El sapo gigante o sapo de caña (Rhinella marina), también conocido como sapo neotropical gigante o sapo marino, es una especie de anfibio anuro de la familia Bufonidae.
Este anfibio tiene grandes glándulas venenosas; los adultos y renacuajos al ser ingeridos son altamente tóxicos para la mayoría de los animales. El sapo de caña es grande y terrestre, mide en promedio de 10 a 15 cm; el espécimen más grande registrado pesó 2,65 kg y alcanzó 38 cm de hocico a cloaca y 54 cm totalmente extendido.
Su piel seca y verrugosa tiene distintas protuberancias que comienzan encima de los ojos y terminan en el hocico. Puede ser gris, marrón, rojo-marrón u oliva. Con gran glándula parotoide detrás de cada ojo. Vientre color crema y a veces manchas en sombras de negro o marrón. Pupilas horizontales con iris dorado. Dedos del pie con membranas carnosas en su base, los dedos de la mano son libres. Este sapo es miembro del género Rhinella con decenas de especies de sapos en diferentes hábitats en América. Está incluido en la lista 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo,Lowe S., Browne M., Boudjelas S., De Poorter M. (2000). 100 de las Especies Exóticas Invasoras más dañinas del mundo. Una selección del Global Invasive Species Database. Publicado por el Grupo Especialista de Especies Invasoras (GEEI), un grupo especialista de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), 12pp. Primera edición, en inglés, sacada junto con el número 12 de la revista Aliens, diciembre 2000. Versión traducida y actualizada: noviembre 2004. de la UICN. Es nativo de América, desde el valle del Río Bravo en el norte de México hasta el Amazonas central y sudeste de Perú. Este rango incluye ambientes tropicales y semiáridos. En México se distribuye a lo largo de las vertientes del Pacífico y del Golfo hasta alcanzar la Península de Yucatán. Dado su voraz apetito, se ha introducido particularmente en regiones de islas Pacíficas y Caribeñas como método agrícola de control de plagas (notable en el caso de Australia en 1935). Deriva su nombre común de su uso contra las plagas de la caña de azúcar, pero ahora es considerado una plaga en muchas de las regiones donde fue introducido, ya que la toxicidad de su piel mata a los depredadores nativos cuando es comido. El sapo de caña es una especie antigua; un fósil de sapo Bufonidae, el ejemplar "UCMP41159" encontrado en depósitos del Mioceno (hace trece millones de años) en la zona de La Venta, Colombia, es prácticamente indistinguible de la especie moderna,Estes, Richard and Richard Wassersurg (1963) A Miocene toad from Colombia, South America. Breviora, 193:1-13, December 5. siendo hallados sus restos en depósitos de planicies de inundación, lo que indica la antigua preferencia de la especie por áreas abiertas.Zug, George R., and Patricia B. Zug (1979). The Marine Toad, Bufo marinus: A Natural History Resume of Native Populations. Smithsonian Contributions to Zoology, Nº 284, 58 p. Asimismo, recientemente se han encontrado restos fósiles en la ciudad de Temuco en Chile. Actualmente, se conocen 89especies vivas del género de sapos Rhinella, grupo que cuenta con una amplia distribución en América, pero cuyo registro fósil es escasísimo, por lo que se conoce muy poco de sus antepasados. Es un reproductor prolífico; las hembras depositan un solo grupo, desovando gran número de huevos. Su éxito reproductor es en parte debido al alimento oportuno; tienen una dieta, rara entre los anuros, de ambas, materia viva y muerta. La UICN 2019-1 considera a la especie como de preocupación menor.
Taxonomía
El nombre común de "sapo de caña" se deriva del propósito original de usarlo para erradicar las plagas de cosechas de cañas de azúcar. Tiene muchos otros nombres comunes, incluyendo "sapo gigante" y "sapo marino"; el primero se refiere a su tamaño, y el siguiente a su nombre binomial, Rhinella marina. El epíteto específico, marinus, fue escogido por Carlos Linneo, quien se basó en una ilustración de Albertus Seba. Seba creyó erróneamente que el sapo de caña habitó en ambos ambientes, terrestre y marino. Otros nombres comunes incluyen "sapo neotropical gigante", "sapo dominicano", "sapo marino gigante", y "sapo sudamericano de caña".
En Australia, los adultos suelen ser confundidos con especies de los géneros Limnodynastes, Neobatrachus, Mixophyes y Notaden. Aunque estas especies se pueden distinguir rápidamente del sapo de caña por la falta de grandes glándulas parotoides detrás de sus ojos. También se los confunde con la rana excavadora gigante (Heleioporus australiacus), porque en apariencia ambos son grandes y verrugosos; sin embargo, la rana excavadora gigante se diferencia de estos por sus pupilas verticales. Sapos de caña juveniles son asociados con especies del género Uperoleia, porque todos ellos tienen glándulas parotoides; pero los sapos de caña juveniles son fácilmente distinguibles de estos por las protuberancias alrededor de sus ojos y la carencia de color claro en sus muslos.
En los Estados Unidos, es morfológicamente similar a muchas especies de la familia Bufonidae. En particular, podría ser confundido con el sapo meridional (Anaxyrus terrestris) y el sapo de Fowler (Anaxyrus fowleri). Aunque el sapo meridional se distingue por la presencia de dos bulbos en frente de las glándulas parotoides, y el sapo de Fowler tiene una pálida raya blanca o crema que corre abajo de la superficie dorsal; el sapo de caña carece de esta raya.
Es posible también que se lo confunda con el sapo rococo (Rhinella schneideri), a veces llamado sapo de Schneider, el cual sobrepasa el área de distribución del sapo de caña. El sapo rococo crece cercanamente hasta el mismo tamaño del sapo de caña, pero se diferencia de este por sus glándulas venenosas adicionales en sus patas traseras con las cuales se lo puede identificar. El sapo de caña, dentro de su rango nativo, puede distinguirse de otros sapos verdaderos por la forma de sus glándulas parotoides, y el orden de las protuberancias en su cabeza.
Descripción física
thumb|Un sapo de caña de color claro. El sapo de caña es muy grande, alcanzando una longitud promedio de 10 a 15cm, y en algunos casos mucho más grande. "Prinsen", un espécimen guardado como mascota en Suecia, está listado por el Libro Guinness de los Récords como el más grande registrado, con un peso de 2.65kg y un largo de 38cm desde el hocico hasta la cloaca, o 54cm totalmente extendido. Otro ejemplar, preservado en el museo de Queensland, medía 24,1cm de largo, 16,5cm de ancho y pesaba 1,36kg. A fines de noviembre de 2019 fue encontrado en la provincia de Santa Fe, en Argentina, un espécimen de alrededor de 25cm y 2kg de peso.msn.com En 2023 se encontró un ejemplar en el parque nacional Conway, en Australia, que pesaba 2,7kg. En estado salvaje tienen una esperanza de vida de diez a quince años, mientras que en cautividad pueden llegar hasta los veinte años.
Su piel es seca y verrugosa. Tiene distintas protuberancias que comienzan encima de los ojos y terminan en el hocico. Pueden ser grises, marrones, rojo-marrones u olivas, con patrones que varían. Poseen una gran glándula parotoide detrás de cada ojo. La superficie ventral es crema y puede tener manchas en sombras de negro o marrón. Las pupilas son horizontales y las irises doradas. Los dedos del pie tienen membranas carnosas en su base, mientras los dedos de la mano son libres.
Los sapos de caña juveniles son muchísimo más pequeños que los adultos (solamente de 5 a 10mm de largo). Típicamente son lisos, de piel oscura, aunque algunos la tienen roja. Carecen de las grandes glándulas parotoides de los adultos, por lo que normalmente son menos venenosos. Se estima que solo un 0,5 % de los pequeños alcanzan la madurez. Los renacuajos son pequeños y uniformemente negros. Son habitantes del fondo marino y se congregan alrededor de las plantas formando enjambres. Los renacuajos alcanzan 27mm de longitud, pero en condiciones de atestamientos son más pequeños, con un máximo de 22mm. izquierda|miniaturadeimagen|Ilustración de Rhinella marina de 1824.
Ecología y comportamiento
Los sapos de caña adultos poseen glándulas parotoides alargadas detrás de los ojos, y otras glándulas que le recorren la espalda. Cuando se sienten amenazados, segregan un fluido blanco alcaloide, conocido como bufotoxina, que contiene componentes que resultan tóxicos para muchos animales. Incluso, se han reportado muertes de seres humanos, intoxicados al tratar de capturarlos y consumirlos. Un sapo de caña es también capaz de inflar sus pulmones, alzando su cuerpo para parecer más grande ante un depredador.
Muchas ranas identifican una presa por sus movimientos; los sapos de caña pueden además localizar comida usando su sentido del olfato. No se limitan por consiguiente a cazar presas y pueden comer plantas, carroña, comida de perros y desechos, aparte de la alimentación normal de las ranas, basada en vertebrados pequeños e invertebrados.
El nombre común de "sapo marino", y el nombre científico Rhinella marina, sugieren un enlace con la vida marina; sin embargo no hay tal enlace. Los adultos son completamente terrestres, aventurándose en el agua dulce solo para reproducirse. Sin embargo, experimentos de laboratorio muestran que los renacuajos pueden tolerar concentraciones salinas equivalentes al 15 % del agua de mar (~5.4‰), y observaciones de campo recientes encontraron renacuajos y juveniles viviendo en salinidades de 27,5‰ en la Isla de Coiba, Panamá.De León, L.F. & Castillo, A. 2015. RHINELLA MARINA (Cane Toad). SALINITY TOLERANCE. Herpetological Review 46(2):237-238. Ambos, huevos y renacuajos son tóxicos para muchos animales. Esta protección tóxica la pierden por un tiempo después de la metamorfosis, hasta el desarrollo de las glándulas parotoides. Los sapos de caña habitan en prados abiertos, generalmente evitando áreas forestales; esto inhibe su extensión en muchas de las regiones en las cuales fueron introducidos.
Muchas especies lo cazan en su distribución nativa. Estas incluyen al yacaré overo (Caiman latirostris), la serpiente con ojos de gato bandados (Leptodeira annulata), la anguila (familia: Anguillidae), varias especies de peces asesinos, la perca de jungla (Kuhila rubestris), algunas especies de pez gato (orden: Siluriformes) y una cuantas especies de ibis (subfamilia: Threskiornithinae). Depredadores fuera del rango nativo del sapo de caña incluyen al milano silbador (Haliastur sphenurus), la rata de agua (Hydromys chrysogastes), la rata negra (Rattus rattus) y el monitor de agua (Varanus salvator). Se han reportado casos ocasionales de aves, como el podargo australiano (Podargus strigoides) y el podargo papú (Podargus papuensis), que se alimentan de estos sapos. Estos depredadores poseen una tolerancia a las toxinas, o tienen adaptaciones del comportamiento que les permiten evitar las áreas más venenosas del animal mientras lo cazan y lo consumen.
Reproducción miniaturadeimagen|Perfil de Rhinella marina Los machos hacen sus llamados cerca de un manantial para atraer hembras. El llamado es una vibración larga y ruidosa; parecido al sonido de un motor pequeño. Como todos los sapos verdaderos, el macho y la hembra experimentan un amplexo inguinal, en el cual el macho se posa detrás de la hembra, y la agarra alrededor de la cintura. La hembra entonces pone los huevos para que el macho los cubra con esperma.