La clase Imperator fue un trío de transatlánticos construidos por los astilleros y Blohm und Voss de Alemania que operaron a partir de 1913 para la empresa naviera alemana Hamburg America Line (HAPAG por sus siglas en alemán). El trío de barcos estaba formado por el , el y el . Tras la Primera Guerra Mundial fueron entregados al Reino Unido y a Estados Unidos como compensación por los buques estadounidenses y británicos hundidos por los alemanes durante la contienda.
El primer buque, el Imperator, fue entregado a la Cunard Line para sustituir al hundido , cambiando su nombre a RMS Berengaria. El Bismarck fue entregado a la White Star Line como compensación por la pérdida del barco hospital en aguas griegas, y fue renombrado como RMS Majestic; y el Vaterland fue entregado a Estados Unidos, sirviendo para la naviera United States Lines con el nombre de SS Leviathan. Tanto el Berengaria como el Leviathan fueron dados de baja y vendidos para su desguace, mientras que el Majestic se hundió víctima de un incendio el 29 de septiembre de 1939 debido a un fallo eléctrico en Rosyth (Escocia) cuando operaba como el buque de entrenamiento HMS Caledonia. Su pecio permaneció en ese lugar hasta que fue comprado en 1943 por la Shipbreaker Ward & Co. y posteriormente desguazado.
Introducción
Durante la llamada «» de los transatlánticos, Alemania contaba con dos compañías navieras que operaban en la travesía del Atlántico, la Hamburg America Line (HAPAG) y la Norddeutscher Lloyd (NDL). Esta última había tenido tenido relativo éxito con la introducción de los primeros barcos de pasajeros de cuatro chimeneas, conocidos como la , entre 1897 y 1907. En respuesta al primero de los buque de la NDL, el , HAPAG ordenó la construcción del en 1900, que obtuvo la preciada «Banda Azul» (premio al barco más rápido en cruzar el Atlántico) tras su introducción en el servicio durante ese año.
Aunque resultó un rotundo éxito, el Deutschland no pudo rivalizar con los barcos de la clase Kaiser, por lo que, en 1905, Albert Ballin, presidente de HAPAG, encargó la construcción del , que desde su introducción en el servicio comercial en mayo del año siguiente, se convirtió en el barco de pasajeros más grande del mundo. izquierda|miniaturadeimagen|El de la Cunard Line, fotografiado durante sus pruebas de mar en 1907. Su apariencia se asemeja a la del Imperator En vista del poderío alemán durante los últimos veinte años, en 1903, comenzó la construcción de dos nuevos transatlánticos, el y el , operados por la Cunard Line e introducidos en 1907.
Con la competencia británica en pleno desarrollo, a finales de ese mismo año, HAPAG, descartó la idea de encargar un nuevo buque de 44 000 toneladas para garantizar un servicio rotatorio triple con el Deutschland y el Kaiserin Auguste Victoria. El planeado barco, diseñado con cuatro chimeneas, iba a ser encargado al astillero de Harland and Wolff y, en cuanto a diseño interior y lujo, no podría batir a sus rivales británicos. Más tarde, HAPAG ordenó la construcción de un trío de transatlánticos de más de 50 000 toneladas de arqueo bruto a los astilleros y Blohm und Voss de Hamburgo.
Los nuevos buques serían conocidos como la clase Imperator, estarían equipados con tres chimeneas y dos mástiles, y fueron diseñados para superar en tamaño y lujo a sus rivales británicos.
El primero de los navíos, el Imperator (transliteración de «emperador» en latín) mostraba un diseño muy tradicional y muy similar a sus rivales; en cambio, los dos posteriores mostraban líneas más modernas y estilizadas.
Historia SS Imperator thumb|El con figura de águila instalado en el Imperator El Imperator fue botado el 23 de mayo de 1912, poco después del trágico hundimiento del RMS Titanic. Su imponente proa estaba coronada con un gran mascarón de un águila sosteniendo entre sus garras un orbe realizado en bronce, símbolo de los buques de la HAPAG en la época de la Alemania imperial. Hizo su viaje inaugural en la ruta entre Hamburgo y Nueva York el 11 de junio de 1913 al mando de Hans Ruser, llegando a Estados Unidos ocho días más tarde. Llevaba a bordo 4981 personas en total: 859 pasajeros de primera clase, 647 de segunda, 648 de tercera, 1495 en cuarta clase y 1332 tripulantes. izquierda|miniaturadeimagen|El SS Imperator en 1913. Fue el primero de los tres buques diseñados por la HAPAG En su primera arribada, el práctico asignado para hacer entrar al buque en el Canal de Ambrose, el capitán George Seeth, señaló que el barco se balanceaba de un lado a otro cuando con el timón se realizaban cambios de dirección. Pronto fue apodado «Limperator» (de la palabra inglesa «limp»; ).
El Imperator tuvo inicios bastante difíciles a partir de 1913 por diversas dificultades técnicas y deficiencias de ingeniería. En octubre de ese año, el barco regresó a los astilleros de AG Vulcan para realizarle drásticas reformas con el fin de mejorar su manejo y , en las que se eliminaron todos los baños de mármol de las suites de primera clase y todos los muebles pesados fueron reemplazados por otros de mimbre, la altura de las chimeneas del buque se redujo tres metros, y finalmente, se vertieron 2000 toneladas de cemento en el doble fondo de la nave.
Además, el buque tuvo muchos siniestros menores debido al recalentamiento de sus máquinas y varios fallos eléctricos que tuvieron que ser subsanados sobre la marcha; por este motivo fue equipado con un avanzado sistema antiincendios de rociadores de agua en toda la eslora de la nave.
SS Vaterland thumb|left|El Vaterland cuando operaba con la HAPAG El fue botado el 13 de abril de 1913 y operó desde julio de 1914 en la ruta entre Bremerhaven - Cherburgo - Nueva York. El Vaterland realizó unas cuantas travesías atlánticas antes de quedar inmovilizado desde finales de 1914 en un muelle en Nueva Jersey. Oficialmente, el Vaterland nunca fue internado formalmente y quedó a la espera de órdenes que nunca llegaron de parte de la gerencia general de HAPAG o del . Sencillamente, el barco fue olvidado. El buque sirvió de hospedaje de lujo a la tripulación de 300 miembros durante casi tres años y a diario corrían rumores de un zarpe clandestino.
SS Bismarck miniaturadeimagen|El Bismarck fotografiado poco antes de su botadura, El Bismarck fue botado el 20 de junio de 1914 y bautizado por la condesa Hanna von Bismarck y el .
El inicio de las hostilidades de la Primera Guerra Mundial ralentizó la terminación del buque que, sin embargo, ya estaba bastante avanzado pero no equipado en su totalidad. Tampoco se instaló el famoso mascarón de bronce con forma de águila.
La HAPAG tenía planeado efectuar el crucero de la victoria con la familia imperial a bordo del buque si Alemania ganaba la guerra, lo que finalmente no sucedió.
Primera Guerra Mundial USS Imperator (ID-4080) izquierda|miniaturadeimagen|El USS Imperator (izq) atracado junto al Leviathan (der) en (Nueva Jersey) en 1919 El Imperator permaneció amarrado en el puerto de Hamburgo durante toda la I Guerra Mundial y debido a sus deficiencias no se le destinó a ningún uso militar, ni se le instalaron soportes para artillería. Tras el armisticio del 11 de noviembre de 1918, fue cedido al Allied Food Shipping and Finance Agreement, para uso temporal como transporte de tropas junto con su gemelo, el Vaterland (ahora rebautizado como USS Leviathan), para repatriar personal estadounidense desde Francia. Dado de alta en la , al mando del capitán Casey y rebautizado como USS Imperator (ID 4080), fue llevado a principios de mayo de 1919 al puerto francés de , desde donde zarpó el día 15 de ese mes con 2100 militares estadounidenses y 1100 pasajeros civiles hacia Nueva York, donde arribó una semana más tarde. Operó desde el 3 de junio al 10 de agosto de 1919 con la Cruiser and Transport Force, realizando otros tres viajes en los que repatrió unos 25 000 soldados, enfermeras y civiles a EE. UU.
Al ser dado de baja de la Armada, fue transferido el 20 de septiembre de 1919 al British Shipping Controller en calidad de botín de guerra y se decidió que fuera operado por la Cunard Line. La entrega inicial a sus nuevos operadores tuvo lugar el 24 de noviembre, donde el buque fue recibido oficialmente por el superintendente de la Cunard, el capitán Miller, acompañado por su ayudante el capitán Palfrey. El Imperator fue trasladado al muelle 54 de la Cunard para su futura entrada en servicio.
SS Bismarck miniaturadeimagen|El Bismarck durante su construcción en Blohm und Voss, c. 1917 El tercer buque del trío no fue destinado a ningún uso militar durante la Gran Guerra, sino que fue lentamente completado.
Con la imposición del Tratado de Versalles, los alemanes tuvieron que terminar sus barcos y entregarlos a los vencedores como . Aun así, en el momento en el que fue entregado a la White Star Line, sus interiores no estaban terminados completamente y/o estaban en mal estado, por lo que tuvo que permanecer en Hamburgo.
Los nuevos propietarios, sin embargo, enviaron expertos de Harland and Wolff, sus constructores habituales, para supervisar los trabajos, que fueron realizados de mala gana, deliberadamente ralentizados e incluso saboteados por los propios astilleros de Blohm + Voss hasta el , cuando fue transferido a de forma oficial a la White Star, bajo su nombre original y los colores de HAPAG como señal de desafío para los británicos. La hotelería de la nave no estaba acabada y, además, fue entregada deliberadamente en malas condiciones de salubridad.
Durante el mes de abril de 1922, el barco fue reacondicionado con los colores tradicionales de la White Star y renombrado como , estando listo para incorporarse a la a mediados de mayo de ese año.
USS Leviathan miniaturadeimagen|El USS Leviathan pintado con camuflaje disruptivo, |izquierda Una vez que Estados Unidos declaró la guerra a Alemania, el 6 de abril de 1917, el Vaterland fue requisado y su tripulación de 300 miembros fue internada en la isla de Ellis. Una vez confiscado, fue rebautizado por el presidente Woodrow Wilson el 6 de septiembre de ese año y transformado en transporte de tropas durante la última fase de la I Guerra Mundial.
Pintado con camuflaje dazzle (posteriormente repintado en color gris) y con las palabras USS Leviathan en sus costados, transportó más de 119 000 soldados en 19 viajes al escenario bélico. En una de sus travesías, llegó a transportar a 14 416 soldados, cuando usualmente eran 14 000.
El puerto de destino en Europa era Brest, en Francia. Desde diciembre de 1918 repatrió a los soldados sobrevivientes, heridos y licenciados en nueve viajes. Fue dado de baja el 29 de octubre de 1919 y enviado a un amarradero de la Armada en Hoboken a la espera de una decisión sobre su futuro.
Posguerra RMS Majestic
izquierda|miniaturadeimagen|El RMS Majestic en el dique seco de Southampton en El Bismarck, ahora propiedad de la White Star Line, fue reacondicionado con los colores y el lujo característico y fue rebautizado como , realizando su viaje inaugural el 12 de mayo de 1922 en la ruta entre Southampton y Nueva York. El Majestic gozó de gran popularidad por ser el transatlántico más grande del mundo (hasta la aparición del en 1935) y por su lujo. Fue llamado con el sobrenombre «Magic Stick».
En 1936, la decidió vender el Majestic para desguace debido a varios problemas eléctricos y estructurales (similar al caso del Berengaria), sumado a la reciente entrada en el servicio del nuevo . Sin embargo, la firma Shipbreaker Ward & Co., encargada del desguace del navío, lo vendió a la Royal Navy, que lo reacondicionó como buque para entrenamiento de cadetes (con una capacidad para 2500 personas) y lo renombró HMS Caledonia. Las chimeneas fueron rebajadas y pintadas en negro, se eliminaron varios botes salvavidas, se recortaron los mástiles y se modificaron los interiores.