Corea del Norte tiene una economía planificada similar a la soviética mientras que las relaciones económicas con el extranjero son mínimas (autarquía).
La economía norcoreana es dirigida por el Comité de Planificación Estatal que decide sobre: las áreas donde invertir, los precios, y los cultivos a ser plantados, las industrias a instalar y su localización respectiva. En fin, toda la economía del país está en manos de este organismo, ligado al Partido del Trabajo de Corea, dando un poder casi ilimitado a técnicos y economistas que planifican la economía de Corea del Norte.
Históricamente, Corea del Norte recibió ayuda externa de la URSS y de China, las dos superpotencias comunistas, y en menor cantidad, de los otros países del sector comunista, y siguió su modelo de industrialización, dando lugar a la industria pesada y a la de bienes de capital, dejando fuera la industria ligera.
Otro factor que llevó a Corea del Norte a invertir en la industria pesada (y consecuentemente en la industria bélica, que es una ramificación de la pesada) fue el factor de vivir, desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, en constante tensión con Corea del Sur, apoyada por los EE. UU., que culminó con la guerra de Corea (1950-1953) y que aun después de haber finalizado, nunca fue superada. El gobierno invirtió para que las carreteras del país fueran todas construidas para facilitar las maniobras de las tropas de las Fuerzas Armadas (la carretera que conecta Pionyang a la frontera con el Sur y la mejor conservada del país, para poder propiciar un rápido deslocalizamiento y movilización de tropas en caso de desate de combates en la frontera), y las diminutas exportaciones de Corea del Norte son en su mayoría armamentos para países del Oriente Medio y África.
Años 1960-1980
El modelo de planeamiento económico proporcionó al país un rápido crecimiento industrial durante las décadas de los años 50, 60 y 70, principalmente en la industria pesada, que fue desarrollada también por la riqueza mineral del territorio.
El PNB por cápita en Corea del Norte casi cuadruplicó entre 1953 y 1960 (de 55 a 208 dólares), mientras que quedó casi estancado en Corea del Sur (de 56 a 60 dólares).Bradley Martin, Under the loving care of the fatherly leader, 2004 El historiador Bruce Cummings indica que : "Un informe interno de la CIA admitía los diferentes logros del régimen: Los cuidados a los niños y particularmente a los huérfanos, el "cambio radical" del estatuto de la mujer, la atención médica gratuita y la medicina preventiva, una tasa de mortalidad infantil y una esperanza de vida comparable a los países más avanzados.
A finales de 1979 el PIB per cápita de Corea del Norte fue aproximadamente un tercio el PIB per cápita de Corea del Sur. Las causas de su pobre y mediocre desempeño son variadas, mas no complejas, pero todas estas causas tienen un factor en común, y es importante tenerle en cuenta: es que debido a la política del Songun ( "autodefensa de la revolución" o también explicado en occidente como "los militares primero"), hay un porcentaje desproporcionadamente elevado del PNB; posiblemente hasta un 25%, dedicado por parte del gobierno de Corea del Norte a los gastos militares.
En 1979, Corea del Norte decide renegociar parte de su deuda externa, pero en 1980 cesó sus pagos en casi todos sus préstamos, exceptuándose los devenidos del Japón. A finales de 1986, la deuda en divisas alcanzó más de US$ 1 mil millones. También, y con casi US$2 mil millones a los acreedores comunistas, principalmente de la Unión Soviética, tuvo que renegociar dichos empréstitos para sanear sus arcas. Luego, los norcoreanos tuvieron que declarar un default a sus acreedores japoneses. Para el año 2000, teniendo en cuenta las sanciones y los intereses alcanzados, la deuda de Corea del Norte se estimó en US$ 10-12 mil millones. Para el año 2012, la deuda externa de Corea del Norte había crecido a un estimado de US$ 20 mil millones, a pesar de que Rusia haya informado sobre una importante cancelación de sus deudas con Norcorea, con un supuesto pago de cerca de US$8 mil millones, a cambio de la participación rusa en el desarrollo de sus ingentes recursos naturales. Del lado de Rusia, otros de los acreedores principales incluyen a países como Hungría, la República Checa e Irán.
Las autoridades norcoreanas han hecho algunos esfuerzos, todavía muy pequeños; para "distender" el control tan extremadamente centralizado en la economía desde la década de 1980, en el que se implica a la gran mayoría de las empresas industriales en manos del estado para poder ser más competitivas. Alentados por el llamado de Kim Jong-il para fortalecer la aplicación de un nuevo sistema de contabilidad independiente (독립 채산제, tongnip ch'aesanje) dentro de estas empresas, y empotrado desde marzo de 1984; el interés por una buena gestión empresarial y el desarrollo del nuevo sistema de contabilidad independiente ha aumentado, como lo demuestra el aumento de la cobertura del tema en diversas revistas de Corea del Norte. Bajo este sistema, los directores de las fábricas asignan todavía unas cuotas de producción bajo las recomendaciones del ente planificador de la economía, pero se les da mayor discrecionalidad en la toma de decisiones sobre la mano de obra, equipos, materiales y fondos.
Además de un capital fijo, cada empresa se le asigna un mínimo de capital de trabajo por parte del Estado a través del Banco Central, y si se requiere; otros importes adicionales para cubrir los gastos diversos de funcionamiento, los que se obtienen del producto de las ventas de su producción excedente y/o normal. Hasta el 50% de la "ganancia" está gravado con impuestos, la otra mitad se mantiene libre de gravámenes para que la empresa lo reinvierta en la compra de equipos, las mejoras con nuevas y mejores tecnologías para sus instalaciones, aparte de los pagos por prestaciones sociales y bonificaciones. Por lo tanto, el sistema proporciona algunos incentivos incorporados y cierto grado de autonomía a nivel micro, a diferencia del sistema de asignación de presupuesto, en virtud del cual el excedente es entregado al gobierno en su totalidad.
Otra de las novedades del "Tercer Movimiento Popular del Consumidor", para la producción de bienes, y efectuado en agosto se centra en la producción de bienes de consumo. Esta medida fue llamada así después de que Kim Jong-il hizo una visita de inspección de una exposición de productos de industria ligera, celebrada en Pionyang el 3 de agosto de 1984. El movimiento encargó a los trabajadores el usar sus recursos disponibles, tanto a nivel local como en sus instalaciones de producción necesarias para producir bienes de consumo, el aumento de la producción de bienes de uso diario, y así fomentar la mejora en los estándares de vida de su nación y conciudadanos. Superficialmente, el movimiento no parecía diferir mucho de los programas de la industria local en existencia desde la década de 1960, a pesar de cierto grado de autonomía local que se permitió a fin de lograr dicha meta, sin embargo; se logrón un cambio importante en el sistema de planificación centralizada, con la salida de los lugares, precios y compras permitidos y ya fuera de la estricta planificación central. Además, se establecieron varias cadenas de tiendas de venta directa, fundadas para distribuir los bienes producidos en el marco del movimiento directamente a los consumidores. El movimiento se caracterizó como un tercer sector en la producción de bienes de consumo, junto con la industria ligera, la cual es controlada centralmente de forma local, junto a las industrias ligeras tradicionales. Por otra parte, hubo informes en la década de mediados de los 80, donde muestran la decaída cada vez mayor en el ánimo de las mayores industrias artesanales y el pequeño espacio ganado dentro de los mercados privados de los productos de las granjas comunales fundadas bajo este periodo.
A partir de mediados de 1980, y en particular hacia el final de la década, Corea del Norte comenzó lentamente a modificar su rígida política independiente. Los cambios, popularmente identificados como la política de puertas abiertas, incluido un creciente énfasis en el comercio exterior, la disposición a aceptar la inversión extranjera directa mediante la promulgación de una ley de asociación, la decisión de abrir el país al turismo internacional y a la cooperación económica con Corea del Sur .
Los principales objetivos del plan septuagenal de 1987-93 eran lograr una serie de "Diez objetivos a largo plazo" destacados como los más importantes de la década de 1980 para "la construcción de la economía socialista". Estos objetivos, concebidos en 1980, debían ser cumplidas por el final de la década. El hecho de que estos objetivos se dio la vuelta para el final del tercer Seven-Year Plan es otra indicación de los decepcionantes resultados económicos durante el plan septuagenal. Los tres objetivos de la política de autosuficiencia, modernización y cientifización se repitieron. El crecimiento económico se fijó en 7,9% anual, por debajo del plan anterior. Aunque el logro de los diez principales objetivos de la década de 1980 es el principal objetivo del plan septuagenal, algunos cambios importantes se han hecho en objetivos cuantitativos específicos. Por ejemplo, el objetivo de la producción anual de acero se ha reducido en un tercio, de 15 millones de toneladas a 10 millones de toneladas. Las metas de producción de cemento y metales no ferrosos y dos elementos principales exportaciones se han incrementado significativamente. Junio de 1989 la introducción del Plan Trienal para la Industria Ligera, como parte del Tercer Plan de Siete Años tiene la intención de aumentar el nivel de vida por atender las necesidades de los consumidores.
El "Tercer Plan septuagenal" dio mucha atención al desarrollo del comercio exterior y las empresas conjuntas, la primera vez que el plan ha tratado estos temas. A finales de 1991, sin embargo, dos años antes de la terminación del plan, los reultados tanto objetivos como cuantitativos del plan nunca se habían hecho público, lo que indica que el plan no fue totalmente exitoso, debido a factores como la hambruna de 1992, el desequilibrio en los presupuestos de gastos, y la cancelación de la ayuda ahora rusa a Corea del Norte, con lo que vio mermada sus finanzas. Las asignaciones de recursos para la construcción que inicialmente estaban destinados a obras de carreteras, y que luego se vieron en nuevos e inconclusos teatros, hoteles, unos aeropuertos con muy malos acabados y diseños, así como otras instalaciones, todas estas con el fin de acoger el "XIII Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes" a celebrarse en julio de 1989; debieron haber tenido un impacto negativo en el desarrollo industrial y agrícola, a pesar de la ampliación y mejora de la infraestructura social que han dado lugar estas obras a algunos de los beneficios económicos a largo plazo.
Crisis y hambruna En los años 1990 Corea del Norte se vio estancada en una crisis. La asistencia económica recibida de la URSS y de China era un factor importante en su crecimiento económico, y así mismo para el cumplimiento de sus metas industriales. En 1991 la URSS retiró su apoyo y exigió el pago en moneda fuerte para las importaciones. China intervino al proporcionar asistencia y suministró alimentos y petróleo, la mayor parte de ellas a precios ventajosos. Pero en 1994 China redujo sus exportaciones a Corea del Norte. Sin embargo, con la disolución de la URSS, y sumado esto a una serie de problemas internos, Corea del Norte sufrió graves problemas económicos y tuvo que abrir sus puertas para la ayuda humanitaria internacional, y pasó a tener más variación e internacionalidad con su actividad de exportación y comercio.