miniatura|Cerbero, escultura de época romana en el Museo Arqueológico de Heraclión, Grecia. En la mitología griega, Cerbero o Cérbero (en griego Κέρβερος, Kérberos; ‘devorador de carne’Natalis Comes: Mythologiae III, 5 (Sobre Cerbero) o ‘demonio del pozo’), también conocido como Cancerbero, era el «perro de broncíneo ladrido de Hades».Hesíodo: Teogonía, 313 Se trata de un monstruo de tres cabezas en la tradición más común —y por eso es llamado también Tricerbero—Natalis Comes: Mythologiae III, 16 (Sobre Proserpina) o de cincuenta cabezas según Hesíodo, con una serpiente en lugar de cola. El monstruoso can era prole de Equidna y Tifón;Hesíodo: Teogonía 310, Quinto de Esmirna VI, 260, Higino: Fábulas, Prefacio y 30 Equidna lo parió en una helada gruta cerca de la morada de Nix.Quinto de Esmirna: Posthoméricas VI, 260 Como sabueso protector, Cerbero estaba apostado en la puerta del AqueronteApolodoro: Biblioteca mitológica, II 5, 12 o bien percibía los espíritus de los desdichados mortales junto a las aguas de Cocito.Baquílides, fr.5 (Campbell, Vol. Greek Lyric IV)
Delante de las mansiones de Hades y Perséfone, recostado en una cueva, guarda su entrada Cerbero, denominado como «terrible» y «despiadado».Hesíodo: Teogonía, 770-773 Este perro lisonjeaba a todas las almas que iban a entrar y no permitía salir a nadie, sino que a todos los que intentaban salir los aterrorizaba con profundos aullidos y los devoraba en el mismo sitio. Versiones tardías lo imaginaron como una serpiente venenosa que moraba en una cueva del Ténaro, una de las entradas al inframundo y que de su baba nació el venenoso acónito.
Etimología thumb|right|upright|Cerbero y Hades/Serapis. Museo Arqueológico de Heraklion, Creta, Grecia.LIMC Kerberos 66; Woodford, p. 29. La etimología del nombre de Cerbero es incierta. OgdenOgden 2013a, p. 105. se refiere a los intentos de establecer una etimología indoeuropea "aún sin éxito". Se ha afirmado que está relacionada con la palabra sánscrita सर्वरा sarvarā, utilizada como epíteto de uno de los perros de Yama a partir de una palabra de la lengua protoindoeuropea k̑érberos, que significa "manchado". Lincoln (1991),Lincoln, pp. 96-97. entre otros, critica esta etimología, que también fue rechazada por Manfred Mayrhofer, quien propuso un origen austroasiático para la palabra,Mayrhofer, Kurzgefaßtes Etymologisches Wörterbuch des Altindoarischen s.v. karbaraḥ y Robert S. P. Beekes.Robert S. P. Beekes, Diccionario etimológico del griego (Leiden: Brill, 2009), 1:678. Lincoln señalaba una similitud entre Cerbero y el perro de la mitología nórdica Garm, relacionando ambos nombres con una raíz protoindoeuropea *ger- "gruñir" (quizá con los sufijos -*m/*b y -*r). Sin embargo, como observa Ogden, este análisis en realidad requiere que Kerberos y Garmr deriven de dos raíces indoeuropeas diferentes (*ker- y *gher- respectivamente), por lo que en realidad no establece una relación entre los dos nombres.
Una etimología dada por Servio (el comentarista de Virgilio de finales del ) -pero rechazada por Ogden- deriva Cerbero de la palabra griega creoboros que significa "devorador de carne".Servio sobre Virgilio, Eneida 6. 395; Ogden 2013a, p. 190; compárese con Fulgencio, Mitologías 1.6 (Whitbread, pp. 51-52); Mitógrafo Vaticano I, 1.57 (Ogden 2013b, pp. 73-74; Pepin, p. 36); Mitógrafo Vaticano II, 13 (Pepin, 106), 173 (Pepin, p. 171); Mitógrafo Vaticano III, 13.4 (Pepin, p. 324). Según Ogden, 2013b, p. 74, "creoboros es una palabra griega genuina y significa, en efecto, 'devorador de carne', pero no tiene nada que ver con la etimología genuina del nombre de Cerbero, que sigue siendo oscura". Otra etimología sugerida deriva Cerbero de "Ker berethrou", que significa "mal de la fosa".Room, p. 88.
Descripciones Las descripciones de Cerbero son variadas. En la mayoría de las fuentes antiguas se le describe con tres cabezas. Cerbero tenía varios parientes multicéfalos. Su padre era Tifón, de múltiples cabezas de serpiente,Hesíodo, Teogonía 300-314, Acusilao, fragmento 6 (Freeman, p. 15), Higino, Las fábulas Prefacio, 151 , y Quinto de Esmirna, Posthomerica (o Caída de Troya) org/stream/falloftroy00quin#page/272/mode/2up 6.260-268 (pp. 272-275)] tienen a Cerbero como hijo de Tifón y Equidna, mientras que Baquílides, Oda 5.56-62, Sófocles, Las traquinias 1097-1099, Calímaco, fragmento 515 Pfeiffer (Trypanis, pp. 258-259), y Ovidio, Las metamorfosis 4.500-501, 7.406-409 tienen todos a Cerbero como vástago de Equidna sin nombrar padre. y Cerbero era hermano de otros tres monstruos de múltiples cabezas, la Hidra de Lerna de múltiples cabezas de serpiente; Ortro, el perro de dos cabezas que guardaba el ganado de Gerión; y la Quimera, que tenía tres cabezas: de un león, de una cabra y de una serpiente.<ref>Hesíodo, Teogonía 309-324 (aunque no es seguro a quién se refería Hesíodo como madre de la Quimera: Equidna, la Hidra o Ceto); Apolodoro, 2.5.10, 2.3.1; Higino, Las fábulas''' Prefacio.</ref> Y, al igual que estos parientes cercanos, Cerbero era, salvo raras excepciones iconográficas, multicéfalo.
En la descripción más antigua de Cerbero, Teogonía de Hesíodo (c. siglos -), Cerbero tenía cincuenta cabezas, mientras que Píndaro (c. 522 - c. 443 a. C.) decía que eran cien.Gantz, p. 22; Ogden 2013a, p. 105, con n. 182; Hesíodo, Teogonía 311-312]; Píndaro, fragmento F249a/b SM, de un poema perdido de Píndaro sobre Heracles en el inframundo, según un escolio sobre la Ilíada. Sin embargo, escritores posteriores dan casi universalmente a Cerbero tres cabezas.<ref>Ogden 2013a, pp. 105-106, con n. 183; Sófocles, Las traquinias 22-25 ("de tres cuerpos"), 1097-1099; Eurípides, Heracles 610-611, 1276-1278; Virgilio, Eneida 6.417-421 ("de tres gargantas", "tres bocas feroces"), Geórgicas 4.483 ("triple mandíbula"); Ovidio, Las metamorfosis 4.449-451 ("bocas de tres ojos", "triple ladrido"), 9.185 ("triple forma"), 10.21-22 ("tres cuellos"), 10.65-66 ("triples cuellos"), Heroidas' 9.93-94 (pp. 114-115) ("triples"); Séneca, Agamenón 859-862 (pp. 198-199) ("triples cadenas"), Hércules Furens loebclassics.com/view/seneca_younger-hercules/2002/pb_LCL062.53.xml?result=16&rskey=CRLRlQ 60-62 (pp. 52-53) ("cuellos triples"), 782-784 (pp. 110-111); Estacio, Silvae 2.1.183-184 (I pp. 90-91) ("triples mandíbulas"), 3.3.27 (I pp. 168-169) ("triples"), Tebaida, 2.31 (I pp. 396-397), ("triples"), 2.53 (I pp. 398-399) ("triforme"); Propercio, Elegías 3.5.44 (pp. 234-237) ("tres gargantas"), 285.xml?result=2&rskey=Iew01V 3.18.23 (pp. 284-285) ("tres cabezas") Apolodoro, 2.5.12. ("tres cabezas de perros").</ref> Una excepción es el Cerbero del poeta latino Horacio que tiene una sola cabeza de perro, y cien cabezas de serpiente.West, David, p. 108; Ogden 2013a, p. 107; Horacio, Odas 3. 11.17-20 (West, David, pp. 101-103) ("cien serpientes... de triple lengua"), Odas 2.13.33-36 ("de cien cabezas"), Odas 2.19.29-32 ("de triple lengua"). Tal vez tratando de conciliar estas tradiciones opuestas, el Cerbero de Apolodoro tiene tres cabezas de perro y las cabezas de "todo tipo de serpientes" a lo largo de su espalda, mientras que el del poeta bizantino Juan Tzetzes (que probablemente basó su relato en Apolodoro) da a Cerbero cincuenta cabezas, tres de las cuales eran cabezas de perro, siendo el resto "cabezas de otras bestias de todo tipo".Apolodoro, 2.5.12; Tzetzes, Quilíadas 2.36.389-392 (griego: Kiessling, pp. 55-56; traducción inglesa: Berkowitz, p. 48); de Frazer nota 1 a Apolodoro, 2.5.12.
thumb|left|Heracles, con una cadena en la mano izquierda y su garrote a un lado, calma a un Cerbero de dos cabezas, que tiene una serpiente saliendo de cada una de ellas, una melena que le baja por los cuellos y la espalda, y una cola de serpiente. Cerbero sale de un pórtico, que representa el palacio de Hades en el inframundo. Entre ellos, un árbol representa la arboleda sagrada de Perséfone, la esposa de Hades. En el extremo izquierdo, Atenea de pie, con el brazo izquierdo extendido. Ánfora (c. 525-510 a.C.) de Vulci (Louvre F204).LIMC Herakles 2554 (Smallwood, pp. 87, 98); Schefold 1992, pp. 130–131, fig. 152; Beazley Archive 200011; Perseus Louvre F 204 (Vase). En el arte, Cerbero se representa más comúnmente con dos cabezas de perro (visibles), nunca más de tres, pero ocasionalmente con una sola.Smallwood, p. 87; Gantz, p. 22; Ogden 2013a, p. 106. Según Gantz, "es de suponer que la variante frecuente de dos cabezas surgió de problemas logísticos en la redacción", y Ogden se pregunta si "tales imágenes saludan o establecen una tradición de un Cerbero bicéfalo, ¿o hemos de imaginar una tercera cabeza oculta tras las dos que se ven?". Para Cerbero de una cabeza, véase LIMC Heracles 2553, 2570, 2576, 2591, 2621. En una de las dos representaciones más tempranas (c. 590-580 a. C.), una copa corintia de Argos (véase más adelante), hoy perdida, Cerbero aparecía como un perro normal de una sola cabeza.LIMC Heracles 2553] (Smallwood, pp. 87, 97-98); Gantz, p. 22; Ogden 2013a, p. 106, con n. 184. Un fragmento de relieve pithos (c. 590-570 a. C.) LIMC Heracles 2621 (Smallwood, p. 92), parece mostrar un único Cerbero con cabeza de león, con serpiente (de boca abierta) sobre su espalda. La primera aparición de un Cerbero de tres cabezas se produce en una copa de Laconia de mediados del .LIMC Herakles 2605 (Smallwood, p. 91); Schefold 1992, p. 129; Gantz, p. 22; Ogden 2013a, p. 106, con n. 185.
Los numerosos Cerberos con cabeza de serpiente de Horacio seguían una larga tradición de que Cerbero era en parte serpiente. Esto tal vez ya está implícito en fase temprana como en la Teogonía de Hesíodo, donde la madre de Cerbero es la mitad serpiente Equidna, y su padre es Tifón, con cabeza de serpiente. En el arte, Cerbero se muestra a menudo como parte serpiente,Ogden 2013b, p. 63. por ejemplo, la copa corintia perdida mostraba serpientes que sobresalían del cuerpo de Cerbero, mientras que la copa laconia de mediados del da a Cerbero una serpiente por cola. En el registro literario, la primera indicación cierta de la naturaleza serpentina de Cerbero proviene del relato racionalizado de Hecateo de Mileto (fl. 500-494 a. C.), que hace de Cerbero una gran serpiente venenosa.Hecateo de Mileto, fr. *27 a Fowler (Fowler 2000, p. 136) (apud Pausanias, 3.25.4-5), (cf. FGrH 1 F27); Ogden 2013a, p. 107. Platón se refiere a la naturaleza compuesta de Cerbero,Platón República 588c. y Euforión de Calcis () describe a Cerbero como poseedor de múltiples colas de serpiente,Euforión, fragmento 71 Lightfoot (Lightfoot, pp. 300-303; Ogden 2013b, pp. 69-70); Ogden 2013a, p. 107. y presumiblemente en relación con su naturaleza serpentina, asocia a Cerbero con la creación de la planta venenosa aconita.Euforión, fragmento 41a Lightfoot, (Lightfoot, loebclassics.com/view/euphorion_chalcis-poetic_fragments/2010/pb_LCL508.273.xml pp. 272-275] = Herodoro fragmento 31 Fowler). Virgilio presenta serpientes retorciéndose alrededor del cuello de Cerbero,Virgilio, Eneida 6.419, Ovidio propone un Cerbero que tiene una boca venenosa,Ovidio, Las metamorfosis 4.500-501. cuellos "viles de serpientes",Ovidio, Las metamorfosis 10.22-24 y "cabellos entretejidos con la serpiente amenazadora",Ovidio, Heroidas] 9.93-94 (pp. 114-115)] mientras que Séneca otorga a Cerbero una melena formada por serpientes, y una única cola de serpiente.Séneca, Hércules Furens 785-812 (pp. 112-113). Véase también Lucano, Farsalia 6.664-665, que tiene las cabezas de Cerbero "erizadas" de serpientes; y Apolodoro, 2.5.12 cuyo Cerbero tiene cola de serpiente y "en su espalda las cabezas de todo tipo de serpientes".