alt=Table set with red meat, bread, pasta, vegetables, fruit, fish, and beans|miniaturadeimagen|Juego de mesa con carnes rojas, pan, pasta, verduras, frutas, pescado y frijoles.|320x320px Alimento es cualquier sustancia consumida para proporcionar apoyo nutricional a un ser vivo heterótrofo. Los alimentos suelen ser de origen vegetal, animal o fúngico y contienen nutrientes macronutrientes, como carbohidratos, grasas, proteínas, y micronutrientes, como vitaminas o minerales. La sustancia (el alimento) es ingerida por un organismo y asimilada por sus células para proporcionar energía y mantener la vida. Las diferentes especies de animales tienen comportamientos de alimentación dependientes de las necesidades de su metabolismo único, a menudo adaptados para llenar un nicho ecológico específico dentro de contextos geográficos específicos.
Además de los fines nutricionales, la alimentación humana se asocia a aspectos sociales y culturales, de salud y psicológicos.
Los alimentos contienen nutrientes y no nutrientes, como la fibra vegetal, que aunque no proporcione a los humanos materia y energía, favorece el funcionamiento de la digestión. Los alimentos sanitarios son el objeto de estudio de diversas disciplinas científicas: la biología, y en especial la ciencia de la nutrición, estudia los mecanismos de digestión y metabolización de los alimentos, así como la eliminación de los desechos por parte de los organismos; la ecología estudia las cadenas alimentarias; la química de alimentos analiza la composición de los alimentos y los cambios químicos que experimentan cuando se les aplican procesos tecnológicos, y la tecnología de los alimentos estudia la elaboración, producción y manejo de los productos alimenticios destinados al consumo humano, y de algunas otras especies, dependiendo del valor nutritivo y propiedades.
Fuentes de alimentos
thumb|Variedad de alimentos vegetales.Casi todos los alimentos son de origen animal o vegetal, aunque existen algunas excepciones. Los alimentos que no provienen de fuentes animales o vegetales incluyen varios hongos comestibles, incluidos los champiñones. Los hongos, las bacterias ambientales son usadas en la preparación de alimentos encurtidos y fermentados, tales como pan con levadura, vino, cerveza, queso, pepinillos y yogur.
Muchas culturas consumen algas, e incluso cianobacterias como la espirulina. Adicionalmente, la sal es frecuentemente consumida como saborizante o conservador, y el bicarbonato de sodio es usado en la preparación de alimentos. Ambas sustancias son inorgánicas y como el agua, una parte importante de la dieta humana.
Plantas Muchas plantas o sus partes son comidas como alimento. Existen aproximadamente 2000 especies de plantas cultivadas para alimento, y muchas tienen varios tipos de cultivo distintivos. Los alimentos de origen vegetal pueden ser clasificados como con los nutrientes necesarios del crecimiento inicial de las plantas. Como consecuencia de esto, las semillas están frecuentemente llenas con energía, y son buenas fuentes de alimento para animales, incluidos los humanos. De hecho, la mayoría de todos los alimentos consumidos por los seres humanos son semillas. Esto incluye cereales (tales como el maíz, el trigo y el arroz), leguminosas (tales como frijoles, guisantes y lentejas) y nueces. Las oleaginosas, frecuentemente se prensan para producir aceites, incluyendo el de oliva, el girasol, la canola y el sésamo. alt=Foto de un zapallo plomo, producido en una huerta comunitaria agroecológica. Cosechado a mano y a punto de cortar para compartir la cosecha.|miniaturadeimagen|212x212px|Foto de un zapallo plomo, producido en una huerta comunitaria agroecológica. Buenos Aires, 2025.
Las frutas son las extensiones maduras de las plantas, que incluyen en su interior las semillas. Las frutas suelen tener aspecto atractivo para los animales, de manera que estos se las coman y excreten las semillas a largas distancias. Las frutas son una parte significativa de la dieta de la mayoría de las culturas. Algunas frutas, tales como la calabaza y la berenjena, se consumen como vegetales.
Las verduras son un segundo tipo de materia vegetal consumido como alimento. Esto incluye raíces vegetales (tales como papas y zanahorias), hojas vegetales (tales como espinacas y lechugas), troncos vegetales (tales como bambú y espárragos) e inflorescencias vegetales (tales como alcachofas y brócoli). Muchas hierbas y especias son vegetales altamente saborizados.
Animales
thumb|Diversos cortes de carne. Los animales pueden ser sacrificados y consumidos como alimentos directamente, es decir, los cárnicos. Cabe hacer notar que en el concepto de animales sacrificables por el hombre se incluyen: todas las especies de ganado de abasto (bovinos, porcinos, ovinos y caprinos), todo tipo de aves de corral (pollo, pavo, pato, ganso, etc), así como diversidad de especies de pescado y de los llamados mariscos (crustáceos y moluscos). La carne es un ejemplo de un producto directo tomado de un animal, el cual proviene ya sea del sistema muscular o a partir de órganos.
Alimentos de origen animal Los productos alimenticios producidos por animales incluyen la leche producida por los mamíferos, la cual en muchas culturas es bebida o procesada en productos lácteos tales como el queso o la mantequilla. Además, las aves y otros animales producen huevos, los cuales son frecuentemente consumidos. También se suele incluir en el grupo, los productos que se obtienen de las abejas:miel un endulzante popular en muchas culturas o la jalea real. Algunas culturas consumen sangre, otras usan una gran diversidad de vísceras comestibles: hígado, riñones, pulmones, piernas etc (algunas en la forma de salchichas, nuggets y otros productos cárnicos derivados).
Bebidas alcohólicas Las bebidas alcohólicas en la alimentación humana no tienen interés nutricional aunque han sido socialmente incorporadas dentro de contextos culturales, sin embargo, su consumo es perjudicial a la salud. Un gramo de alcohol equivale a 7kcal.
No alimentos No se consideran alimentos las sustancias que no se ingieren o que, una vez ingeridas, alteran las funciones metabólicas del organismo. De esta manera, la goma de mascar, el tabaco, los medicamentos y demás drogas no se consideran alimentos.
Clasificación de alimentos según su nivel de procesamiento Con la industrialización acelerada de producción de alimentos y los cambios en las prácticas alimentares a nivel mundial, se ha hecho necesaria una clasificación de alimentos según su nivel de procesamiento.
De esta manera, existen alimentos in natura o mínimamente procesados, ingredientes culinarios procesados, alimentos procesados y alimentos ultra-procesados.
Producción y adquisición de los alimentos thumb|left|200px|La tecnología ha hecho que la agricultura sea más productiva y efectiva, sin embargo las ventajas no se distribuyen en los países altamente productivos. Desde que el humano comenzó a desarrollar su habilidad para hacer herramientas, sus técnicas para obtener alimento fueron evolucionando para satisfacer la demanda de estos. Comenzaron a sustituir la recolección por la agricultura. Todas las civilizaciones que se desarrollaron en la antigüedad desarrollaron técnicas de riego, almacenamiento y cultivo de productos vegetales, así como la ganadería que le permitía obtener alimento de los animales terrestres, basada en la domesticación de animales como la vaca, la oveja, el caballo o el perro; y la pesca que le permitía obtener alimentos provenientes del mar.
200px|thumb|La ganadería es una técnica empleada desde la antigüedad, que consiste en la domesticación y crianza de animales. Actualmente, en el mundo globalizado, el suministro de alimentos depende cada vez más de la agricultura intensiva, del cultivo industrial, de la piscicultura o de otras técnicas que aumentan las cantidades de alimentos producidos a la vez que disminuyen su costo. Estas técnicas a su vez dependen del desarrollo de herramientas mecanizadas, desde la máquina de trillar y la sembradora hasta el tractor y la trilladora. Estas herramientas han sido combinadas con pesticidas que aseguran el elevado rendimiento de cosechas y combaten insectos o mamíferos que perjudican la producción. Sin embargo, las técnicas modernas no están ampliamente distribuidas en países donde la agricultura es potencialmente explotable, como en varios países del África ecuatorial, Asia meridional o América Latina.
250px|left|thumb|La pesca es el arte de sacar y capturar peces y otras especies acuáticas para el consumo humano. También se ha recurrido a la modificación genética de las plantas comestibles (OGM), para hacerlas más resistentes a las enfermedades y a los parásitos, a la vez que más productivas. Estas técnicas son muy contestadas, pues deja en manos de las multinacionales la producción de semillas, a la vez que se supone que la polinización cruzada de plantas naturales por plantas modificadas, puede alterar la calidad de aquellas.
Más recientemente se nota una tendencia creciente hacia prácticas agrícolas más sostenibles, que recurren a sistemas naturales de producción. Estos métodos, que se están extendiendo gracias a la demanda del consumo, estimula la biodiversidad, la auto-seguridad local y el cultivo orgánico.Mason, John. Sustainable Agriculture. Landlinks Press: 2003. ISBN 0-643-06876-7.
Sacrificio animal
thumb|Equipo de un cuarto de matadero con una res de la raza cattle. La preparación de alimentos de origen animal que están dentro de los cárnicos, implica el sacrificio de los animales. La industrialización del proceso de sacrificio de animales es relativamente nueva, actualmente el proceso incluye diversas etapas: sacrificio, colgado, evisceración, partición o corte y distribución, manteniendo una cadena de frío. El abate de animales se realiza en una edificación especializada (matadero) para el procesado de animales en masa; estos mataderos quedan regulados por la ley solo en algunos países. En el caso del Brasil, el reglamento técnico del manejo de animales para consumo humano es bastante detallado y se enmarca dentro de normas internacionales del abate humanitario, para evitar el sufrimiento animal lo más posible. Existen prácticas de sacrificio de animales específicas a leyes religiosas, como kosher o interpretaciones estrictas del Kashrut que requieren que el animal esté completamente consciente cuando su carótida sea cortada.
Restaurantes y cafés
thumb|250px|El Tom's Restaurant en Nueva York. Algunas culturas producen alimentos para venderlos a restaurantes, y que se encarguen de distribuirlos de una manera más específica, por la que pagan los consumidores. Estos restaurantes suelen tener chefs entrenados quienes preparan la comida, mientras los meseros atienden a los clientes. El término restaurante viene de un vocablo francés empleado en la Francia del . Sin embargo, antes de la acuñación del término, la idea de un establecimiento que atendiera a varias personas, mientras en la cocina se preparaban todos los alimentos, dada de otros lugares y fechas anteriores: tanto en la ciudad de Pompeya como en la China de la dinastía Song; en los diversos países hispanos, estos establecimientos se llamaban anteriormente fondas. Los cafés, más tarde llamados cafeterías, del eran establecimientos pequeños donde solo se servía café en diversas presentaciones y con diversos acompañamientos, y se considera una versión temprana de los restaurantes.Davidson, Alan. The Oxford Companion to Food. 2nd ed. UK: Oxford University Press, 2006.
Alimentos empaquetados
thumb|left|250px|Diversos tipos de empaquetados en una estantería de supermercado.