menores que las que implica recuperarse de una aproximación en picado. En este caso, al no ser tan directa la trayectoria de las bombas, fue necesario desarrollar sofisticadas miras de bombardeo y técnicas de puntería, normalmente a cargo de un miembro especializado de la tripulación, algo habitual en este tipo de bombarderos multimotores, como las variantes del Junkers Ju 88 y Petliakov Pe-2. El avión más pesado que incluyó el bombardeo en picado en su diseño y desarrollo, el Heinkel He 177 (que curiosamente, contaba con cuatro motores en dos parejas pero accionando solo dos hélices), también se diseñó para el bombardeo de planeo, pero las exigencias del bombardeo en picado retrasaron su desarrollo y perjudicaron su rendimiento general.
El uso de bombarderos en picado se dio sobre todo antes y durante la Segunda Guerra Mundial; pero disminuyó a lo largo de la guerra, cuando se hizo evidente su vulnerabilidad ante los cazas enemigos. En la era de la posguerra, este papel fue reemplazado por una combinación de miras de bombardeo mejoradas y automatizadas, armas más grandes e incluso armas nucleares que redujeron en gran medida la necesidad de precisión, y finalmente, por las armas guiadas cuando estuvieron disponibles en la década de 1960. La mayoría de las aeronaves de bombardeo táctico permiten bombardear con descensos poco inclinados para mantener el objetivo visible, pero los verdaderos bombarderos en picado no han sido parte de las fuerzas militares desde el comienzo de la era de los reactores.
Precisión de bombardeo
Bombardeo horizontal
Cuando se libera de un avión, una bomba lleva consigo la velocidad del avión. En el caso de un bombardero volando horizontalmente, la bomba inicialmente se desplaza hacia adelante. El arrastre del aire se opone a este movimiento hacia adelante, disminuyéndolo gradualmente hasta anularlo. Además, la gravedad hace que la bomba se acelere verticalmente en cuanto empieza a caer. La combinación de estas dos fuerzas, arrastre y gravedad, da como resultado un trayectoria pseudo-parabólica compleja.
La distancia a la que avanza la bomba mientras cae se conoce como su alcance. Si se calcula para un conjunto dado de condiciones, se puede usar trigonometría simple para determinar el ángulo formado por la visual entre la aeronave y el objetivo cuando se lanza la bomba, de forma que se alcance el objetivo. Al configurar el visor de bombardero según este "ángulo de alcance", la aeronave puede cronometrar la caída de sus bombas en el instante en que el objetivo está alineado en la mira. Sin embargo, esto solo es efectivo para el "bombardeo zonal", ya que la trayectoria de la bomba solo se estima aproximadamente. Las grandes formaciones podían lanzar bombas en un área con la expectativa de alcanzar un objetivo específico, pero no había garantía de éxito, siendo alcanzadas además grandes áreas alrededor del objetivo. La ventaja de este enfoque consiste en que es una idea relativamente sencilla poder construir un avión de este tipo y volarlo a gran altitud, manteniéndolo fuera del alcance de las defensas terrestres.
En consecuencia, el bombardero horizontal no era adecuado para el bombardeo táctico, especialmente en apoyo cercano a las propias tropas. Los intentos de utilizar bombardeos a gran altitud en las proximidades de las tropas a menudo terminan en tragedia, con bombas que impactan tanto en sus objetivos como en tropas amigas de forma indiscriminada. Al atacar barcos, los problemas de inexactitud se vieron aumentados por el hecho de que el objetivo podría estar en movimiento, con la posibilidad de cambiar su dirección desde el momento en que se lanzaran las bombas. Los ataques con éxito contra buques realizados por bombarderos horizontales fueron extremadamente raros. Un ejemplo de este problema se puede ver en los intentos de atacar a los portaaviones japoneses usando B-17 y B-26 en altitud al principio de la batalla de Midway, sin impactos registrados. El acorazado alemán Tirpitz fue sometido a innumerables ataques, muchos mientras estaba en el muelle e inmóvil, pero no fue hundido hasta que los británicos utilizaron las enormes bombas Tallboy de para garantizar que incluso un impacto suficientemente cercano fuera efectivo.
Bombardeo en picado 300px|mini|left|Gráfico del vuelo de un Stuka realizando un ataque en picado. mini|Un Stuka lanzando una bomba en pleno picado.
Un avión que pica verticalmente minimiza su componente de velocidad horizontal. Cuando se lanza la bomba, la fuerza de la gravedad simplemente aumenta su velocidad en su trayectoria casi vertical. La bomba viaja en una línea virtualmente recta entre el punto de lanzamiento y el de impacto, eliminando la necesidad de cálculos complejos. El avión simplemente apunta al objetivo y lanza sus bombas. La principal fuente de error es el efecto del viento en la trayectoria de vuelo de la bomba después de su lanzamiento. Como las bombas son aerodinámicas y pesadas, el viento solo tiene un ligero efecto sobre ellas y es probable que la bomba caiga dentro del radio letal del objetivo.
El sistema de puntería se vuelve trivial, requiriendo solo una línea de visión recta hacia el objetivo, algo realmente sencillo cuando la aeronave apuntaba directamente al objetivo gracias a la visibilidad directa por encima del morro del avión. Las diferencias en la trayectoria de las diferentes bombas debido a las diferentes trayectorias balísticas se pueden corregir seleccionando una altitud de bombardeo estandarizada y luego ajustando ligeramente el ángulo de picado para cada caso. A medida que el bombardero desciende, el objetivo se puede ajustar continuamente. Por el contrario, cuando un bombardero horizontal vira fuera de línea mientras se acerca al punto de lanzamiento de la bomba, modificar al ángulo para reajustar la puntería también modificaría la velocidad relativa del avión con respecto al suelo, alterando el alcance de las bombas.
En la década de 1930 y principios de la de 1940, el bombardeo en picado era el mejor método para atacar con precisión objetivos localizados de alto valor, como puentes y buques. Las fuerzas generadas cuando la aeronave se nivela para recuperarse del picado son considerables. El inconveniente de modificar y reforzar una aeronave para que sea capaz de realizar picados casi verticales fue la pérdida de rendimiento. Aparte de los requisitos de mayor resistencia, durante el vuelo horizontal normal, las aeronaves generalmente están diseñadas para volver al vuelo recto y nivelado, pero cuando se inicia un picado, el piloto debe aplicar una fuerza considerable para mantener el morro hacia abajo y vencer la tendencia del avión a nivelarse por sí mismo, con la correspondiente disminución de la precisión. Para compensar este problema, muchos bombarderos en picado incluyeron flaps de picado especiales o configuraciones de cola que debían reajustarse cuando se completaba el picado.
El Vultee A-31 Vengeance, utilizado principalmente por la RAF y la RAAF en Birmania, se diseñó para poder picar con una configuración de flaps sin necesidad de regular los mandos de elevación (lo que hubiera podido distorsionar la trayectoria). Sin embargo, en vuelo nivelado tenía tendencia a levantar el morro, aumentando su resistencia al aire. La imposibilidad de reajustar el sistema de flaps hacía que fuera difícil o incluso imposible recuperar una aeronave que hubiese iniciado un vuelo en picado.Smith, Peter C. Jungle Dive Bombers at War. John Murray, London, 1987.
Un bombardero en picado era vulnerable a la defensa antiaérea de baja cota mientras se lanzaba hacia su objetivo, ya que a menudo se dirigía en línea recta directamente hacia los defensores. A mayor altura, esto era un problema menor, puesto que los proyectiles antiaéreos estaban ajustados para explotar a altitudes específicas, algo prácticamente imposible de determinar mientras el avión vuela en picado. Además, la mayoría de los sistemas de artillería de mayor altitud estaban diseñados para calcular el movimiento lateral de un objetivo; mientras que durante un picado el avión visto desde el objetivo parece casi inmóvil. Por último, muchos sistemas antiaéreos carecían de la velocidad de ajuste necesaria para poder disparar directamente a una aeronave cercana, por lo que los bombarderos en picado casi nunca estaban expuestos al fuego desde adelante.