thumb|370px|El exilio babilónico: deportación de los hebreos del reino de Judá a Babilonia tras la destrucción del templo de Jerusalén, a. C. (Tissot, 1896-1902).
Se conoce con el nombre de Cautiverio de Babilonia o Cautividad en Babilonia al período en el que parte considerable de los habitantes del reino de Judá estuvieron exiliados en Babilonia por el Imperio neobabilónico. Comenzó la deportación y el exilio de los judíos en varias oleadas: tras el asedio de Jerusalén en el año 597 a. C., alrededor de 7000 personas fueron exiliadas a Mesopotamia. Otra oleada fue inmediatamente después de la toma de Jerusalén y la destrucción del templo por Nabucodonosor II, y finalizó con el edicto del rey persa Ciro de 538 a. C., que permitió el regreso de los judíos a sus tierras de origen al año siguiente.Grabbe, Lester L. (2004). A History of the Jews and Judaism in the Second Temple Period: Yehud: A History of the Persian Province of Judah v. 1. T & T Clark. p. 355. ISBN 978-0-567-08998-4.Philip R. Davies (1995). John D Davies (ed.). Words Remembered, Texts Renewed: Essays in Honour of John F.A. Sawyer. Continuum International Publishing Group. p. 219. ISBN 978-1-85075-542-5.Simón Dubnow, Manual de la Historia Judía, Buenos Aires: Sigal, 1977, capítulo XIII: "La Cautividad en Babilonia"; Gabrielle Sed-Rajna, L'abecedaire du Judaïsme, Flammarion: París, 2000, p. 116.
El Imperio babilónico llevó a los judíos al cautiverio en el año 586 a. C. o 597 a. C. (primera deportación), lo cual implicaría una duración de entre cincuenta o sesenta años de exilio. Dado que Jeremías indica una duración de setenta años, algunos autores fijan su comienzo en 608 a. C. y otros ven su fin en el año 516 a. C., con la reconstrucción del primer templo de Jerusalén.
Aunque las fechas, el número de expulsiones y el número de exiliados varían en los distintos relatos bíblicos, a continuación se ofrece un resumen general de lo que ocurrió. Tras la batalla de Karkemish en el 605 a. C., el rey babilonio Nabucodonosor II sitió Jerusalén, lo que provocó que el rey judío Joaquim pagara un tributo. En , Joacim se negó a pagar más tributos, lo que condujo en 598/597 a. C. a otro asedio de la ciudad por parte de Nabucodonosor II y culminó con la muerte de Joacim y el exilio a Babilonia de su sucesor Jeconías, la corte de Jeconías y muchos otros. En 587 a. C., Nabucodonosor II destruyó Jerusalén y exilió al sucesor de Jeconías, Sedequías, y a otros. En 582 a. C., Nabucodonosor II exilió a otro grupo.
La Biblia relata cómo, tras la caída del Imperio neobabilónico ante el Imperio aqueménida en la Batalla de Opis en el año 539 a. C., los judíos exiliados fueron autorizados por los persas a regresar a Judá. Según el Libro de Esdras bíblico, la construcción del Segundo Templo en Jerusalén comenzó en la nueva provincia persa de Yehud Medinata. Todos estos acontecimientos se consideran significativos para el desarrollo de la historia y la cultura del pueblo judío y, en última instancia, tuvieron un impacto de gran alcance en el desarrollo del judaísmo.
Los estudios arqueológicos han revelado que, aunque la ciudad de Jerusalén quedó completamente destruida, otras partes de Judá continuaron estando habitadas durante el período del exilio. Los registros históricos de Mesopotamia y fuentes judías indican que una parte significativa de la población judía decidió permanecer en Mesopotamia. Esta decisión condujo al establecimiento de una comunidad judía considerable en Mesopotamia conocida como la «golah» (dispersión), que persistió hasta los tiempos modernos. Se cree que las comunidades judía iraquí, judía persa, judía georgiana, judía de Bujará y Judíos de las montañas derivan en gran parte su ascendencia de estos exiliados; estas comunidades han emigrado en su mayoría a Israel. The Wellspring of Georgian Historiography: The Early Medieval Historical Chronicle The Conversion of Katli and The Life of St. Nino, Constantine B. Lerner, Inglaterra: Bennett and Bloom, Londres, 2004, p. 60
Cautiverios hebreos en Mesopotamia
thumb|370px|En Mesopotamia, pasado ya el cautiverio: Purim. Ester y Mardoqueo escriben las cartas a los judíos,Jorge Glusberg, Obras maestras del Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires: MNBA, 1996, p. 38: "Esther y Mordecai escriben las cartas a los judíos". El Libro de Ester es la fuente de inspiración literaria de esta pintura: "Escribió Mardoqueo [...] y envió cartas a todos los judíos que estaban en todas las provincias del rey Asuero, cercanos y distantes, ordenándoles que celebraran el día decimocuarto del mes de Adar, y el decimoquinto del mismo mes, de cada año, como días en que los judíos estuvieron en paz con sus enemigos, y como el mes en que la tristeza se trocó en alegría, y el luto en festividad; que los convirtieran en días de banquete y de gozo, en día de enviar regalos cada uno a su vecino, y dádivas a los pobres" (Ester 9:20-22). La obra de Aert de Gelder es alternativamente conocida como "Ester y Mardoqueo escribiendo la primera carta del Purim" (MNBA Obra 8643). siglo V a. C.Siendo identificados a partir de la cronología de los reyes de Persia, y a través de Jerjes I en particular, Ester y Mardoqueo pertenecen al siglo V a. C.; "Ahasuerus", Jewish Encyclopedia, Nueva York, 1906; Robert J. Littman, "The Religious Policy of Xerxes and the Book of Esther", The Jewish Quarterly Review, 65/3, enero de 1975, pp. 145-148; Simón Dubnow, Historia Judía, Buenos Aires: Sigal, 1977, capítulo XIV; "Ahasuerus", Chabad, accedido 11 de agosto de 2014. Óleo por Aert de Gelder, 1675.Cuadro preservado y exhibido en el Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires. Donación de Mario Hirsch, 1983 (Glusberg, Obras maestras del Museo Nacional de Bellas Artes, p. 38). La información provista por el MNBA indica que Aert de Gelder trató en diversas ocasiones la historia de Ester, siendo ella popular en Holanda durante el siglo XVII, dado que el pueblo holandés parangonaba en ese entonces su propia lucha contra el yugo español con aquella que los judíos de la Antigüedad libraban contra sus enemigos. El Libro de Ester narra cómo una joven judía intercedió ante el rey persa Asuero (Jerjes) a fin de evitar la masacre de su pueblo, decretada por Aman, quien era enemigo de los judíos. La masacre estaba prevista para un día "tirado a suertes". Mas la intervención de Ester contribuyó al triunfo de los judíos y a partir de ello se estableció la fiesta de Purim, nombre que deriva del persa p[u]r [Libro de Ester: "fue hechada Pur, esto es, la suerte"; Ester 3:7] y que significa "echar suertes". El tema era considerado ejemplificador y a su vez celebratorio del triunfo holandés respecto a su enemigo de entonces, España (Á.M. Navarro y A. Lo Russo; Texto obra MNBA 8643, consultado y adaptado 5 de agosto de 2014). Sin dar referencia ninguna, el sitio del MNBA determina que "Purim" es un "nombre que se deriva del sánscrito par o del persa por" (Obra MNBA 8643, consultado 5 de agosto de 2014); pero ello no es del todo exacto: Purim es ante todo un término del idioma hebreo, cuyo singular es Pur (פור), y que en dicha lengua, tanto la histórica como la moderna, es identificado con ha-goral, vocablo que es entendido en este caso como "la suerte" (פורים); el término es empleado en hebreo desde el siglo V a. C.; siendo muy posible que el término hebreo provenga a su vez del persa Pur (Agencia Judía: Purim ); Ernest Klein sugiere que el término Purim proviene del acadio puru y este a su vez del sumerio bur (A Comprehensive Etymological Dictionary of the English Language, Ámsterdam: Elsevier Scientific Publishing Co., 1971; Douglas Harper, "Purim", Online Etymology Dictionary, 2001-2014). Tanto el Webster's Revised Unabridged Dictionary como el Chambers's Twentieth Century Dictionary indican que la etimología de Purim es hebrea (Fine Dictionary: Purim). Con todo, ninguna de las fuentes consultadas sugiere un posible origen sánscrito para el término en cuestión. Consulta realizada 5 de agosto de 2014. Colección Mario Hirsch, Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires, Argentina.
Gran parte de los hebreos que habitaban tanto en el reino de Israel como en el reino de Judá conocieron el exilio seguido de un cautiverio en Mesopotamia.
Cautiverio israelita en Asiria. Los habitantes del reino de Israel lo conocieron a partir de 722 a. C.,Sed-Rajna, L'abecedaire du Judaïsme, p. 116; Sarah Kochav, Grandes civilizaciones del pasado: Israel, Barcelona: Folio, 2005, p. 26. cuando el reino de Israel hubo caído en manos asirias; fueron deportados a Nínive, y se perdió luego el rastro de las diez tribus norteñas.
Cautiverio judío en Babilonia. Los habitantes del reino de Judá lo conocieron a partir de 586 a. C.,Sed-Rajna, L'abecedaire du Judaïsme, p. 116; Kochav, Israel, p. 26. luego de la toma de Jerusalén.
Según la interpretación providencialista, los miembros de las diez tribus del reino de Israel merecieron peor suerte que aquella conocida por las dos tribus del reino de Judá. Significativamente, ambas comunidades habían sido advertidas oportunamente por los grandes profetas de la época, a saber, Elías e Isaías, respectivamente.
Exilio y cautiverio en la Biblia Las principales fuentes acerca de lo sucedido son el Segundo Libro de Crónicas y el Segundo Libro de Reyes. Ambos finalizan con el Exilio. Esdras comienza con el Exilio y narra lo sucedido luego de este, con Nehemías, y los profetas Jeremías y Ezequiel quienes lo experimentan el uno en Jerusalén y el otro en Babilonia, y las Lamentaciones que dan testimonio de la catástrofe acontecida, en tanto que Ageo y Zacarías viven el regreso, del que los Salmos hacen explícitamente referencia. El Exilio es por consiguiente de gran importancia en el texto bíblico.
thumb|El primer templo de Jerusalén incendiado por Nabucodonosor en el (Biblia Historiada, 1372). Acerca del Cautiverio en Babilonia, expresa el texto bíblico:
La deportación sucedió en dos fases, una ya en torno a 597 a. C., que afectó a las clases altas, y otra, más general, en 586 a. C., a raíz de la destrucción de Jerusalén.Tales deportaciones no afectaron a los hebreos que eran agricultores o campesinos pobres.
La liberación por Ciro significó la vuelta de muchos judíos a Israel, pero la mayoría engrosó la diáspora o dispersión de las comunidades judías fuera de la Tierra Santa, que ya entonces era numerosa en lugares tales como Egipto.
miniatura|Tableta de arcilla. La inscripción cuneiforme acadia enumera ciertas raciones y menciona el nombre de Jeconías (Joaquín), rey de Judá, y el cautiverio babilónico. Procedente de Babilonia, Irak. Reinado de Nabucodonosor II, . Vorderasiatisches Museum, Berlín A finales del , el Reino de Judá era un estado cliente del imperio asirio. En las últimas décadas del siglo, Asiria fue derrocada por Babilonia, una provincia asiria. Egipto, temiendo el repentino auge del Imperio neobabilónico, tomó el control del territorio asirio hasta el río Éufrates en Siria, pero Babilonia contraatacó. En el proceso, Josías, rey de Judá, murió en una batalla contra los egipcios en la batalla de Megido (609 a. C.).
Tras la derrota del ejército del faraón Necao a manos de los babilonios en Carquemis en el 605 a. C., Joacim comenzó a pagar tributo a Nabucodonosor II de Babilonia. Algunos de los jóvenes nobles de Judá fueron llevados a Babilonia.