450px|miniatura|El accidente nuclear en la central nuclear V.I. Lenin de Chernobyl en 1986 provocó que en la zona en la que se expulsó la radiación fuese abandonada por completo, actualmente solo van a la zona científicos e ingenieros para contener la radiación. El desastre de Chernóbil provocó la liberación de sustanciales cantidades de radiación hacia la atmósfera de radioisótopos tanto en forma particulada como gaseosa. Este accidente ha sido la liberación no intencional de radiación hacia el ambiente más potente y significativa hasta la fecha. Se ha sugerido que la contaminación radiactiva causada por el desastre de Chernóbil excedió lo generado por los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en el año 1945. Sin embargo, el trabajo del Comité Científico para los Problemas del Ambiente (en inglés: Scientific Committee on Problems of the Environment, SCOPE) sugiere que los dos eventos no pueden compararse directamente, con una cifra que sugiera que uno fue x veces más grande que el otro; los isótopos liberados en Chernóbil tendieron a tener vidas medias más largas que aquellos liberados por la detonación de una bomba, produciendo curvas de radiactividad que varían en forma así como en tamaño.

Dosis a la población general dentro de 30km de la planta La dosis de inhalación recibida por la población desde el momento del accidente hasta su evacuación del área en lo que ahora es la zona de evacuación de 30km alrededor de la central ha sido estimada (basado en la deposición terrestre de cesio-137) entre 3 y 150mSv (probabilidad entre 1 en 6700 y 1 en 130 de desarrollar un cáncer fatal, asumiendo el factor de riesgo ICRP de un 5% de un cáncer fatal por Sv de exposición) para los adultos (dependiendo de la distancia al reactor y el día de la evacuación) y una dosis estimada entre 10 y 700mSv (probabilidad entre 1 en 2000 y 1 en 30 de desarrollar un cáncer fatal) para niños de un año de edad.mSv (milisievert) es una unidad de efecto de radiación en los seres vivos, la dosis medida sólo en términos de energía se hace en grays (Gy), pero, después de aplicar un factor de calidad (diferentes formas de radiación tienen diferentes capacidades de causar daño a los seres vivientes) se calcula la dosis en unidades Sv. La Sv es la unidad SI moderna para medir exposición a la radiación en remplazo de la unidad rem del sistema CGS. 1000mSv es igual a 1Sv, que es igual a 100rem. Normalmente se considera que una dosis de radiación de cuerpo completo de 1Sv tiene una probabilidad de un 5% de causar cáncer. Las dosis a la tiroides para los adultos fueron entre 20 a 1000mSv, mientras que para los niños de un año de edad fueron de entre 20 a 6000mSv. Para aquellos que evacuaron en las etapas iniciales del accidente la dosis interna debido a inhalación fue entre 8 a 13 veces más alta que la dosis externa debido a los emisores gama y beta. Para aquellos que permanecieron más tiempo (día 10 o posterior), la dosis de inhalación fue entre 50 a 70% más altas que la dosis debido a exposición externa. La mayoría de la dosis se debió a exposición a isótopos de yodo-131 (aproximadamente 40%), telurio y rubidio (aproximadamente entre 20 a 30% para Rb y Te).K. Muck, G. Prohl, I. Likhtarev, L. Kovgan, V. Golikov and J. Zeger, Health Physics, 2002, 82(2), 157-172.

Las dosis de ingestión en este mismo grupo de personas también han sido estimadas usando la actividad del cesio por unidad de área, proporciones de isótopos, día promedio de evacuación, tasa de ingesta de leche y vegetales verdes y lo que se conoce acerca de la transferencia de radiactividad vía plantas/animales hacia los humanos. Para los adultos la dosis ha sido estimada entre 3 a 180mSv mientras que para los niños de un año de edad se estimó ente 20 a 1300mSv. Nuevamente la mayoría de la dosis se debió a yodo-131 y la dosis externa fue mucho más pequeña que la dosis interna debido a la radiactividad en la dieta.K. Muck, G. Prohl, I. Likhtarev, L. Kovgan, V. Golikov and J. Zeger, Health Physics, 2002, 82(2), 173-181.

Efectos de corto plazo sobre la salud y resultados inmediatos La explosión en la central nuclear y los incendios subsecuentes al interior de los restos del reactor provocaron una nube radiactiva que desplazó no sólo sobre Rusia, Bielorrusia y Ucrania, sino que también sobre la parte europea de Turquía, además de Grecia, Moldavia, Rumania, Bulgaria, Lituania, Letonia, Finlandia, Dinamarca, Noruega, Suecia, Austria, Hungría, Checoslovaquia (República Checa y Eslovaquia), Yugoslavia (Serbia, Montenegro, Croacia, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte, Kosovo), Polonia, Estonia, Suiza, Alemania, Italia, Irlanda, España y Francia (incluyendo Córcega ), CanadáPenacho de Chernóbil: Resumen país por país (A-H). y Reino Unido. (página 3). Mapa de la nube radiactiva con una animación flash, IRSN francés (official Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire — Instituto de Radioprotección y Seguridad Nuclear) De hecho, la evidencia inicial en otros países de que había ocurrido una grave expulsión de material radiactivo no provino de fuentes soviéticas, sino que vino de Suecia, donde el 27 de abril se encontró que trabajadores en la Central nuclear de Forsmark (aproximadamente a 1100km del sitio de Chernóbil) tenían partículas radiactivas sobre sus ropas. Fue la búsqueda sueca de la fuente de la radiactividad, después de que ellos determinaron que no había una fuga en la central sueca, lo que llevó a los primeros indicios de un serio problema nuclear en la Unión Soviética occidental. En Francia, el gobierno declaró que la nube radiactiva se había detenido en la frontera italiana. Por lo tanto, mientras en Italia se prohibía consumir algunas clases de comida (especialmente setas) debido a la radiactividad, las autoridades francesas no tomaron tales medidas, en un intento para calmar los temores de la población.

La contaminación provocada por el desastre de Chernóbil no se dispersó en forma pareja a través de los terrenos que lo rodeaban, sino que en forma irregular dependiendo de las condiciones meteorológicas. Los informes de los científicos soviéticos y occidentales indicaron que Bielorrusia recibió aproximadamente el 60% de la contaminación que cayó sobre la ex Unión Soviética. También fue contaminada una gran área al sur de Bryansk en Rusia, como también algunas partes de noroccidente de Ucrania.

203 personas fueron hospitalizadas de inmediato, de las cuales 31 murieron (28 de ellas murieron de exposición aguda a la radiación). La mayor parte de estas eran bomberos y personal de rescate que trataron de poner el desastre bajo control, y quienes no estaban totalmente conscientes de cuan peligrosa era la exposición a la radiación (contenida en el humo), para una discusión de los isótopos más importantes contenidos en la lluvia radiactiva ver productos de la fisión). 135000 personas fueron evacuadas del área, incluyendo 50000 del cercano pueblo de Prípiat, Ucrania. Las autoridades sanitarias han diagnosticado que dentro de los próximos 70 años habrá un aumento del 2% en las tasas de cáncer en a mayoría de la población que se vio expuesta a 5-12EBq (dependiendo de la fuente) de la contaminación radiactiva liberada por el reactor. Ya han muerto de cáncer 10 personas adicionales como el resultado del desastre.

Científicos soviéticos han informado que el reactor de la unidad 4 de Chernóbil contiene aproximadamente 180 a 190 toneladas de combustible de dióxido de uranio y productos de la fisión. Estimaciones de la cantidad de este material que escapó van desde el 5% al 30%, pero algunos liquidadores, quienes estuvieron físicamente al interior del sarcófago y de la cubierta del reactor —Usatenko y Karpan— declararon que no más del 5 a 10% del combustible permanece al interior; de hecho, fotografías de la cubierta del reactor muestran que está completamente vacío. Debido al intenso calor del incendio, la mayor parte del combustible eyectado fue levantado a lo alto en la atmósfera donde se esparció (sin que el edificio de contención lo detuviera).

Trabajadores y liquidadores right|thumb|100px|Condecoración soviética otorgada a más de 600000 liquidadores. Los trabajadores involucrados en las reparaciones y limpieza después del desastre, llamados liquidadores, recibieron altas dosis de radiación. En la mayoría de los casos, estos trabajadores no estaban equipados con dosímetros individuales para medir la cantidad de radiación recibida, así que los expertos sólo pueden estimar sus dosis. Incluso cuando se usaron dosímetros, los procedimientos de dosimetría variaban. Se sabe que algunos trabajadores recibieron un estimación de sus dosis más exacta que otros. De acuerdo a las estimaciones soviéticas, entre 300000 y 600000 personas se vieron involucradas en la limpieza de la zona de evacuación de 30 km alrededor del reactor, pero muchos de ellos entraron a la zona dos años después del desastre.Capítulo IV. Estimación de las dosis , Nuclear Energy Agency, 2002. Las estimaciones de las cantidades de liquidadores varían; la Organización Mundial de la Salud, por ejemplo, estima la cifra en aproximadamente en 800000; Rusia incluye a algunas personas que no trabajaron en las áreas contaminadas. En el primer año después del desastre, la cantidad de trabajadores de limpieza en las áreas contaminadas se estimó en 211000, y estos trabajadores recibieron un dosis promedio estimada de 165milisieverts (16,5rem).

Se dijo sobre el penacho de restos radiactivos que era igual a la contaminación de 400 bombas de Hiroshima. Esto es correcto, pero induce al error. El principal efecto de la bomba fue la radiación directa producida por la explosión gama. Comparado con eso, la contaminación fue sólo una adición menor. Además la comparación con la lluvia radiactiva de la bomba es muy errónea, ya que una bomba nuclear tiene una firma radioisotópica muy diferente a la de un reactor nuclear. En la lluvia radiactiva hay abundantes cantidades de isótopos de muy corta vida media mientras que la actividad en el combustible nuclear usado tiende a tener isótopos de media y larga vida media. El tiempo requerido para que la tasa de radiación baje por un factor de 10 en un área cubierta por la lluvia radiactiva de una bomba nuclear que ha detonado una hora atrás es mucho más corto que el tiempo requerido para la misma reducción en la tasa de radiación debida a la lluvia radiactiva de Chernóbil (una hora después de que el reactor sufrió la explosión de vapor). Se ha detectado un incremento de siete veces en las mutaciones de ADN en los hijos de los liquidadores concebidos después del accidente, cuando se comparan con sus hermanos concebidos antes del desastre. Sin embargo, el efecto disminuye drásticamente con el tiempo.

Evacuación right|thumb|400px|Mapa que muestra la contaminación con cesio-137 en el área de Chernóbil en 1996. Las autoridades soviéticas comenzaron a evacuar a la población del área de Chernóbil sólo al segundo día después del desastre (después de 36 horas). Hacia mayo de 1986, aproximadamente un mes después, todos aquellos que vivían dentro de un radio de 30km de la central —aproximadamente 116000 personas— habían sido relocalizadas. A menudo esta área es llamada la zona de alienación. Sin embargo, la radiación afectó el área en una escala mucho más amplia que este radio de 30km.

De acuerdo a los informes hechos por los científicos soviéticos, 28000km² fueron contaminados por cesio-137 a niveles mayores de 185kBq/m². Aproximadamente 830000 vivían en esa área. Aproximadamente 10500km² fueron contaminados por cesio-137 a niveles mayores a 555kBq/m². De este total, aproximadamente 7000km² estaban en Bielorrusia, 2000km² estaban en la Federación Rusa y 1500km² en Ucrania. Aproximadamente 250000 personas vivían en esta área. Estos datos fueron corroborados por el Proyecto Internacional Chernóbil (en inglés: International Chernobyl Project).

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