Oriente Próximo, también llamado Próximo Oriente, Cercano Oriente u Oriente Cercano, es una expresión utilizada para referirse a una región geográfica de contornos imprecisos, ubicada en el suroeste de Asia y noreste de África, caracterizada por encontrarse cerca de Europa, donde se originó. La denominación lleva implícito un sesgo geográfico. Naciones Unidas utiliza denominaciones con un alcance similar pero sin sesgo, como Asia Occidental. Se considera con frecuencia sinónimo de Oriente Medio por influencia anglófona, un término que algunas fuentes consideran que debe evitarse en español. Sus límites varían según su uso, pero en su sentido más común y tradicional incluye a Arabia Saudí, Armenia, Azerbaiyán, Baréin, Catar, Chipre, Egipto, Emiratos Árabes Unidos, Georgia, Irak, Irán, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Palestina, Siria, Turquía y Yemen. Oriente Próximo es la región histórica donde aparece primero la agricultura, el pastoreo, la civilización y la escritura, lo que se ha dado en llamar el «Antiguo Oriente Próximo». Los naturales de esta región son denominados «proximoorientales» o mediante la grafía simplificada: «proximorientales».
Delimitación
El concepto sobre «Oriente Próximo» difiere en origen al del llamado «Oriente Medio», aunque se usa con cierta frecuencia como sinónimo de este por influencia anglosajona, ya que en inglés hay gran ambigüedad entre sus respectivos homólogos Near East y Middle East.
Por otro lado, la RAE distingue entre Oriente Próximo (Líbano, Israel, Turquía, Jordania, Siria, Irak, Irán y la península arábiga), Oriente Medio (Afganistán, Pakistán, India y países relacionados) y Extremo Oriente (China, Sureste Asiático y otros).Oriente Medio - Oriente Próximo, Boletines terminológicos y normativos, n.º 42 6 de julio de 2002, editado por el Parlamento Europeo.
«Oriente Próximo» es una denominación más clara y específica que «Oriente Medio» debido a que esta última, traducida directamente del inglés Middle East, tiene diferentes conceptos y delimitaciones que a veces abarcan más regiones de lo que se conoce como Oriente Próximo propiamente dicho. Por esta razón, internacionalmente, el término Oriente Medio ha devenido en confusión. En los gobiernos hispanoamericanos y en el Ministerio de Asuntos Exteriores español se usa «Oriente Medio» para referirse a la región del sudoeste de Asia; en cambio, los manuales de estilo de El País, ABC, EFE y otros desaconsejan usar este término y prefieren para el caso «Oriente próximo», aunque en la práctica informativa se usan indistintamente ambos vocablos.«Middle East: ¿Oriente Medio u Oriente Próximo?», artículo de Luis González.La ambigüedad entre Próximo Oriente y Medio Oriente no se restringe al inglés y español y se repite en el francés, alemán, italiano, portugués, sueco, un poco menos en las lenguas eslavas y en general sucede a nivel mundial, incluso en las lenguas del propio Oriente Próximo.
Históricamente, se empezó a usar la denominación Oriente Medio en todo el mundo occidental desde la segunda mitad del como una referencia a la región situada entre Arabia y la India.Lewis, Bernard (1965). The Middle East and the West. p. 9. Durante la Segunda Guerra Mundial incluyó frecuentemente al África septentrional y luego adquirió notoriedad en el conflicto árabe-israelí, desarrollándose la ambigüedad entre Próximo Oriente y Medio Oriente.
Historia del término thumb|300px|El Imperio otomano hacia 1900. Llegó a considerarse entonces como equivalente a la región del Oriente Próximo. El vocablo se aplicaba originalmente a la extensión máxima del Imperio otomano, que había crecido grandemente hasta la Gran Guerra Turca de fines del , guerra que terminó con la Paz de Karlowitz el 26 de junio de 1699. Esta guerra determinó que Austria, Hungría y Polonia se librasen de caer dentro del Imperio otomano. La relación conflictiva de las minorías cristianas en el Imperio otomano, especialmente en los Balcanes, se conoció como la «Cuestión Oriental», pues todas estas regiones eran anteriormente conocidas genéricamente como «Oriente».
La locución Oriente Próximo es un «eurocentrismo» ya que describe un lugar con relación a su distancia de Europa. La expresión «Oriente Medio», sin embargo, es un «centrismo americano» ya que describe a ese mismo lugar con relación a su distancia de América. Alrededor de la mitad del se comenzó a usar «Cercano Oriente» para describir la parte de Asia cercana a Europa. La locución «Lejano Oriente» apareció simultáneamente para referirse al extremo oriental de Asia. Ya en la época del Imperio romano era común usar formas como «Hispania cercana» e «Hispania lejana».
Al principio, Cercano Oriente y Lejano Oriente eran muy ambiguos. En la guerra de Crimea el Imperio ruso quería expandirse a costa del Imperio otomano, por lo que la administración del Imperio británico comenzó la promulgación de un nuevo significado, dando sentido regional específico al Cercano Oriente (The Near East) para referirse al Imperio otomano y el Lejano Oriente (The Far East) para las Indias Orientales, las cuales eran también un punto importante de expansión europea. Esto y la influencia del Times hicieron que expresiones como el «Levante» y las «Indias Orientales» dejaran de ser populares; en cambio, hacia 1902 escribir Oriente Próximo era muy popular.Hogarth, David George (1902). The Nearer East. Appletons' World Series: The Regions of the World. New York: D. Appleton and Company.
La expresión «Oriente Próximo» también se utilizó para referirse a los Balcanes durante la época de dominación turca. Fue común en las relaciones diplomáticas y académicamente en la investigación arqueológica.
Actualmente el vocablo Asia occidental (o sudoccidental) está ganando cada vez más aceptación en el mundo académico para definir esta región. A partir de la II Guerra Mundial el término más usado es Oriente Medio, aunque en la actualidad muchos manuales desaconsejan su uso.
Historia
thumb|250px|Civilizaciones del Antiguo Oriente Próximo
El Oriente Próximo se localiza en la unión de Eurasia y África, entre el mar Mediterráneo y el océano Índico. La región fue el centro espiritual de la Iglesia ortodoxa, del islam, del judaísmo, del yazidismo, del mitraísmo, del zoroastrismo, del maniqueísmo y de la fe bahaí.
A lo largo de su historia, el Oriente Próximo ha sido centro de asuntos de importancia mundial en los ámbitos estratégico, económico, político, cultural y religioso. Esta región es la cuna de la civilización, del desarrollo neolítico, de la Edad de los Metales, de la agricultura, de la domesticación de animales (ganadería) y de la escritura.
La historia moderna del Oriente Próximo comenzó después de la Primera Guerra Mundial, cuando los Aliados vencieron al Imperio otomano y a sus aliados y el Imperio fue dividido en varios países. Otros eventos decisivos en esta transformación fueron el establecimiento de Israel en 1948 y el declive de las potencias europeas como Reino Unido y Francia, que fueron parcialmente suplantadas en influencia por las superpotencias Estados Unidos y la Unión Soviética.
En el , la considerable reserva de petróleo en la región le confirió una nueva importancia estratégica y económica. La extracción masiva de petróleo comenzó alrededor de 1945 en Arabia Saudita, Irán, Kuwait, Irak y los Emiratos Árabes Unidos. Las reservas estratégicas de petróleo, especialmente en Arabia Saudita e Irán, son de las mayores del mundo y la OPEP está dominada por los países de Oriente Próximo.
Durante la Guerra Fría, el Oriente Próximo fue escenario de la lucha ideológica entre las dos superpotencias, Estados Unidos y la Unión Soviética, que competían por influencia y aliados.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la región ha tenido periodos de relativa paz y tolerancia, interrumpidos con conflictos y guerras como el conflicto árabe-israelí, la guerra Irán-Irak, la guerra del Golfo y la guerra de Irak.
La economía del Cercano Oriente en Egipto era muy complicada porque su base era la agricultura, esta dependía del Río Nilo, cada vez que este inundaba al imperio egipcio se lograba cosechar, su calendario estaba organizado sobre la base de esto, era la siembra, luego la inundación y por último la cosecha.
En todo el Cercano Oriente la base de la economía, después de la neolitización, era la domesticación de ganado, la agricultura y todos los trabajos que lograban hacer con los metales.
Organización del territorio thumb|250px|Mapa con la división política actual del Oriente Próximo.
Generalmente, las expresiones «Oriente Próximo» (para los europeos continentales) y «Oriente Medio» (para los anglosajones) hacen referencia al conjunto formado por los siguientes países y territorios: Baréin, Irán, Irak, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Catar, Arabia Saudita, Siria, Emiratos Árabes Unidos, Yemen y los territorios controlados por la Autoridad Nacional Palestina (la Franja de Gaza y parte de Cisjordania).
También ocurre con Turquía y Chipre, aunque el primero aspira a ser parte de la Unión Europea. Por otro lado, Afganistán, Pakistán, los países del norte de África, Sudán y Somalia, están frecuentemente relacionados con Oriente Próximo debido a la fuerte relación cultural e histórica, si bien no pertenecen a esa región; por lo que los europeos suelen mencionarlos como parte de Oriente Próximo, los medios de comunicación anglosajones en general como parte del Oriente Medio y el gobierno de EE.UU. en particular como el Gran Oriente Medio.
Geografía 250px|thumb|Foto satelital de Oriente Próximo La locución «Oriente Próximo» (para los europeos continentales) u «Oriente Medio» (para los anglosajones) sirve para nombrar un área geográfica, pero no tiene fronteras precisas. La definición (arbitraria) más común incluye a: Baréin, Egipto, Irán, Irak, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Catar, Arabia Saudí, Siria, Turquía, los Emiratos Árabes Unidos, Yemen y los territorios palestinos.
Egipto y su península del Sinaí, en Asia, suele considerarse parte del Oriente Próximo, aunque la mayor parte del territorio geográficamente esté en África del Norte. Se llama «norteafricanas» (o norafricanas) a las naciones del norte de África sin lazos con Asia, como Libia, Túnez y Argelia, contraponiéndolas al Oriente Próximo (Egipto incluido). Sin embargo, pueden ser consideradas parte del Oriente Próximo. Somalia, un país islámico de África Oriental, es, como Pakistán, también considerada según los europeos como parte de Oriente Próximo; o, según los anglosajones en general, como parte de Oriente Medio; o, según EE.UU. en particular, como parte del «Gran Oriente Medio». Otros países que ocasionalmente se incluyen en la definición son los de la región meridional del Cáucaso (Azerbaiyán, Armenia y Georgia), Chipre y el norte de África.
El Oriente Próximo tiene fundamentalmente tierras áridas y semiáridas, con algunos pastizales y desiertos. La reserva y el suministro de agua constituyen un problema en varias zonas de Oriente Próximo, ya que el rápido incremento de la población hace aumentar la demanda, dificultada por la salinidad y la contaminación. Los grandes ríos, incluido el Nilo y el Éufrates, proveen la irrigación necesaria para sostener las actividades agrícolas.
Esta región alberga el creciente fértil, que abarca parte de los territorios del Antiguo Egipto, el Levante y Mesopotamia, donde se considera que empezó la revolución neolítica en Occidente.
Geología Tres grandes placas tectónicas convergen en Oriente Próximo, la placa africana, la placa euroasiática y la placa arábiga. Los límites entre placas pasan por la cadena Azores-Gibraltar y se extienden a través de África del Norte (¿Egipto se incluye en África del Norte, por geología; o en Oriente Próximo, por política?), el mar Rojo e Irán.