El delta del río Colorado es el delta fluvial o desembocadura del río Colorado en el golfo de California o mar de Cortés, en el noroeste de México.
Descripción
El delta del río Colorado alguna vez cubrió 7770 km². Los ciclos de inundación altamente variables en el Colorado crearon un delta dinámico e inestable poblado por una rica colección de plantas y animales adaptables y resistentes y por comunidades humanas que vivían de estos recursos". La mezcla de agua dulce del río Colorado y el agua salada del mar de Cortés, crea una zona rica en alimento para la vida marina del golfo, entre otros beneficios. Desde su nacimiento en las montañas de Colorado, hasta el fin de su cauce principal, el río Colorado tiene más de 10 grandes presas y 80 desviaciones de agua para la agricultura y otros usos. "El Delta del río está rodeado por el Valle de Mexicali y San Luis Río Colorado. En el presente, el delta abarca aproximadamente 60 000 ha (150 000 acres) de terrenos agrícolas de irrigación. Dos ríos forman su núcleo: el Colorado y el Hardy, un afluente localizado en el noroeste. Además el agua del canal Wellton Mohawk desemboca en el área este. El delta está limitado ampliamente por las montañas Cucapá al oeste y la Mesa de Sonora al este. Las islas Montague y Pelícano, marcan el lugar donde el delta llega al golfo de California al sur. Otro elemento es la laguna Salada, una depresión seca al oeste del delta a la cual llega el agua del río Colorado cuando la corriente es alta. Durante el siglo XX, los flujos del río hacia el delta se han reducido en un 75 %, la pérdida de flujos de agua dulce al delta durante el último siglo ha reducido los humedales del delta a un 5 % de su extensión original y las especies no nativas han puesto en peligro la salud ecológica de gran parte de lo que queda.
La extensión de la región del delta del río Colorado está definida por suelos aluviales, a pesar de que los tipos de suelo varían desde suelos finos de arcilla fina compactada en el Valle Imperial, hasta suelos arenosos porosos en las riberas de los ríos aguas abajo de la represa Morelos. El tipo de suelo determina el drenaje, la escorrentía, capacidad de almacenamiento de agua, cuáles productos pueden cultivarse con éxito y otros usos de la tierra. Los suelos de la región del delta en general son planos, ligeramente inclinados. Las características de drenaje van desde arenas excesivamente drenadas y arenas con guijarros, hasta arcillas sedimentarias de poco drenaje.
Recursos hídricos principales
Sus principales recursos hídricos pueden ser divididos en lénticos y lóticos.
Lénticos
Son aquellos cuerpos de agua que no presentan corriente y son aguas estancadas tales como el Lago Salado, ciénega de Santa Clara, estuarios, llanuras de inundación, pantanos, pozas permanentes.
Lóticos
Son aquellos cuerpos de agua que presentan dinámica y corriente definida tales como el Delta del río Colorado, arroyos, manantiales.
Limnología básica
El delta del río Colorado se encuentra en la falla Imperial, la cual forma parte de la falla de San Andrés. El aporte de agua y nutrientes en la boca del río favorece el transporte de nutrientes a la costa, lo cual incrementa la productividad biológica de esas aguas.
Geología/Edafología
La topografía es muy regular, se caracteriza por amplias planicies de pendientes suaves que se extienden del mar hacia el continente y puntos como la mesa Arenosa, cerro Prieto, cerro El Chinero y cerro Punta El Machorro, con elevaciones de más de 200 m; limitada al oeste por las sierras El Mayor y Las Tinajas, al este por la Sierra El Rosario y el desierto de Altar. Suelos de tipo Regosol, Litosol, Fluvisol, Zolonchak y Vertisol.
Formación
Dos factores importantes crearon el delta del Río Colorado: la inmensa cantidad de sedimento acarreado por el mismo río y la estructura dinámica de la cuenca donde el río depositó esos sedimentos. Con el paso de varios millones de años, el río Colorado acarreó más de un trillón de toneladas de sedimento desde las Montañas Rocosas, aguas abajo hasta la desembocadura del río (Sykes, 1937). El material derrubiado en el Gran Cañón, el Cañón Glen y en otras partes de la cuenca rellenaron unos 260 km de la parte alta del golfo de California, desde una profundidad de miles de pies (Departamento de Transportes, 1974), efectivamente rellenando un cañón con el material removido de otros. Con anterioridad a la construcción de represas en la parte superior (que atrapan sedimento), el Colorado transportó entre 45 a 455 millones de toneladas métrica de sedimento anualmente (Minckley 1991), depositando entre el 70 y 80 por ciento de este material en el delta (Morrison y otros, 1996). Por unidad de agua, este sedimento es diez veces el que acarrea el Nilo y diecisiete veces el del Río Mississippi (de Buys, 1999).
No obstante, a diferencia del Nilo o del Mississippi, donde ambos desembocan en sendas plataformas continentales de poca profundidad a lo largo de un amplio mar, el Colorado desemboca en una angosta fosa submarina con una profundidad estimada de 2700 m (Sykes, 1937). Esta fosa yace dentro de una dinámica zona de desbordamiento de la corteza conocida como la Zona de Grieta del Golfo de California (Cohen y otros, 1999); la fosa lentamente se extendió aun cuando el río depositó sedimento dentro de ella. El río inicialmente se juntó con el Golfo a más de 160 km abajo del actual punto más al norte, rellenando gradualmente la fosa submarina al punto que, en la actualidad, el río desemboca como a sesenta millas más hacia el sur (Sykes, 1937). La región del delta puede visualizarse como una gigantesca “T”, con un brazo extendiéndose hacia el noroeste y el otro al sudeste, con una corta derivación que corre aproximadamente en forma perpendicular a las primeras, extendiéndose hacia Yuma, Arizona (ver Figura EO-1). Las fuertes marejadas en el golfo, que alcanzan una amplitud vertical de más de 8 metros en la desembocadura del río (Lavín y otros, 1997) también han contribuido a la formación del delta y a la re-distribución de sedimentos en todo el golfo.
Antes de ser embalsado, el Colorado con frecuencia cambió de curso, saliéndose de cauce conforme los sedimentos rellenaron su cauce: áreas no desarrolladas en el delta están repletas de pequeñas lagunas circulares y aguas estancadas, que son vestigios de antiguos meandros. Periódicamente, el río corrió hacia el noroeste, hacia la actual población de Indio (Sykes, 1937). Eventualmente se formaron dos parapetos, uno al sudeste de lo que es hoy Mexicali y el otro al sur de las Montañas de la Sierra de los Cocopah, dividiendo la cuenca en tres sub-cuencas, con la del norte desembocando en el actual Lago Saltón, una sub-cuenca más pequeña al sudoeste, desembocando en la efímera Laguna Salada y el resto drenando en la parte superior del Golfo de California (ver Figura 1.1). La división entre la Laguna Salada y los drenajes al Golfo es poco pronunciada; fuertes avenidas a lo largo del curso principal y el Río Hardy drenarán parcialmente hacia la Laguna y las mareas de primavera en el Golfo ocasionalmente pasarán sobre los parapetos, drenando también hacia la Laguna.
La elevación máxima en la región del delta se encuentra en la Represa Imperial, con una elevación de la superficie de 46 m sobre el nivel medio del mar (msnm). La elevación máxima en Indio, California, cerca del punto más al norte del brazo noroeste de la región del delta, es de 9.1 msnm. El punto más bajo se encuentra en el fondo del mar de Salton, aproximadamente a -82.6 msnm (la elevación actual de la superficie del Mar es de -69.4 msnm). El punto más bajo de la cuenca de la Laguna Salada es de -3 msnm. La vertiente del Río Colorado, como un todo, cubre unos 632 000 km², de las cuales 3200 km están en México (Getches, 1985). Las cuencas del mar Salton y de la laguna Salada cubren adicionalmente unos 21 700 km² y 5440 km², respectivamente. La cuenca del mar Salton incluye una parte de la Montaña San Gorgonio (3506 msnm), con una precipitación media anual estimada de menos de 2.5 cm. La precipitación media anual estimada en la cuenca de la laguna Salada es generalmente menos de 12 mm, mientras que en la región del delta en general es menos de 0.5 mm. El río Colorado recorre unos 2250 km desde sus orígenes en las Montañas Rocosas en Colorado, hasta su desembocadura en el golfo de California. El área de estudio incluye los últimos 206 km del río Colorado, desde la represa Imperial hasta el Golfo. En su discurrir aguas abajo desde la Represa Imperial, el río se encuentra con la represa Laguna (9.7 km), la desembocadura del río Gila (24 km), el Lindero Internacional Norte (NIB, por sus siglas en Inglés) con México (45.1 km), la represa Morelos (46.8 km), el Lindero Internacional Sur (79 km), el puente del Ferrocarril Sonora – Baja California (119.7 km) y la desembocadura del río Hardy (146 km). El río Gila, con una cuenca de unos 150 000 km² en el sur de Arizona y partes de Nuevo México y Sonora, recorre 1010 km para unirse con el río Colorado cerca de Yuma, Arizona. Las otras corrientes perennes en el área de estudio son los antiguos lechos del río Colorado, que actualmente llevan aguas de desecho agrícola y municipales. De éstos, el río Álamo que corre por el norte de la frontera por unos 97 km, desemboca en el mar Salton y es el mayor en términos de descarga media anual. El río New recorre unos 32 km por el norte, a través del valle de Mexicali y la ciudad de Mexicali, hacia la frontera y luego otros 97 km a través de la parte baja del Valle Imperial, donde recorre unos 24 km por el sudoeste para desembocar en el río Colorado cerca de la zona de las mareas. El río Whitewater, conocido también como Whitewater River Stormy Channel (Canal Tormentoso del río Whitewater) lleva principalmente aguas de eventos de tormentas eventuales hacia el Mar Salton.
Clima
La región del delta yace dentro del Desierto de Sonora. Es una región caliente y seca, cuya precipitación anual promedio es menos de 75 mm, mientras que las temperaturas diarias máximas pueden superar los 38 °C durante más de 5 meses en el año.
El clima genera un importante flujo neto de agua, con tasas de evaporación (medida en bandeja) que en la región supera los 2.7 m cada año (Owen-Joyce y Raymund, 1996). La precipitación tiende a decaer durante dos estaciones definidas, con precipitaciones generadas por la humedad proveniente del Océano Pacífico, y las lluvias veraniegas, que a menudo se presentan en forma de tormentas de corta duración y alta intensidad, generadas por la humedad del Golfo de California (Hely y Peck, 1964). Las tormentas breves pueden producir una importante escorrentía en las montañas vecinas, aunque la mayoría de esta escorrentía tiende a ser absorbida por los suelos aluviales arenosos en la cuenca (Olmsted y otros, 1973).
Historia El descubrimiento...
El primer europeo que exploró todo el golfo de California y descubrió la desembocadura del río Colorado fue el navegante Francisco de Ulloa, que recorrió ambos litorales del golfo en 1539.
Hernán Cortés, que ya había patrocinado tres viajes de exploración de la Mar del Sur (océano Pacífico), los cuales habían terminado en fracaso, decidió enviar un cuarto viaje de exploración a la Mar del Sur al mando de Francisco de Ulloa en 1539. Partió la expedición del puerto de Acapulco el día 8 de julio del año citado, a bordo de los buques Santo Tomás, Santa Águeda y Trinidad. A la altura de las Islas Marías se vieron obligados a abandonar el navío Santo Tomás, por lo cual continuaron el viaje de exploración en los dos buques restantes.
Ingresaron al golfo de California, en el viaje de ida o aguas arriba, llegaron al extremo norte del golfo el 28 de septiembre, sitio que se conoce en la actualidad como desembocadura del río Colorado. Ellos llamaron a la boca del río "Ancón de San Andrés". Una breve acta fue levantada, cuyo texto se transcribe:
Habitantes