thumb|400px|Mapa del cable transatlántico de 1858 Un cable telegráfico transatlántico es un cable submarino tendido a través del océano Atlántico y utilizado para la comunicación telegráfica. El primero fue colocado en el lecho del océano Atlántico, desde el Telegraph Field, en la bahía de Foilhommerum, en la isla de Valentia, en el oeste de Irlanda hasta Heart's Content, en el este de Terranova. Las primeras comunicaciones se realizaron el 16 de agosto de 1858, reduciendo el tiempo de comunicación entre Norteamérica y Europa desde los diez días —el tiempo que se tardaba normalmente en entregar un mensaje en barco— a cuestión de solo minutos u horas. El cable funcionó solo tres semanas por problemas en la tecnología aplicada. El rápido deterioro del cable socavó la confianza pública y de los inversores, y esto retrasó los esfuerzos para restablecer la conexión. Un segundo intento se llevó a cabo en 1865 con material muy mejorado y, después de algunos contratiempos, la conexión se completó y se puso en servicio el 28 de julio de 1866. Ese cable demostró ser más duradero.
El cable transatlántico redujo el tiempo de comunicación entre ambos extremos, permitiendo que un mensaje y una respuesta llegaran en el mismo día. En la década de 1870 se establecieron sistemas de transmisión en modo dúplex y cuádruplex, lo que permitía transmitir varios mensajes a lo largo del cable. En el comercio de divisas a través del Atlántico, el tipo de cambio de la libra esterlina al dólar de EE. UU. llegó a ser denominado "por cable" y esa denominación es todavía de uso común hoy en día.The Money Changers: A Guided Tour through Global Currency Markets. Zed Books, 2006.
Se instalaron más cables entre Foilhommerum y Heart's Content en 1873, 1874, 1880 y 1894. A finales del , además de los cables británicos, ya había cables de propiedad francesa, alemana, y norteamericana uniendo Europa y América del Norte en una sofisticada red de comunicaciones telegráficas.
Los cables telegráficos transatlánticos han sido sustituidos por cables de telecomunicaciones transatlánticas.
Precedentes En 1833, el alemán Carl Friedrich Gauss, realizó el primer prototipo de un telégrafo, y en la segunda mitad de la década de 1830, gracias a los británicos William Cooke y Charles Wheatstone, y al estadounidense Samuel Morse, el telégrafo entró en servicio. Las comunicaciones telegráficas mediante código Morse se volvieron comunes. En 1840 la red telegráfica terrestre comenzó a extenderse rápidamente por Europa y los Estados Unidos.
Para conseguir un cable telegráfico submarino se debía resolver el problema del aislamiento. Esto se consiguió gracias a la gutapercha, una sustancia obtenida de la savia de la especie Palaquium originario del archipiélago malayo conformado por las islas de Malasia, Indonesia, Borneo, Timor, Java y Papúa. Una vez solucionado ese problema, se abrió el camino a la instalación de cables submarinos. El primer cable submarino internacional lo realizaron los hermanos Brett (John Watkins Brett, Jacob Brett)https://atlantic-cable.com/Books/Whitehouse/Brett/index.htm en 1850, y unía Gran Bretaña con Francia a través del estrecho de Dover. A pesar de que un pescador rompió el cable accidentalmente al poco tiempo de instalado, este causó una gran sensación. En 1851 se volvieron a conectar por cable el Reino Unido y Francia, protegiendo el cable en las zonas próximas a la costa.
A consecuencia del éxito del mismo, el cable submarino sufrió un «boom»: se tendieron más en Irlanda, Bélgica, Países Bajos, en el Reino Unido, en el Mediterráneo, en el mar Negro, etc. en el año 1855 ya había 25 cables submarinos instalados.
Orígenes de la idea
William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone presentaron su trabajo sobre el telégrafo en 1839. Ya en 1840 Samuel F.B. Morse desarrolló la idea de una línea submarina a través del océano Atlántico. En 1850 se unió por cable Gran Bretaña y Francia. Ese mismo año, el obispo John T. Mullock, jefe de la Iglesia católica, en Terranova, propuso disponer una línea telegráfica desde San Juan de Terranova hasta el cabo Ray, y a través de la desembocadura del San Lorenzo, desde el cabo de Ray hasta a Nueva Escocia a través del estrecho de Cabot.
Casi al mismo tiempo se le ocurrió un plan similar a Frederick Newton Gisborne, un ingeniero de telégrafos en Nueva Escocia. En la primavera de 1851, Gisborne consiguió una subvención de la legislatura de Terranova y, después de haber creado una compañía, inició la construcción de la línea fija. En 1853 su compañía quebró, fue detenido por deudas y lo perdió todo. Al año siguiente se presentó al empresario Cyrus West Field. Field invitó a Gisborne a su casa para discutir el proyecto. Después de la visita, Field consideró la idea de que el cable a Terranova podría extenderse a través del océano Atlántico. Field adoptó la idea de Gisborne y creó la New York, Newfoundland & London Telegraph Company, luego Atlantic Telegraph Company, para establecer una línea de telégrafo entre América y Europa.
Sin embargo, la viabilidad de este negocio era difícil de pronosticar. El cable submarino más largo, en ese tiempo, era el del mar Negro, de 574 km, mientras que se necesitaba cerca de para cruzar el Atlántico. Además, el cable debía descansar en el lecho del océano a más de 3 km de profundidad. Puesto que ese sería el primer intento, existían muchas posibilidades de que la colocación del cable no estuviera exenta de problemas.
Field carecía de conocimientos de cables submarinos y del mar profundo. Consultó a Morse sobre cuestiones de telegrafía. Y con el teniente Matthew Maury, una autoridad en oceanografía, las cuestiones sobre el fondo marino. Maury conocía el trabajo de John Mercer Brooke de un mapa topográfico del Atlántico Norte. Así consiguió la topografía y la carencia de corrientes del fondo oceánico. El tendido del cable parecía que no sería un problema. Se recaudaron fondos tanto de fuentes estadounidenses como británicas mediante la venta de acciones de la Atlantic Telegraph Company. Field aportaría una cuarta parte del capital necesario.
Cyrus West Field y la Atlantic Telegraph Company realizaron el primer cable telegráfico transatlántico. El proyecto comenzó en 1857 y se completó el 5 de agosto de 1858. El cable funcionó durante solo tres semanas, pero fue el primero de los proyectos en obtener resultados prácticos. El primer telegrama oficial enviado entre los dos continentes fue una carta de felicitación de la reina Victoria del Reino Unido con el presidente de los Estados Unidos James Buchanan el 16 de agosto de 1858. La calidad de la señal se deterioró rápidamente, disminuyendo la velocidad de transmisión hasta ser prácticamente inutilizable. El cable se deterioró rápidamente debido a que se aplicaba un voltaje excesivo, intentando conseguir un funcionamiento más rápido. (Se ha argumentado que los defectos de fabricación, de almacenamiento y de manipulación del cable de 1858 habrían dado lugar a un fallo prematuro en cualquier caso).https://atlantic-cable.com/Books/Whitehouse/DDC/index.htm History of the Transatlantic Cable - Dr. E.O.W. Whitehouse and the 1858 trans-Atlantic cable, retrieved 2010 04 10
Cinco intentos más de tender el cable se realizaron en los siguientes nueve años —uno en 1857, dos en 1858, otro en 1865, por el buque SS Great Eastern (construido por John Scott Russell e Isambard Kingdom Brunel, capitaneado por sir James Anderson),Wilson, Arthur (1994). The Living Rock: The Story of Metals Since Earliest Times and Their Impact on Civilization. p. 203. Woodhead Publishing. ISBN 978-1-85573-301-5. y otro más en 1866— antes de que se lograran conexiones duraderas finalmente con el cable de 1866 también tendido por el Great Eastern y se recuperó el cable de 1865.
De San Juan a Nueva Escocia
El primer paso fue terminar la línea entre San Juan y Nueva Escocia y en 1855 se hizo un intento de tender un cable a través del estrecho de Cabot, en el golfo de San Lorenzo. Se estableció a partir de una barca en el remolque de un vapor. Cuando el cable se enredó debido a un vendaval, la línea se cortó para evitar que el barco se hundiera. El verano siguiente se equipó un nuevo barco de vapor y el enlace desde cabo de Ray, en Terranova, hasta la bahía de Aspy, en Nueva Escocia, se colocó con éxito.
Tendido oceánico
El cable se componía de siete alambres de cobre, cada uno pesaba 26 kg/km (107 libras por milla náutica), cubierto con tres capas de gutapercha, con un peso de 64 kg/km (261 libras por milla náutica), y terminó con el asfaltado de cáñamo, sobre el cual una vaina de 18 hilos, cada uno de siete alambres de hierro, se colocó en forma de espiral. Pesaba cerca de 550 kg/km (1.1 toneladas por milla náutica), era relativamente flexible y capaz de soportar una fuerza de varias decenas de kN (varias toneladas). Fue realizado conjuntamente por dos empresas inglesas: Glass, Elliot & Co., de Greenwich, y RS Newall & Co., de Birkenhead. Al final de la fabricación se descubrió que las secciones respectivas se habían realizado con los filamentos retorcidos en direcciones opuestas. Aunque resultó una simple cuestión de unir las dos secciones, la opinión pública magnificó posteriormente este error.
El Gobierno británico concedió a Field un subsidio de 1400 £ al año y prestó los barcos necesarios. Field solicitó la ayuda del Congreso de los Estados Unidos. La votación fue muy ajustada, con una serie de senadores anglófobos oponiéndose a cualquier concesión, y el proyecto de ley se aprobó por un solo voto de diferencia. En la Cámara de Representantes se encontró con una hostilidad similar, pero en última instancia, fue firmado por el presidente Franklin Pierce.
El primer intento El primer intento, en 1857, fue un fracaso. Los buques elegidos para la instalación del cable fueron buques de guerra reconvertidos: el HMS Agamemnon y el USS Niagara. El cable comenzó cerca del castillo Ballycarbery, en el condado de Kerry, en la costa sudoeste de Irlanda, el 5 de agosto de 1857. El cable se rompió en el primer día a casi 3,2 km de profundidad, y la operación fue abandonada en ese año.
Segundo intento El verano siguiente, el Agamemnon y el Niagara, después de varios pruebas en el golfo de Vizcaya, lo intentaron de nuevo. Los buques iban a reunirse en el centro del Atlántico, donde las dos mitades del cable iban a ser empalmadas juntas, y mientras el Agamemnon desenrollaría hacia el este hasta la isla de Valentia, el Niagara desenrollaría al oeste hacia Terranova. El 26 de junio se hizo el empalme del centro y el cable se hundió. Una vez más el cable se rompió, por primera vez después de menos de 5,5 km (tres millas náuticas), de nuevo después de unos 100 km (54 millas náuticas) y por tercera vez, cuando unos 370 km (200 millas náuticas) de cable se había quedado fuera de cada buque.
Tercer intento La expedición regresó a Queenstown para volver a salir el 17 de julio con poco entusiasmo entre las tripulaciones. El empalme del centro se terminó el 29 de julio de 1858. El cable corría fácil esta vez. El Niagara llegó a la bahía de Trinity, en Terranova, el 4 de agosto y, a la mañana siguiente, el extremo de la orilla llegó a tierra. El Agamemnon hizo una carrera igual de exitosa. El 5 de agosto, llegó a la isla Valentia, y el extremo de la orilla llegó a tierra en Knightstown y luego se conectó con el cable local cercano.
Primer mensaje thumb|275px|right| El Telegraph Field, Isla Valentia, el lugar desde donde se envió el primer mensaje desde Irlanda a América del Norte. En octubre de 2002, en la parte superior del acantilado Foilhomerrum, se inauguró un monumento para conmemorar el tendido del cable trasatlántico a Terranova. Realizado de pizarra de la isla Valentia y diseñado por el escultor local Alan Hall , el monumento muestra la historia de la industria del telégrafo a la isla desde 1857 en adelante.