La Operación Bernhard (en alemán, Aktion Bernhard) fue un plan de Tercer Reich para falsificar billetes de banco británicos. La estrategia inicial era dejar caer los billetes sobre el Reino Unido para provocar un colapso de la economía británica durante la Segunda Guerra Mundial. La primera fase fue ejecutada a principios de 1940 por el SD (Sicherheitsdienst) bajo el nombre en clave Unternehmen Andreas (Operación Andrés). La unidad duplicó con éxito el papel telado utilizado por los británicos, produjo bloques de grabado casi idénticos y dedujo el algoritmo empleado para crear el código de serie alfanumérico en cada billete. La unidad fue clausurada a principios de 1942 después de que su jefe Alfred Helmut Naujocks cayera en desgracia ante su oficial superior Reinhard Heydrich.
El plan fue reanudado más adelante en ese año; el objetivo se cambió a falsificar dinero para financiar las operaciones de inteligencia alemanas. En lugar de una unidad especializada dentro del SD, los prisioneros de campos de concentración nazis fueron seleccionados y enviados a Sachsenhausen para trabajos forzosos, dirigidos por el mayor Bernhard Krüger. La unidad produjo billetes británicos hasta mediados de 1945; las estimaciones varían según el número y el valor de las impresiones, desde £132.6 millones hasta £300 millones. Para cuando la unidad dejó de producir, habían perfeccionado la reproducción de los grabados artísticos de los dólares estadounidenses, aunque el papel y los números de serie aún se estaban analizando. El dinero falsificado era blanqueado con el intercambio de dinero y otros activos. Los billetes falsos de la operación se usaron para pagar al agente turco Elyesa Bazna, cuyo nombre en código era «Cicero», por su trabajo en la obtención de secretos británicos del embajador del Reino Unido en Ankara; además, unos £100000 de la Operación Bernhard se usaron para conseguir información que ayudó a liberar al Duce Benito Mussolini en la Operación Roble en septiembre de 1943.
A principios de 1945, la unidad fue trasladada al campo de concentración de Mauthausen-Gusen en Austria, luego a la red de túneles Redl-Zipf y finalmente a Ebensee. Debido a una interpretación demasiado precisa de una orden alemana, los prisioneros no fueron ejecutados a su llegada; poco después fueron liberados por el Ejército de los Estados Unidos. Gran parte de la producción de la unidad se vertió en los lagos Toplitz y Grundlsee al final de la guerra, pero entró lo suficiente en circulación general hasta que el Banco de Inglaterra dejó de lanzar nuevos billetes y emitió un nuevo diseño después de la guerra. La operación ha sido dramatizada en la miniserie de comedia dramática Private Schulz de la BBC y en la película Los falsificadores (Die Fälscher) de 2007.
Contexto Papel moneda británico miniaturadeimagen|Viñeta alegórica de Britania que aparecía en la parte superior izquierda de los billetes británicos. Los diseños utilizados en el papel moneda británico al comienzo de la Segunda Guerra Mundial se introdujeron en 1855 y solo se modificaron ligeramente durante los siguientes años. Los billetes estaban hechos de papel telado blanco, con impresión en negro a un lado y mostraban un grabado alegórico de Britania, por Daniel Maclise de la Real Academia de Artes, en la esquina superior izquierda. El billete de £5, también conocido como White Fiver, medía 7in×4in (195mm×120mm), mientras que el tamaño de los de £10, £20 y £50 eran de 8in×5in (210mm×133mm).
Los billetes tenían ciento cincuenta marcas menores que actuaban como elementos de seguridad para identificar falsificaciones. Muchas veces se suponía que eran errores de impresión y se modificaban entre los números de los billetes. Cada uno llevaba una designación de serie alfanumérica y la firma del cajero en jefe (Chief Cashier) del Banco de Inglaterra. Antes de que el banco central británico emitiera algún billete, los números de serie eran registraron en libros mayores para que el banco pudiera verificar sus pasivos; estos números eran verificados cuando los billetes volvían a circular por el banco.
Había una marca de agua en el centro de cada billete; difería según el valor de la moneda y la designación de serie alfanumérica utilizada. Según John Keyworth, conservador del Museo del Banco de Inglaterra, dado que el papel moneda nunca se había falsificado con éxito, el banco central «se mostró un poco complaciente con el diseño [y producción] de sus billetes»; lo describió como «tecnológicamente [...] muy simple».
Orígenes del plan En una reunión celebrada el 18 de septiembre de 1939, Arthur Nebe, jefe de la RKPA, el departamento central de investigación criminal del Tercer Reich, presentó una propuesta para utilizar falsificadores conocidos para duplicar el papel moneda británico. Los billetes falsos, que ascendían a £30 mil millones, se dejarían caer sobre el Reino Unido, causando un colapso financiero y la pérdida de su estatus de moneda global. Reinhard Heydrich, oficial superior de Nebe, le gustó el plan, pero no estaba seguro de usar los archivos policiales para encontrar a las personas disponibles. Joseph Goebbels, ministro de Propaganda, lo describió como «un plan grotesco» (Plan einen grotesken), aunque vio que tenía potencial. La principal objeción provino de Walther Funk, ministro de Asuntos Económicos, quien dijo que violaría el derecho internacional. El Führer Adolf Hitler dio la aprobación final para que la operación prosiguiera.
Aunque se suponía que la discusión era secreta, en noviembre de 1939, Michael Palairet, embajador británico en Grecia, se reunió con un emigrado ruso que le dio todos los detalles del plan discutido en la reunión del 18 de septiembre; según el informe del individuo, el plan se titulaba «Ofensiva contra la libra esterlina y la destrucción de su posición como moneda global». Palairet envió la información a Londres, que alertó al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y al Banco de Inglaterra. Aunque el banco central consideró que las medidas de seguridad existentes eran suficientes, en 1940 lanzó un billete azul de emergencia de £1, que tenía un hilo de seguridad de metal insertado en el papel. También prohibió la importación de billetes de libra durante la guerra en 1943, dejó de producir nuevos billetes de £5 y advirtió al público sobre el peligro de la moneda falsificada.
Operación Andrés Al recibir el visto bueno de Hitler, Heydrich abrió una unidad de falsificación bajo el título operativo Unternehmen Andreas (Operación Andrés). La orden de Heydrich de establecer la unidad declaró que:
miniaturadeimagen|upright|Alfred Naujocks, supervisor de la Operación Andrés.A principios de 1940, la unidad de falsificación se estableció en Berlín dentro del departamento técnico del SD (Sicherheitsdienst), encabezada por Alfred Helmut Naujocks, un mayor de la organización militar, política, policial y penitenciaria SS (Schutzstaffel). El control operativo diario estuvo bajo los auspicios de su director técnico, Albert Langer, un matemático y descifrador de códigos. Ambos se dividieron la tarea en tres etapas: producir papel idéntico, preparar planchas de impresión para los billetes británicos duplicados y reproducir el sistema de numeración de serie británico.
Los alemanes decidieron concentrarse en los billetes con el mayor número en circulación, los de £5. Se enviaron muestras de billetes británicos a colegios técnicos para su análisis, que informaron que era papel telado sin celulosa añadida. Naujocks y Langer se dieron cuenta de que el papel tendría que ser hecho a mano. El color de las primeras muestras difería del original, ya que habían usado fibras de algodón nuevos. Después de las pruebas en la fábrica de papel Hahnemühle, los talleres locales usaron las fibras y las limpiaron antes de usarlas para hacer el papel; los colores de los billetes falsos y originales coincidieron. Cuando se produjeron las muestras de papel iniciales, en una fábrica en Spechthausen, se veían idénticos a las billetes británicos a luz normal, pero eran opacos con luz ultravioleta, en comparación con los originales. Langer supuso que se debía a la composición química del agua utilizada para hacer el papel y la tinta. Replicó el equilibrio químico del agua británica para que los colores coincidieran.
Para romper la disposición codificada del número de serie alfanumérico, Langer trabajó con expertos bancarios y examinó registros de moneda de los veinte años anteriores para replicar el orden correcto. La Operación Andrés no dejó registros y no se conoce el método de cómo los alemanes identificaron las secuencias correctas; el historiador del papel Peter Bower afirmó que es posible que se hayan utilizado técnicas adaptadas de las utilizadas en el criptoanálisis para reconocer las secuencias. Los grabadores alemanes que trabajaban en las placas de grabado se afanaron por reproducir la viñeta de Britania, a la que apodaron Bloody Britannia porque era muy difícil. Después de siete meses, los falsificadores terminaron lo que pensaban que era una copia perfecta, aunque Kenworthy afirmó que los ojos de la figura eran incorrectos.
A finales de 1940, Naujocks fue destituido de su cargo después de caer en desgracia ante Heydrich. La unidad de falsificación continuó dirigida por Langer antes de irse a principios de 1942, momento en el que se cerró; posteriormente declaró, que durante dieciocho meses, la unidad había producido alrededor de £3 millones en billetes falsos; el historiador Anthony Pirie puso la cifra en £500000. La mayor parte de la moneda producida en la Operación Andrés nunca se usó.
Resurgimiento por Krüger miniaturadeimagen|Bernhard Krüger, fotografiado después de su captura en 1946.En julio de 1942, tras los cambios en el objetivo del plan, Heinrich Himmler revivió la operación. Mientras que la estrategia original era provocar el colapso de la economía británica dejando caer los billetes sobre el Reino Unido, la nueva intención de Himmler era utilizar el dinero falsificado para financiar las operaciones de inteligencia alemanas. Los servicios de seguridad bajo su control estaban mal financiados y el dinero falsificado se utilizó para cubrir el déficit financiero en los ingresos del Reichsbank.
Bernhard Krüger, oficial de las SS, reemplazó a Naujocks; al buscar en las oficinas que usaba diariamente la Operación Andrés, encontró las placas de grabado de cobre y la maquinaria, aunque algunas de las gasas de alambre utilizadas para hacer las marcas de agua estaban dobladas. Se le ordenó usar prisioneros judíos de los campos de concentración nazis y establecer su unidad en los bloques 18 y 19 en Sachsenhausen. Los bloques fueron aislados del resto del campamento por cercas de alambre de púas adicionales y fue asignada una unidad SS-Totenkopfverbände como guardia.
Krüger visitó varios otros campos de concentración para reunir a las personas que necesitaba, principalmente seleccionó a aquellos con habilidades en dibujo, grabado, impresión y banca. En septiembre de 1942, los primeros veintiséis prisioneros de la Operación Bernhard llegaron a Sachsenhausen; se les unieron ochenta más en diciembre. Cuando Krüger se reunió con ellos, los llamó con el pronombre formal y cortés Sie, en lugar del du más degradante, que normalmente se usaba cuando los nazis hablaban con un judío. Varios de los prisioneros seleccionados informaron más tarde que Krüger los había entrevistado para el rol y los trató con cortesía y buenos modales. También le proporcionó cigarrillos, periódicos, raciones adicionales y una radio. Los prisioneros tenían una mesa de ping pong y jugaban con los guardias y entre ellos; además, celebraban noches de teatro de aficionados, organizadas por los prisioneros, con una audiencia mixta de guardias y falsificadores; Krüger llevó músicos para números musicales.