miniaturadeimagen|Combate de Maiquetia durante la Guerra Federal, la guerra civil más sangrienta de la historia de Venezuela. Las llamadas guerras civiles de Venezuela fueron una larga serie de conflictos que asolaron dicho país (Venezuela) durante la mayor parte del e inicios del , iniciando con la revolución de las Reformas en 1835 y acabando con la revolución Libertadora de 1902-1903. El período de inestabilidad terminó con la dictadura de Juan Vicente Gómez, quien acabó con los caudillos regionales al pasar el poder al alto mando central de las Fuerzas Armadas de Venezuela.Irwin, Domingo (2000). Relaciones civiles-militares en el siglo XX. Caracas: El Centauro. Capítulo I. "Finales del siglo XIX e inicios del XX: Desde la desaparición de las huestes caudillescas hasta el predominio de los pretorianos" en Resdal.
thumb|Arco de la Federación en Caracas. Este monumento conmemora la victoria de los liberales en la Guerra Federal. Tras la independencia y la posterior disolución de la Gran Colombia en Venezuela no existía un gobierno fuerte con la autoridad y poder suficiente para garantizar el orden ni una idea de nación ni experiencia cívica.Esteves, 2006: 5, 9 Esto conllevó a un fenómeno de caudillismo y militarismo en que jefes político-militares locales fueron capaces de enfrentar y derrotar al gobierno central siguiendo sus intereses particulares e ideológicos junto a masas populares que los apoyaban al sentirse identificados con ellos.Esteves, 2006: 6. Cada caudillo local al alzarse por costumbre tendía a autonombrarse general. Procesos similares se dieron en toda la América hispana tras el fin del dominio colonial español.Historia de la Humanidad. Los inicios del siglo XIX. Santiago de Chile: Editorial Larousse, 2005, pp. 36. ISBN 956-8402-39-X. Esto se debió en parte al debilitamiento que sufrió la clase gobernante, los mantuanos que ya gobernaban el país desde la época colonial.Esteves, 2006: 7 Durante la primera mitad del siglo el único personaje que logró convertirse en factor de relativa estabilidad fue José Antonio Páez gracias a su poder militar y solo su derrota en los campos de batalla terminó con su carrera política.Esteves, 2006: 10–11 El popular caudillo llanero se levantó varias veces contra gobiernos que consideraba habían violado la legalidad vigente o combatió contra quienes intentaban derribar gobiernos legítimos. Su única rebelión contra la legalidad habría sido la La Cosiata, y esta fue una reacción patriótica contra un proyecto supranacional al que la mayoría de los venezolanos no les interesaba embarcarse.
Entre 1830 y 1903 hubo un total de 166 revueltas armadas y casi cincuenta años de guerra.Francisco Armando Castillo Linares (abril de 2005). "Los Andes siglo XIX. Crónicas de guerra y caudillos". Tierra Firme. Táchira: Universidad de Los Andes. Se estima en un millón de muertos en total,Nineteenth Century Death Tolls. Fuente: Sheina, Robert L. (2003). Latin America's Wars: The Age of the Caudillo, 1791–1899. Tomo I. Brassey's, Incorporated, pp. 249. ISBN Incorporated. un 70% de ellos no-combatientes caídos por las pestes, hambrunas, anarquía y represión política que trajeron las guerras. Otras fuentes rebajan la cifra a muertos en combates, más por terremotos y pestilencias, sin contar los caídos en la Guerra Federal.Spence, James Mudie (1966). La tierra de Bolívar: o, guerra, paz y aventura en la republica de Venezuela. Caracas: Banco Central de Venezuela, pp. 46. Solo hubo dos períodos en aquel siglo que los gobiernos fueron estables y duraderos: en 1835 a 1848 y 1870 a 1887.Rondón Nucete, Jesús (2007). Eco de su tiempo: Antonio Spinetti Dini. Caracas: Publicaciones Vicerrectorado Académico, pp. 30. ISBN 9789801111276.
Una de las causas principales de esta anarquía fue la desaparición de la antigua aristocracia colonial, que intentó ser reemplazada como grupo dirigente por intelectuales y los comerciantes de Caracas, pero finalmente se impuso la clase militar porque aquellos oficiales tenían un ascendiente sobre las tropas que les sirvieron, fenómeno conocido como militarismo.Esteves González, 2006: 7 Además, habían demasiados hombres que si no guerreaban no tenían otra forma de subsistir, de ahí tantos alzamientos.Esteves González, 2006: 6 Miles vivían de rebelarse constantemente, pasando fácilmente de peón a soldado o de hacendado a jefe montonero.Uslar-Pietri, 2008: 315
Cada caudillo se autonombraba general y cada gobierno otorgaba grados militares por apetencias personales o para agradar al ascendido. Guillermo Morón señala que el censo de 1873, una década después de la guerra federal, arrojó que en el estado Carabobo habían 449 generales, 627 coroneles, 967 comandantes, 818 capitanes y 504 tenientes.Morón, Guillermo (1971). Historia de Venezuela. Caracas: Italgráfica Editores, p. 231. Para ganar prosélitos, durante la guerra Falcón firmó grados militares en blanco para distribuirlos por todas partes y así peones y manumisos analfabetos llegaron a ser capitanes, coroneles y generales.Gil Fortoul, 1909: 389 Cada jefe de montonera se autoproclamaba general y repartía nombramientos entre sus seguidores. El viajero alemán Friedrich Gerstäcker mencionó que en el país habían 3000 a 4000 soldados en 1868,Gerstäcker, 1968: 14 pero también dos mil generalesGerstäcker, 1968: 14, 39 que «percibían, al menos nominalmente, un cierto sueldo y ocupaban el rango que les correspondía en la sociedad», aunque él decía que la mayoría eran «populacho grosero». Les consideraba «sanguijuelas» que el gobierno de Falcón produjo a toda velocidad porque «quería con ello formarse un partido de hombres que dependieran únicamente de él y que creyesen poder subsistir tan solo por él».Gerstäcker, 1968: 39 También lo causaba un «impulso de igualación social» radical. En este período de guerras endémicas todo hombre, por gusto o por las circunstancias, podía ascender socialmente mediante la guerra a la vez que se perseguían a cualquiera que se consideraba detentar «injustos privilegios». Bastaba con ser un terrateniente, tener riquezas o simplemente ser blanco o estar alfabetizado.
El período de inestabilidad terminó con la dictadura de Juan Vicente Gómez quien gobernó Venezuela desde 1908 hasta su muerte en 1935, asegurando así una base fuerte para el poder estatal, acabando con los caudillos regionales al pasar el poder al alto mando central de las Fuerzas Armadas de Venezuela. Debido a estas guerras el país se empobreció y sufrió un relativo estancamiento demográfico.Esteves, 2006: 6
Estas guerras civiles eran sobre todo combates entre milicias armadas, cada una organizada por su localidad de origen, así se reflejaban las alianzas de los grupos de poder regionales con el gobierno o los rebeldes en cada momento.Martínez Becerra, Carlos (2004). Integración regional, fronteras y globalización en el continente americano. Universidad Nacional de Colombia, pp. 327. ISBN 9789587014556. Se daban casos en que los habitantes de pueblos vecinos o hasta de un mismo pueblo se enfrentaban a pequeña escala durante estas guerras civiles.Martínez Becerra, 2003: 327–328 Cada partido buscaba el apoyo de los caudillos regionales, quienes tenían el verdadero poder en aquella época.Del Alcázar, Joan; Nuria Tabanera; Josep M. Santacreu & Antoni Marimon (2003). Historia contemporánea de América. Universitat de València, pp. 91. ISBN 9788437056708.
La desorganización económica de la independencia fue profundizada por las guerras civiles, una larga anarquía. Páez y Soublette basaron su economía en el cacao, propia de su región, los llanos. En esos años los orientales, los llaneros y los corianos se disputaron la hegemonía en rápida sucesión.Bonilla, Frank (1972). El fracaso de las élites. Centro de Estudios del Desarrollo de la Universidad Central de Venezuela, pp. 66. Guzmán Blanco, un caraqueño, consiguió mantenerse en el poder gracias al auge del café, al igual que los andinos Castro y Gómez.
Otra de las causas de las guerras civiles fue la debilidad del ejército del gobierno central. Por ejemplo, en 1833 disponía de apenas 2700 plazas de infantería, caballería y artillería, en 1837 eran 1400 infantes y 200 artilleros, entre 1838 y 1844 1000 de las tres armas, en 1846 crece a 2500 y en 1848 se reduce a 2000.Arráiz, Antonio & Néstor Tablante y Garrido (1991). Los días de la ira: las guerras civiles en Venezuela, 1830-1903. Valencia: Vadell Hnos., p. 146. ISBN 9789802121083.
Diversas expediciones de guerrillas van sucesivamente apoderándose de Caracas durante ese siglo, marcando cambios constantes en el gobierno.García Dávila, Luis Manuel (1992). Memorias del general José María García: a través del tiempo. J. Ibarra, pp. xi. Este proceso, en el que líderes regionales se sentían insatisfechos con el reparto del poder en la capital, se alzaban en armas y derrocaban a débiles gobiernos centrales tomando Caracas (esto se dio continuamente desde la Independencia). En 1812 los corianos de Monteverde organizan una expedición para derrocar a la Primera República; un año después los andinos de Bolívar y los orientales o guayanenses de Mariño acaban con la restauración monárquica; en 1814 Boves y sus llaneros arrasan con la Segunda República.Nweihed, Kaldone G. (2000). Venezuela y... los países hemisféricos, ibéricos e hispano parlantes: por los 500 años del encuentro con la tierra de Gracia. Caracas: Instituto de altos estudios de América Latina de la Universidad Simón Bolívar, pp. 22. ISBN 978 98023 71945. Páez fue apoyado por los llaneros, Falcón por los corianos, Castro o Gómez por los andinos, los orientales a Nicolás Rolando Monteverde (liberal, colaborador de Andrade y después de Castro en sus primeros tiempos, a quien ayudó a enfrentar a las partidas mochistas en Guayana, caudillo principal de esa región entre 1899 y 1908).Guarda, 2005: 51; Quintero, 1989: 81 Este proceso continuo es finiquitado por Castro. Tras la victoria su victoria en 1899 se crea un moderno ejército nacional profesional que es capaz de someter a las milicias de llaneros, barloventeños, corianos y orientales que les salen al paso en la Revolución Libertadora. El caudillismo había sido aplacado temporalmente por el guzmancismo,Guarda, 2005: 50 sin embargo a su fallecimiento volvió a resurgir, lo que llevó a que durante el gobierno de Castro se tomaran medidas definitivas.Guarda, 2005: 51 Todos los caudillos pactaban con o luchaban contra cada gobierno, promovían revueltas locales o movimientos autonomistas y se involucraban en distintos bandos (según su interés momentáneo) en las rebeliones nacionales: contando con ejércitos leales garantizaban su preeminencia regional. Muchos de ellos se decían defensores del federalismo, entendido como «mantenimiento de las autonomías federales» y oposición a toda centralización del poder.Guarda, 2005: 52