thumb|300px|Las capitanías hereditarias. Mapa de Luís Teixeira (c. 1574).

En 1503 toda la tierra del Brasil (llamada entonces Terra da Santa Cruz) fue arrendada por la corona portuguesa a Fernão de Noronha (o Loronha), un agente de la Banca Fugger, produciendo 20 000 quintales de madera roja de palo brasil (Paubrasilia echinata). En 1511 terminó la concesión revirtiendo las tierras a la Corona. El rey Manuel I entregó también a Noronha la isla de São João (actual isla de Fernando de Noronha), el 16 de febrero de 1504, para la explotación del palo brasil, constituyendo la capitanía de São João, sin ningún efecto práctico, aunque los descendientes de Noronha continuaron heredando el título hasta 1692.

Para contener las incursiones francesas, el rey Manuel I creó en 1516 (por analogía de las establecidas en el océano Índico) las capitanías del mar en las islas de Madeira y de Cabo Verde con el objetivo de lograr el mare clausum, es decir el cierre a la navegación hacia el Brasil.

Capitanías hereditarias

En la década de 1530 Portugal comenzaba a perder la hegemonía del comercio en África Occidental y en el océano Índico, y circulaban insistentes noticias del descubrimiento de oro y de plata en la América española. En 1532 el rey Juan III para incentivar a la ocupación de la colonia, decidió ocupar las tierras utilizando el régimen de las capitanías, con un sistema hereditario (pasaban de padre a hijo) implantado anteriormente con bastante éxito en las islas de Madeira y Cabo Verde, por el cual la exploración pasaría a ser derecho de familia. El capitán y gobernador, títulos concedidos al donatario, tendría amplios poderes, debía fundar poblaciones (villas y ciudades), conceder sesmarías y administrar justicia.

Las capitanías fueron las primeras divisiones territoriales del Brasil, poseyendo grandes dimensiones en sentido este-oeste, llegando en aquella época hasta su límite occidental que era la línea del Tratado de Tordesillas, el cual quedó en desuso al producirse la unión de las Coronas de Castilla y Portugal desde 1580 hasta 1640.

Portugal bajo la corona Castellana elevó sus posesiones al rango de principado, al ser en 1634 declarado príncipe de Brasil al sucesor del trono lusitano. Aunque, hasta la mitad del fueron llamadas capitanías hereditarias que fue cuando dejaron de ser propiedad de los donatarios y quedaron sometidas directamente al gobierno de la metrópolis.

Las capitanías iniciales eran 15 franjas longitudinales de tierras dadas a 12 donatarios (nobles de confianza del rey), pero la mayoría murió sin visitar Brasil. De estos, cuatro nunca fueron al Brasil, tres fallecieron poco después, tres retornaron a Portugal, uno fue preso por herejía (Tourinho) y apenas uno se dedicó a la colonización (Duarte Coelho en Pernambuco). De las quince capitanías originales, apenas las capitanías de Pernambuco y de San Vicente prosperaron ya que los viajes al Occidente todavía eran una novedad y la idea de vivir en medio de una selva no agradaba a los propietarios de las capitanías.

La colonización inicial del Brasil se hizo para la extracción del palo brasil en el litoral y luego por las plantaciones de caña de azúcar en el nordeste, que hicieron el papel de interiorización del Brasil.

La administración de las capitanías hereditarias thumb|300px|Mapa de Joan Blaeu de 1640.

El donatario se constituía en la autoridad máxima dentro de la propia capitanía, teniendo el compromiso de desarrollarla con recursos propios.

El vínculo jurídico entre el rey de Portugal y cada donatario era establecido en dos documentos: la Carta de Donación, que confería la posesión y la Carta Foral que determinaba derechos y deberes.

Por la primera, el donatário recibía la posesión de la tierra, pudiendo transmitirla a sus hijos, pero no venderla. Recibía también una sesmaría de diez leguas de costa. Debía fundar villas, distribuir tierras a quien desease cultivarlas y construir ingenios. El donatario ejercía plena autoridad en el campo judicial y administrativo para nombrar funcionarios y aplicar la justicia, pudiendo hasta decretar la pena de muerte para esclavos, indios y hombres libres. Adquiría algunos derechos: excepción de impuestos, venta de esclavos indios y recibimiento de parte de las rentas debidas a la Corona. Podía esclavizar a los indígenas, obligándolos a trabajar o enviarlos como esclavos a Portugal hasta el límite de 30 por año.

La Carta Foral trataba, principalmente, de los tributos a ser pagados por los colonos. Definía lo que pertenecía a la Corona y al donatario. Si eran descubiertos metales y piedras preciosas, el 20% sería de la Corona y para el donatario sería un 10% de los productos del suelo. La Corona detentaba el monopolio del comercio de palo brasil y de las especias. El donatario podía donar sesmarías a los cristianos que pudiesen colonizarlas y defenderlas, volviéndose así colonos.

Las primeras capitanías thumb|300px|Capitanías de Brasil en 1534 (clásica). thumb|300px|Capitanías de Brasil en 1534 (corregida). Las primeras 15 capitanías hereditarias fueron:

Capitanía Donatario Primera sección de la Capitanía del Maranhão João de Barros y Aires da Cunha Segunda sección de la Capitanía del Maranhão Fernando Álvares de Andrade Capitanía de Ceará Antônio Cardoso de Barros Capitanía del Río Grande João de Barros y Aires da Cunha Capitanía de Itamaracá Pero Lopes de Sousa Capitanía de Pernambuco o Nova Lusitânia Duarte Coelho Capitanía de la Bahía de Todos los Santos Francisco Pereira CoutinhoCapitanía de Quaresma de San Juan Capitanía de Ilhéus Jorge de Figueiredo Correia Capitanía de Porto Seguro Pero Campos de Tourinho Capitanía del Espíritu Santo Vasco Fernandes Coutinho Capitanía de Santo Tomé Pero de Góis da Silveira Capitanía de Río de Janeiro o primera sección de San Vicente Martim Afonso de Sousa Capitanía de Santo Amaro Pero Lopes de Sousa Capitanía de San Vicente o segunda sección de San Vicente Martim Afonso de Sousa Capitanía de Santana Pero Lopes de Sousa

Capitanía del Maranhão

Tenía 75 leguas de costa y se hallaba dividida en dos secciones: la primera sección iba desde el extremo este de la isla de Marajó hasta la desembocadura del río Gurupi y fue donada a João de Barros y a Aires da Cunha Y la segunda sección iba desde la desembocadura del río Gurupi hasta Parnaíba y fue donada por el rey a Fernão Álvares da Cunha, quien recibió la capitanía el 11 de marzo de 1535. Los donatarios de las dos secciones de la capitanía organizaron juntos una expedición colonizadora que llegó al Brasil en 1535. Fundaron Nazaré y estuvieron en lucha constante con los indígenas hasta que en 1538 abandonaron la empresa. En 1621 la capitanía fue elevada a la dignidad de Estado del Maranhão.

Capitanía de Ceará

Fue donada el 20 de noviembre de 1535 a Antônio Cardoso de Barros, subalterno de Fernão Álvares de Andrade y de Antônio de Ataíde. Iba desde la desembocadura del río Jaguaribe a la del río Mundaú. Como sus vecinos por diversos motivos, este donatario tampoco llegó a ocupar su lote. A partir de 1621 fue la Capitanía Real del Siará dependiente del Estado del Maranhão. Entre 1637 y 1654 permaneció bajo ocupación neerlandesa. A partir de 1680, Siará pasó a la condición de capitanía subalterna de la de Pernambuco, desligada del Estado del Maranhão, alcanzando su autonomía el 17 de enero de 1799 y pasando a ser la Provincia de Ceará el 28 de febrero de 1821.

Capitanía del Río Grande

Fue concedida a João de Barros y a Aires da Cunha en el extremo nordeste del Brasil actual, entendiéndose de la punta del Mucuripe (hoy en el municipio de Fortaleza) hasta la Bahía da Traição (Paraíba), contando con 100 leguas de extensión. En 1535 el donatario João de Barros, con Aires da Cunha y Fernão Álvares emprendieron juntos la colonización pero no estuvieron en el territorio de la capitanía. Entre 1634 y 1654 estuvo ocupada por los neerlandeses, luego estuvo subordinada a la Capitanía de la Bahía de Todos los Santos hasta 1701 en que pasó a estar subordinada a la Capitanía de Pernambuco. En 1821 pasó a ser la Provincia del Río Grande del Norte.

Capitanía de Itamaracá

Fue donada a Pero Lopes de Sousa. El territorio de la capitanía se extendía por 30 leguas de costa, desde la línea imaginaria de Tordesillas hasta la costa, teniendo como límite norte la Bahía de la Traição (Paraíba) hasta la desembocadura del río Iguaraçu (Pernambuco). Abandonada por su donatario la capitanía se extinguió y recreada como Capitanía de Paraíba en 1574. A partir de 1753 la capitanía de Paraíba quedó subordinada a la capitanía general de Pernambuco, de la cual se independendizó a partir de 1799. En 1821 pasó a ser la Provincia de Paraíba.

Capitanía de Pernambuco

Fue donada el 10 de marzo de 1534, a Duarte Coelho. Se extendía entre el río São Francisco y el río Igaraçu. La sede fue la ciudad de Olinda. La colonia floreció gracias a la caña de azúcar. Entre 1630 y 1654 fue ocupada por los neerlandeses. En 1821 se transformó en la Provincia de Pernambuco.

Capitanía de la Bahía de Todos los Santos

Fue donada el 5 de marzo de 1534. Cuando su donatario llegó dos años más tarde ya existía en la bahía de Todos los Santos una pequeña comunidad de europeos entre los que se destacaba Diogo Álvares Correia. Con el auxilio de ellos, Francisco Pereira Coutinho fundó una población en 1536 (Vila do Pereira, luego Vila Velha). En 1545 el establecimiento fue arrasado por un ataque de los tupinambás que forzó a los colonos a refugiarse en la vecina Capitanía de Porto Seguro, negociada a paz, al retornar a la Villa de Pereira el donatario y los colonos naufragaron, siendo los sobrevivientes capturados y devorados por los indígenas en 1547. Luego las tierras fueron adquiridas a los herederos por la Corona Portuguesa en 1548 para establecer el gobierno general de la colonia.

Capitanía de Ilhéus

Fue creada entre el Morro de São Paulo hasta la margen izquierda del río Jequitinhonha con 50 leguas de costa. Donada el 26 de junio de 1534 a Jorge de Figueiredo Correia, fue ocupada en 1535 por un capitán por él nombrado, Francisco Romero. Romero fundó la Vila de São Jorge dos Ilhéus en 1536. Fue incorporada a la Capitanía de la Bahía de Todos los Santos en 1754.

Capitanía de Porto Seguro

Fue donada a Pero do Campo Tourinho el 27 de mayo de 1534. Tenía 50 leguas de costa entre el río Mucuri y el río Poxim. Fue incorporada a la Capitanía de la Bahía de Todos los Santos en 1761.

Capitanía del Espíritu Santo

El título de capitán donatario y su territorio jurisdiccional fue donado al fidalgo real Vasco IV Fernandes Coutinho (Serpa, Reino de Portugal, 1488 - Vila Velha del Espíritu Santo, octubre de 1561),Borges, Clério José (op. cit., p. 17). o simplemente Vasco Fernandes Coutinho —ya que era un nieto de su homónimo Vasco III Fernandes Coutinho quien fuera el cuarto señor de Celorico de Basto, este a su vez era bisnieto del conde Enrique Manuel de Villena— realizado por el rey Juan III de Portugal el día 1 de junio de 1534, en premio por los servicios militares en África e India. El donatario recién desembarcaría en Sudamérica para administrar su territorio el 23 de marzo de 1535.Cortesão, Jaime (op. cit., pp. 362-366).Borges, Clério José (op. cit., pp. 224-225).Varnhagen, Francisco Adolfo (op. cit., pp. 65, 241).