thumb|right|En el siglo XV los portugueses que exploraron la costa occidental de África denominaron "Camarón" a la zona costera de este país por la abundancia de camarones en ella. De la historia de Camerún se sabe que entre los primeros habitantes del territorio del actual Camerún se encontraban los fundadores de la civilización Sao, que floreció en las riberas del Lago Chad, así como los pigmeos baka, cazadores-recolectores que todavía hoy habitan en las pluvisilvas de la zona sudoriental del país. A pesar de las relaciones existentes entre los distintos pueblos, nunca hubo una estructura estatal antes de la llegada de los colonizadores europeos en , y así continuó hasta mediados del , cuando misioneros cristianos introdujeron la cultura y forma de vida europea.
En 1472, el expedicionario portugués Fernão do Pó navegó hasta la costa del actual Camerún, y remontó aguas del río Wouri. Los portugueses lo llamaron Río dos Camarōes (río de los camarones). En la actualidad, con el nombre Camarōes es como se conoce a este país en portugués. Curiosamente, el nombre no pasó al español como "Camarones". Se cree que fue corrompido por los comerciantes de otros países europeos (principalmente los Países Bajos, Francia e Inglaterra) para "Cameroon" o "Camerounh", de donde pasó como Camerún. 1196
300px|thumb|Evolución de la colonia de Camerún hasta la formación del Estado actual, en 1961. Durante el , los guerreros fulani fundaron en el sur el Emirato Adamhawa, y otros pueblos del norte y del noroeste establecieron poderosas organizaciones regidas por jefes o reyes (los denominados fon).
En 1884 Alemania empezó a erigir fábricas e implantó el régimen colonial en este territorio. En 1884, Camerún se convirtió en una colonia alemana (Kamerun). Tras la derrota del Imperio Alemán en la Primera Guerra Mundial, su territorio se dividió entre Francia y el Reino Unido, como mandatos de la Sociedad de Naciones.
El partido político Unión de los Pueblos del Camerún propugnaba la independencia, pero fue declarado fuera de la ley en la década de 1950. Hizo la guerra a las fuerzas militares francesas y camerunesas hasta 1971.
Período precolonial Hay restos arqueológicos que demuestran que la humanidad ha habitado el territorio de Camerún desde el Neolítico. Los pobladores que llevan más tiempo en la zona son los grupos pigmeos, como los baka. La cultura "sao" apareció alrededor del lago Chad alrededor del año 500DeLancey and DeLancey 2. y dio paso al Imperio Kanem-Bornu. También aparecieron otros reinos y comunidades en el oeste, como los bamileke, los bamun y los tikar.DeLancey and DeLancey 3. Étnica y lingüísticamente, la mayor parte de etnias que pueblan Camerún actualmente hablan lenguas del grupo Benue-Congo en particular lenguas Cross y bantoides (una de cuyas ramas son precisamente las lenguas bantú, propiamente dichas). Precisamente la expansión bantú que afectó a la mayor parte del África subsahariana, habría empezado en Camerún hacia el 2200 a. C.
Los navegantes portugueses llegaron a la costa camerunesa en 1472. En los siglos siguientes los europeos comerciaron con los pueblos costeros mientras los misioneros se establecían en el interior.
thumb|right|Joseph Merrick, un misionero baptista jamaicano en un funeral isubu en 1845. A principios del , Modibo Adama acaudilló a los soldados fulani en una "yihad" en el norte contra los pueblos kirdi (no musulmanes) y los musulmanes que todavía conservaban elementos paganos. Los adama fundaron el emirato Adamawa, vasallo del Califato de Sokoto de Usman dan fodio.DeLancey and DeLancey 13. Los grupos que huían de los guerreros fulani desplazaron a su vez a otros, lo que supuso una importante redistribución de la población.Fanso 84.
Periodo colonial thumb|230px|Puesto fronterizo alemán. Después de que el Imperio Alemán reclamase el territorio como propio en 1884, pasó a ser la colonia de Camerún.DeLancey y DeLancey 3–4. Alemania está especialmente interesada en el potencial agrícola de Camerún y confía a grandes empresas la tarea de explotarlo y exportarlo. El Canciller Bismarck define el orden de prioridades de la siguiente manera: primero el comerciante, luego el soldado. Fue bajo la influencia del empresario Adolph Woermann, cuya empresa estableció una casa de comercio en Duala, que Bismarck, inicialmente escéptico sobre el interés del proyecto colonial, se convenció. Las grandes empresas comerciales alemanas (Woermann, Jantzen und Thoermalen) y las empresas concesionarias (Sudkamerun Gesellschaft, Nord-West Kamerun Gesellschaft) se establecieron masivamente en la colonia. Dejando que las grandes empresas impongan su orden, la administración simplemente los apoya, los protege y trata de eliminar las rebeliones indígenas.DeLancey y DeLancey 4. Realizaron cuantiosas inversiones en la infraestructura de la colonia: construcción de vías férreas, carreteras y hospitales. Sin embargo, los pueblos indígenas se mostraron reacios a trabajar en estos proyectos, así que el gobierno instigó un severo sistema de trabajo forzado.DeLancey y DeLancey 125. Tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, Camerún quedó bajo el mandato de la Sociedad de Naciones, y se dividió en el Cameroun francés y el Cameroons británico en 1919.
Los territorios adquiridos por Alemania en 1911, llamados en su conjunto Neukamerun (en español "Nuevo Camerún"), pasaron a formar parte de África Ecuatorial Francesa.DeLancey y DeLancey 200. Francia mejoró la infraestructura de su territorio mediante grandes inversiones, trabajadores capacitados y trabajos forzados continuados. El Camerún francés superó al británico en producto nacional bruto, educación y facilidades sanitarias. Sin embargo, estas mejoras llegaron sólo a Duala, Foumban, Yaundé, Kribi y el territorio entre ellas. La economía quedó muy ligada a la francesa; las materias primas enviadas a Europa se volvían a vender a la colonia una vez manufacturadas.DeLancey y DeLancey 5. Gran Bretaña administró su territorio desde la vecina Nigeria. Los nativos se quejaron de que esto los hacía “colonia de una colonia”. Se produjo un movimiento de trabajadores de procedencia nigeriana hacia el sur de Camerún, lo que eliminó la necesidad de los trabajos forzados pero causó malestar a los pueblos indígenas. Los británicos le prestaron poca atención al Camerún del norte. La línea ferroviaria Duala-Yaundé, iniciada bajo el régimen alemán, fue terminada. Miles de trabajadores fueron deportados a la fuerza a este lugar para trabajar cincuenta y cuatro horas a la semana. Los trabajadores también sufrieron de falta de comida y de la presencia masiva de mosquitos. En 1925, la tasa de mortalidad en el sitio era del 61,7%. Sin embargo, los otros sitios no fueron tan mortíferos, aunque las condiciones de trabajo fueron generalmente muy duras.
thumb|140px|Camerún entre 1911 y 1916. Neukamerun en naranja.El mandato de la Sociedad de Naciones se transformó en el Consejo de Administración Fiduciaria de las Naciones Unidas en 1946. La cuestión de la independencia pasó a ser un asunto candente en el Camerún Francés, donde los diferentes partidos políticos tenían ideas distintas sobre las metas y el calendario del autogobierno. En 1948, se fundó la Union des populations du Cameroun (UPC), un movimiento nacionalista, y Ruben Um Nyobe asumió el liderazgo. En mayo de 1955, los arrestos de activistas independentistas fueron seguidos de disturbios en varias ciudades del país. La represión causó varias docenas (la administración francesa enumera oficialmente veintidós, aunque los informes secretos reconocen muchas más) o cientos de muertes. La UPC está prohibida y casi 800 de sus activistas son detenidos, muchos de los cuales serán golpeados en prisión. Buscados por la policía, los activistas de la UPC se refugian en los bosques, donde forman maquis, o en el vecino Camerún británico. Las autoridades francesas reprimen estos hechos y practican detenciones arbitrarias. El partido recibe el apoyo de personalidades como Gamal Abdel Nasser y Kwame Nkrumah y la acción de Francia es denunciada en la ONU por representantes de países como India, Siria y la Unión Soviética.DeLancey and DeLancey 5–6.
La noche del 18 al 19 de diciembre de 1956 estalló una insurrección entre la población Bassa: varias decenas de personalidades anti UPC fueron asesinadas o secuestradas, puentes, líneas telefónicas y otras infraestructuras fueron saboteadas. Unidades de la guardia camerunesa reprimieron violentamente estos eventos, lo que condujo a que los campesinos se unieran al maquis. Se forman varios maquis de la UPC con sus "generales" y "capitanes" que dirigen "regimientos" (150-200 guerrilleros) y "batallones" (50 guerrilleros). Las armas son muy básicas: unas pocas armas y pistolas robadas, pero principalmente machetes, porras, arcos y flechas. Para aislar la rebelión, la población civil Bassa es deportada a los campamentos situados a lo largo de las carreteras principales. El general Lamberton, a cargo de las fuerzas francesas, ordenó: "Las cabañas o instalaciones que queden fuera de las zonas de reunión deben ser completamente arrasadas y los cultivos que las rodean deben ser destruidos. "Los aldeanos son sometidos a trabajos forzados. Los Bassa que viven en la ciudad son expulsados a su región de origen para evitar que el "virus de la protesta" se propague.
Francia ilegalizó el partido el 13 de julio de 1955, lo que desembocó en una guerra de guerrillas y el asesinato de su líder, Ruben Um Nyobé. Francia finalmente garantizó la autonomía del territorio.DeLancey y DeLancey 6. En el Camerún británico la cuestión era distinta, pues se debatían entre reunificarse con el Camerún francés o unirse a Nigeria.
Tras la independencia thumb|200px|Ahmadou Ahidjo llega a Washington D. C., en julio de 1982. El 1 de enero de 1960, el Camerún francés obtuvo la independencia. Su primer presidente fue Ahmadou Ahidjo. El 1 de octubre de 1961, el sur del Camerún británico se reunificó con el Camerún francés para formar la república de Camerún. El Camerún del norte británico optó en cambio por unirse a Nigeria.
Durante los primeros años del régimen, el embajador francés Jean-Pierre Bénard es considerado a veces como el verdadero "presidente" de Camerún. Esta independencia es, en efecto, en gran medida teórica, ya que los "asesores" franceses se encargan de ayudar a cada ministro y tienen la realidad del poder. El gobierno gaullista mantiene su influencia en el país mediante la firma de "acuerdos de cooperación" que abarcan todos los sectores de la soberanía de Camerún. Así, en el ámbito monetario, Camerún conserva el franco CFA y confía su política monetaria a Francia. Todos los recursos estratégicos son explotados por Francia, las tropas francesas se mantienen en el país y una gran proporción de los oficiales del ejército camerunés son franceses, incluido el jefe de Estado Mayor.
La guerra con el UPC permitió a Ahidjo concentrar el poder en la presidencia. La resistencia fue finalmente suprimida en 1971, pero se continuó en estado de emergencia. Ahidjo insistió en el nacionalismo evitando el tribalismo. En 1972 se abolió el sistema federal de gobierno en favor del gobierno centralista desde Yaundé.DeLancey and DeLancey 19. Las autoridades multiplican las disposiciones legales que les permiten liberarse del Estado de derecho: prórroga arbitraria de la detención policial, prohibición de reuniones y concentraciones, sometimiento de publicaciones a censura previa, restricción de la libertad de circulación mediante el establecimiento de pases o toques de queda, prohibición de que los sindicatos emitan suscripciones, etc. Toda persona acusada de "comprometer la seguridad pública" se ve privada de un abogado y no puede apelar la sentencia. Las penas de cadena perpetua con trabajos forzados o pena de muerte -las ejecuciones pueden ser públicas- son, numerosas. La Unión Nacional de Camerún (CNU) pasó a ser el único partido de la nación el 1 de septiembre de 1966.