thumb|300px|Mapa de Centroamérica en 1860.
La historia moderna y contemporánea de Nicaragua recorre el período temporal desde la llegada de Cristóbal Colón incluyendo la aparición de los primeros exploradores españoles para colonización y conquista hasta la fecha.
En 1523, Gil González Dávila con licencia real para explorar y descubrir en calidad de empresa estatal de poblamiento, visitó con el contador Andrés de Cereceda, el dominio de Nicarao a orillas del Lago Cocibolca (La Mar Dulce). Avanzó más al norte, pero enfrentó el ataque de Diriangén (17 de abril de 1523), que los obligó a retirarse hacia el golfo de Nicoya. En 1526 fue nombrado gobernador de Nicaragua por el Consejo de Indias, cargo que no llegó a asumir porque falleció el 21 de abril en su natal Ávila, España.
La dominación española permaneció limitada a la costa del océano Pacífico y áreas inmediatas, territorio que fue agregado a la Capitanía General de Guatemala. Cosa que no está muy clara ya que según Francisco Hernández de Córdoba llegó a fundar León y Granada en el año 1524 y murió en el año 1526.
La etimología de Nicaragua es Nicānāhuac, el nombre que los nicaraos, un pueblo que habla náhuat, dieron el oeste de Nicaragua y el noroeste de Costa Rica. La nombre significa “aquí yace Anahuac” en náhuatl y es una combinación de las palabras “Nican” (aquí), y Ānāhuac, que a su vez es una combinación de las palabras “atl” (agua), y “nahuac”, un locativo que significa “rodeado”. Por lo tanto la traducción literal de Nicanahuac es “aquí rodeado de agua”. Es un nombre geográfico que se refiere a los grandes cuerpos de agua que rodean la tierra que habitaron los nicaraos, el océano pacífico, los lagos Nicaragua y Xolotlán, además a los ríos y lagunas.
"Descubrimiento", colonización y conquista thumb|390px|Mapa de las diferentes entidades territoriales que existían en Nicaragua y el resto de Centroamérica en el antes de la llegada de los españoles.
Colonización de Nicaragua Cristóbal Colón, "descubrió" la costa Caribe de Nicaragua, el 12 de septiembre de 1502, cuando se refugió de una tormenta al doblar la desembocadura del río Coco en el cabo Gracias a Dios en su cuarto y último viaje. Posteriormente, desembarco en la desembocadura del río Grande de Matagalpa al que llamó "río del Desastre" porque en sus fuertes corrientes perdió una de sus naves.
Exploración de Gil González Gil González Dávila fue el primer explorador de conquista que visitó parte de las regiones costeras del Pacífico nicaragüense en 1522-1523, durante su recorrido tuvo contacto con un poderoso cacique indígena llamado Nicaragua, Niqueragua o Nicarao, en cuyos dominios se bautizaron 9,017 personas y se recogieron 18,506 pesos de oro bajo. Después se trasladó a un territorio llamado Nochari, situado unas seis leguas al norte de la corte del rey Nicarao, donde habitaban cinco reyes llamados Ochomogo, Nandapia, Mombacho, Morati y Gotega (Coatega). Allí se bautizaron 12,607 personas más, y un poderoso jefe llamado Diriangén vino con un suntuoso cortejo a entrevistarse con los españoles, pero a los pocos días, el 17 de abril de 1523, regresó para enfrentarlos en combate. La expedición logró vencer a los guerreros de Diriangén, pero tuvo que retirarse a los dominios de Nicarao, donde hubo otro enfrentamiento con los indígenas. Finalmente, González Dávila optó por marchar hacia el sur, y en el golfo de Nicoya se reembarcó con destino a Panamá, sin haber dejado fundación alguna.
Francisco Hernández de Córdoba: fundador de ciudades En 1524, Francisco Hernández de Córdoba, enviado por el gobernador de Castilla del Oro Pedrarias Dávila, fundó las dos primeras ciudades en lo que sería más tarde Nicaragua:
Granada (21 de abril de 1524).Esta fecha se considera simbólica porque Hernández de Córdoba a principios de 1524, en el asiento de Orotina, cerca de la actual Puntarenas había fundado la villa de Bruselas y poco después fundó Granada, antes que León. El sitio de fundación de Granada se localizo sobre una superficie inclinada de oeste a este entre el poblado indígena de Xalteva ("cerro de arena" o, "lugar de piedras arenosas" en náhuatl) y la orilla del Mar Dulce (Lago Cocibolca), y de norte a sur desde el Arroyo y el poblado de Cuiscoma.
Santiago de los Caballeros de León (15 de junio de 1524,Existe polémica en lo referente al día y mes exacto de su fundación y no se ha encontrado ningún documento que fije tal fecha. Domingo de la Santísima Trinidad), a orillas del lago Xolotlán.
Hernández de Córdoba estuvo acompañado por subalternos que luego llegaron a ser destacados exploradores y conquistadores en islas del Caribe y en territorios de Suramérica:
Gabriel de Rojas y Córdova, "descubridor" y conquistador de minas en Gracias a Dios y fundador de El Realejo;
Sebastián de Belalcázar, primer alcalde de León y conquistador de Quito;
Hernando de Soto, conquistador e invasor del Misisipí y gobernador de Cuba.
Etapa virreinal y colonial
Pedrarias Dávila thumb|350px|La gobernación de Nicaragua y sus provincias (jurisdicciónes de villas y ciudades que reparten encomiendas), y las demás gobernaciónes y provincias antes de la creación de la Real Audiencia de los Confines en 1542 Bajo la gobernación de Pedrarias Dávila (1528-1531), la tierra que luego sería llamada Nicaragua sufrió una alarmante despoblación por los abusos de Pedrarias, quien hizo gala de un extremado salvajismo en su búsqueda de recursos y esclavos para las minas de en el cerro Potosí, y para servir de "cargueros". A lo anterior se unieron las epidemias de enfermedades desconocidas, algunas de origen europeo que aniquilaban a los indígenas, y las propias de la tierra, que hacían mella en los conquistadores. Los abusos que este gobernador cometía en su continua búsqueda de riqueza forzó a huir a la población. Indios y españoles (mando a decapitar al Capitán Hernández de Córdoba, acusándolo falsamente de traición), fueron víctimas por igual de los métodos de exacción que Pedrarias puso en práctica. Pedrarias murió con 96 años el 6 de marzo de 1531 y le sucedió Rodrigo de Contreras que gobernó el territorio desde 1534 hasta 1542 siguiendo la senda de abusos que Dávila había iniciado.*
Provincia de Nicaragua Durante el periodo colonial, Nicaragua formó parte de la Capitanía General de Guatemala. Durante ese periodo Nicaragua fue la principal vía de comunicación entre el Pacífico y el Atlántico ya que tenía un sistema de transporte lacustre que facilitaba el movimiento de materias y personas a regiones aledañas. El Realejo fue en particular uno de los puertos principales en el Pacífico donde se construyeron gran parte de los galeones entre Manila (En Filipinas) y Acapulco (En México). El Realejo, entre los siglos y principios del , sirvió como uno de los puertos principales en el comercio de esclavos para las colonias en el Pacífico como Perú, Ecuador, Colombia, Acapulco, y como punto de concentración de las riquezas que se obtuvieron por medio del comercio bimetálico (Plata para China por medio de Manila, y oro para España). Gran parte de esos movimientos, pasaron por Nicaragua ya que era la más fácil y mejor protegida, aun así Nicaragua fue atacada por diferentes naciones, Inglaterra en particular.
Protectorado inglés En el , los ingleses se establecieron un protectorado de Mosquitia, así llamada por el nombre de los habitantes indígenas misquitos, con los que los ingleses se mantuvieron en buenas relaciones. Fundaron allí la ciudad de Bluefields y posteriormente ayudaron al establecimiento del llamado Reino de Mosquitia.
Gubernatura e Intendencia Hasta fines del el actual territorio nicaragüense estaba dividido en una gobernación de Nicaragua, con capital en León, y con corregimientos en Chontales, El Realejo, Matagalpa, Monimbó y Quezalguaque.
En 1787, estos corregimientos fueron suprimidos y, junto con el corregimiento de Nicoya, fueron anexados a Nicaragua, que se convirtió en una intendencia (con sede en León) del reino de Guatemala.
Provincia de Nicaragua y Costa Rica En las Cortes de Cádiz, la Intendencia de Nicaragua estuvo representada por José Antonio López de la Plata, quien junto con su colega de Costa Rica Florencio del Castillo logró en 1812 que se creara la provincia de Nicaragua y Costa Rica, como unidad política y administrativa distinta de Guatemala. Esta provincia desapareció debido a la restauración absolutista de 1814 y fue restablecida en 1820, al ponerse nuevamente en vigencia la Constitución de Cádiz. El intendente de Nicaragua, Miguel González Saravia y Colarte, se convirtió en Jefe Político Superior de la provincia de Nicaragua y Costa Rica. La provincia se dividía en siete partidos: Costa Rica, El Realejo, Granada, León, (Rivas), Nicoya y Nueva Segovia.
Independencia de Centroamérica Los acontecimientos independentistas de México, en concreto la puesta en marcha del Plan de Iguala, provocaban mucha agitación en las provincias que habían pertenecido al reino de Guatemala y que en el marco de la Constitución de Cádiz ya había dejado de ser una sola unidad política: Chiapas, Guatemala (con El Salvador), Comayagua (Honduras), y la Provincia de Nicaragua y Costa Rica.
Con la total indiferencia de las clases populares, los grandes terratenientes y la jerarquía católica se habían ido definiendo en dos grande grupos y cada uno de ellos editaba un periódico. El grupo proindependentista, que editaba el diario El editor constitucional, estaba encabezado por Pedro Molina, José María Castilla, Manuel Monfúfar y José Francisco Barrundia. El otro grupo era partidario de estar a la expectativa y ver que pasaba. Este editaba el diario El amigo de la patria y lo encabezaban José Cecilio del Valle.
El territorio de Chiapas, que hasta 1820 había pertenecido al reino de Guatemala, se adhirió al plan de Iguala anexionándose a México. Cinco días después, el 15 de septiembre de 1821, se realizó una reunión de personas nobles de la Ciudad de Guatemala convocada por el Jefe Político Superior de Guatemala Gabino Gaínza en donde se llegó al acuerdo de declarar la independencia pero hacerla efectiva tras la aprobación en un Congreso de las provincias. Se constituyó una Junta Provisional Consultiva presidida por Gaínza, de la que formó parte como ministro de Hacienda el jurisconsulto Miguel Larreynaga, nacido en Telica. right|thumb|200px|Larreynaga, Procer de C.A. En un pequeño intervalo de tiempo, menos de 6 años, España perdía la mayoría de sus posesiones en América, para el 2 de diciembre de 1821 solo mantenía Cuba, Puerto Rico y unos pocos puntos aislados en la costa de Colombia. En la península el desorden imperaba por todos los lados, guerrillas operando en Galicia, Cataluña y Castilla, sublevación incluso de la guardia real y el país al borde de la guerra civil llegando a la intervención extranjera en 1823 de los llamados Cien Mil Hijos de San Luis, lo que en 1763 era un fuerte imperio mundial se veía convertido en una mera sombra.
Anexión al imperio de Iturbide thumb| Cleto Ordóñez es el primer caudillo popular de Nicaragua; Fue un caudillo que luchó después de 1821 por la independencia real frente al monarquismo impuesto por el Imperio mexicano. Convencido del sistema republicano, fue un defensor del proyecto federal y del centroamericanismo.Kinloch Tijerino, Frances. Cleto Ordóñez: boceto biográfico de un caudillo popular independentista. Revista de Historia del Instituto de Historia de Nicaragua y Centroamérica (IHNCA), 1990. Los puntos básicos del plan de Iguala, que estaba ejecutando Iturbide en México, eran: independencia del país, unidad de criollos y españoles, religión oficial la Católica y organización política como monarquía constitucional bajo Fernando VII, eran apoyados, y hechos suyos, por la oligarquía de Guatemala. Esto producía la independencia del país pero sin ningún cambio social.