miniatura|Representación esquemática de una cuenca hidrográfica Una cuenca hidrográfica es un territorio continental drenado por un único sistema de drenaje natural, es decir, que sus aguas dan al mar a de las botellas de agua de un río, o bien, que vierte sus aguas a un único lago endorreico. Una cuenca hidrográfica es delimitada por la línea de las cumbres, también llamada divisoria de aguas.
Una cuenca hidrográfica es una unidad fundamental del relieve terrestre que define un área en la que las aguas provenientes de la precipitación, el deshielo o manantiales se concentran y fluyen hacia un cauce principal, desembocando finalmente en un río, lago o mar. Está delimitada por divisoria de aguas que separan diferentes redes de drenaje. En términos hidrológicos, la cuenca es el espacio donde se captan, almacenan y distribuyen las aguas superficiales y subterráneas, en interacción con factores climáticos, geológicos y biológicos.
En el ámbito territorial, la cuenca se considera una unidad básica de planificación, pues integra procesos hidrológicos, ecológicos y humanos. Su estudio permite comprender la dinámica del paisaje, el manejo sostenible del agua y la organización del territorio.
Desde el punto de vista geológico, las cuencas sedimentarias son diferentes a las hidrográficas y corresponden a depresiones estructurales, donde se acumulan sedimentos, correspondientes a cualquier medio sedimentario, e implican la subsidencia de la corteza.
Etimología La cuenca hidrográfica también recibe los nombres de hoya hidrográfica, cuenca de drenaje, cuenca imbrífera, cuenca de exudación o cuenca fluvial.Gobierno de Chile, Guía análisis y zonificación de cuencas hidrográficas para el ordenamiento territorial, 2013
Descripción thumb|Cuencas de recepción de los principales mares y océanos. Las zonas en gris corresponden a cuencas endorreicas.Una cuenca hidrográfica y una cuenca hidrológica se diferencian en que la primera se refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrológica incluye las aguas subterráneas (acuíferos).
En una cuenca suelen distinguirse diferentes partes:
Cuenca alta: Corresponde a la zona donde nace el río, el cual se desplaza por una gran pendiente. Cuenca media: Es la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material sólido que llega traído por la corriente y el material que sale. Cuenca baja: Es la parte de la cuenca en la cual el material extraído de la parte alta se deposita en lo que se llama cono de deyección o en las llanuras aluviales del río.
El uso de los recursos naturales se regula administrativamente separando el territorio por cuencas hidrográficas, y con miras al futuro las cuencas hidrográficas se perfilan como una de las unidades de división funcionales con mucha más coherencia, permitiendo una verdadera integración social y territorial por medio del agua.
Tipos miniaturadeimagen|Las principales cuencas endorreicas se muestran en azul, con los principales lagos endómeros en azul oscuro. +Tipos de cuencasTipoDescripciónEjemploExorreicasDrenan sus aguas al mar o al océano.Cuenca del Plata, en Sudamérica.EndorreicasDesembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicación fluvial al mar.Cuenca del río Desaguadero, en Bolivia.ArreicasLas aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una red de drenaje.Los arroyos, aguadas y cañadones de la meseta patagónica central. También son frecuentes en áreas del desierto del Sahara y en muchas otras partes.
Características de las cuencas hidrográficas mini|Cuencas de los ríos europeos Las principales características de una cuenca son:
La curva de la cotas superficiales: es una indicación del potencial hidroeléctrico de la cuenca. El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es capaz de generar. El coeficiente de ramificación: también da indicaciones preliminares respecto al tipo de onda de avenida.
En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:
Divisoria de aguas La divisoria de aguas o divortium aquarum es una línea que delimita la cuenca hidrográfica. Una divisoria de aguas marca el límite entre una cuenca hidrográfica y las cuencas vecinas. El agua precipitada a cada lado de la divisoria desemboca en ríos o afluentes distintos. Otro término utilizado para esta línea se denomina parteaguas.
El divortium aquarum o línea divisoria de vertientes, es la línea que sigue los puntos más elevados del interfluvio que separa a dos o más cuencas vecinas.
El río principal thumb|right|La cuenca del Amazonas, con , es la más extensa del mundo.El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o máximo) o bien con mayor longitud o mayor área de drenaje, aunque hay notables excepciones como el río Misisipi o el río Miño en España. Tanto los conceptos de río principal como el de nacimiento del río son algunas veces arbitrarios, como también puede ser arbitraria la distinción entre río principal y afluente. Sin embargo, la mayoría de cuencas de drenaje presentan un río principal bien definido desde la desembocadura hasta la divisoria de aguas, bien sea la divisoria de vertientes o, a una escala distinta, la divisoria de cuencas. El río principal tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su desembocadura.
En el curso de un río se distinguen tres partes: curso superior, ubicado en lo más elevado del relieve, en donde la erosión producida por las aguas del río es mayor, a pesar del menor caudal, debido a su mayor pendiente. Corresponde al término cuenca de recepción cuando se refiere a un torrente de montaña. curso medio, en donde el río disminuye su pendiente pero ensancha el valle, con lo que disminuye la velocidad del caudal y comienza a aumentar la sedimentación o formación de aluviones ; curso inferior, situado en las partes más bajas de la cuenca. Allí, el caudal del río pierde todavía más su fuerza erosiva (que prácticamente se anula) y los materiales sólidos que lleva se sedimentan , formando las llanuras aluviales.
Afluentes Los afluentes son los ríos secundarios que vierten sus aguas en el río principal. Cada afluente tiene su respectiva cuenca, denominada subcuenca.
El relieve de la cuenca El relieve de una cuenca hidrográfica está determinado por la configuración del terreno que orienta el movimiento del agua desde las zonas altas hacia las bajas. En su parte superior se encuentran las áreas montañosas o cabeceras y sus flancos, desde donde nacen los ríos y arroyos alimentados por la precipitación o el deshielo y que atraviesan por torrentes, valles, llanuras y mesetas. Estas zonas suelen presentar fuertes pendientes, rocas expuestas y una alta capacidad erosiva, lo que contribuye al modelado del paisaje y al transporte de sedimentos hacia sectores inferiores.
A medida que el agua desciende, el relieve se suaviza y los cursos fluviales se encauzan en valles intermedios, donde se amplían los cauces y comienzan los procesos de deposición. En esta zona media, los ríos adquieren mayor caudal y forman terrazas, meandros y llanuras aluviales que configuran una transición entre las montañas y las zonas bajas. En la parte inferior de la cuenca se localiza la desembocadura, donde el relieve es más plano y los ríos depositan los materiales transportados, formando deltas, estuarios o lagos interiores. Este gradiente altitudinal, que va desde las montañas hasta los sectores de drenaje final, define la estructura física de la cuenca y condiciona los procesos hidrológicos, ecológicos y geomorfológicos que caracterizan su paisaje.
Las obras humanas Algunas obras construidas por los seres humanos, también denominadas intervenciones antropogénicas, que se observan en una cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de cultivo, obras para riego, energía y vías de comunicación. El factor humano es siempre el causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que puede sobreexplotarse la cuenca quitándole recursos o «desnudándola» de vegetación y ocasionando inundaciones en las partes bajas. Pero el mayor de los males es la construcción de viviendas, urbanizaciones y poblaciones enteras en zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las cuencas de muchos ríos.
No obstante, los seres humanos también realizan obras muy positivas en la conservación y mejoramiento de las cuencas hidrográficas para minimizar o eliminar los efectos destructivos de las crecidas e inundaciones. El ejemplo del Plan Sur en el río Turia, a raíz de las inundaciones de Valencia de 1957 es muy claro en este sentido. Lo mismo podríamos decir de los numerosos embalses de propósitos múltiples de numerosos ríos (siendo uno de esos propósitos la regulación del caudal). Basta a veces la construcción de un solo embalse en un río pequeño para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daños que pueden producirse. La solución global en la cuenca del río Tennesee por la TVA (Tennesee Valley Authority) sirvió, no solo para regular el caudal de dicho río, sino para desarrollar económicamente a la región de su cuenca mediante la construcción de obras agrícolas, viales e industriales que contribuyeron a rescatar de la pobreza y del subdesarrollo a toda la cuenca de dicho río, que era una de las zonas más afectadas por la Gran Depresión. Una solución al problema de las inundaciones, distinta a la construcción de embalses es la canalización del caudal o parte del mismo de un río con el fin de disminuir el exceso de agua que pueda significar una inundación.
Características geomorfológicas Las características geomorfológicas de una cuenca hidrográfica dan una idea de las propiedades particulares de cada cuenca; estas propiedades o parámetros facilitan el empleo de fórmulas hidrológicas, generalmente empíricas, que sirven para relacionarla y relacionar sus respuestas, por ejemplo las curvas de avenidas, a otras cuencas con características geomorfológicas análogas. Características geomorfológicas Tipo Símbolo Nombre Fórmula Unidad Descripción Geométricas A Área km² Una cuenca tiene su superficie perfectamente definida por su contorno y viene a ser el área drenada comprendida desde la línea de división de las aguas (divisorium acuarium), hasta el punto convenido (estación de aforos, desembocadura etc.). Para la determinación del área de la cuenca es necesario previamente delimitar la cuenca, trazando la línea divisoria, esta línea tiene las siguientes particularidades: debe seguir las altas cumbres; debe cortar ortogonalmente a las curvas de nivel;