Diego de Lepe (Palos de la Frontera,Vigneras (1976), p.77 Almonte o Lepe (Huelva), ca 1460-Lisboa, Portugal, antes de 1512) fue un navegante y descubridor español, que llegó a las costas del litoral noreste del Brasil a principios de 1500.
Orígenes Vivió casi toda su vida en Palos si bien es posible que naciese en alguna otra localidad del litoral onubense, como Almonte o Lepe. Era hermano de Juan Rodríguez Mafra.
Viaje a Brasil En 1499, Diego de Lepe solicitó el permiso de la Corona para dirigirse a Paria (en la actual Venezuela), zona que se había hecho famosa por su riqueza en perlas. Su capitulación fue despachada probablemente por el obispo Juan Rodríguez de Fonseca, ministro de facto de Indias, pero el documento no se ha conservado.
Diego de Lepe salió del puerto de Palos o de Sanlúcar de Barrameda con dos carabelas entre noviembre de 1499 y enero de 1500 (la fecha exacta se desconoce), aproximadamente un mes después de la salida hacia la misma zona de Vicente Yáñez Pinzon. Contaba en el viaje con pilotos y tripulantes de gran experiencia y prestigio, muchos de los cuales habían participado en viajes anteriores comandados por Colón, como el piloto Bartolomé Roldán, al mando de la nave capitana, y Pedro Sánchez del Castillo y Andrés García Valdín, que se harían cargo de la segunda embarcación como piloto y maestre, respectivamente.
La expedición se dirigió a las islas Canarias y de allí hasta el archipiélago de Cabo Verde, territorio portugués, en una de cuyas islas, la de Fuego, hizo escala para preparar la travesía oceánica.
Según algunos historiadores, habría desembarcado en el litoral del actual Brasil en enero de 1500, tocando en un punto que llamaron San Julián y que se ha identificado con el río Açu. De esta manera, Diego de Lepe habría desembarcado en Brasil antes de la llegada de la expedición de Pedro Álvarez Cabral, quien lo haría en abril de 1500, pero con posterioridad a su primo, Vicente Yanéz Pinzón.
Desde el cabo de San Agustín, la expedición de Lepe siguió rumbo noroeste hacia el golfo de Paria. Cuando Lepe llegó a la desembocadura del Amazonas, estaban fondeadas allí las cuatro carabelas que formaban la expedición de Vicente Yáñez Pinzón. Lepe no se detuvo, sino que siguió navegando hacia el noroeste. Así pues, la zona descubierta por Lepe sería la comprendida entre la explorada por Pinzón al sur y la costa de Paria al norte, que había sido descubierta por Colón en su tercer viaje y por Alonso de Ojeda en 1499.
En algún punto de la costa tuvo un encontronazo con indígenas, en el que murieron once de los hombres de Diego de Lepe. Hacia el mes de abril llegó a la costa de Paria, donde cambió las mercaderías que llevaba por algunas perlas. Después de explorar la isla Trinidad tuvo lugar el encuentro con la expedición de Pinzón, que esta vez había seguido los pasos de la de Lepe.
Tras visitar Tobago y Guadalupe, en Puerto Rico las expediciones se separaron, siguiendo Pinzón hacia La Española (Santo Domingo), mientras Lepe ponía rumbo a España, arribando a mediados de agosto de 1500. Como apenas habían conseguido botín - solo unas pocas perlas y algunos indios esclavizados - la Corona tuvo que ayudarles económicamente y protegerlos de sus acreedores. Lepe le comunicó a Juan de la Cosa información geográfica sobre las tierras que había descubierto, que De la Cosa incorporó a su mapamundi.
Últimos años La Corona le concedió un escudo de armas conjuntamente con sus parientes de la familia Pinzón. En septiembre de 1501 fue autorizado a un segundo viaje mediante capitulación real pero parece que no llegó a realizarlo. La flotilla iba a consistir de cinco naves, que era una más de lo autorizado en la capitulación. Finalmente la Corona dio permiso para llevar un quinto navío el 17 de enero de 1502.Vigneras (1976), pp.80-81
En algún momento se embarcó hacia Guinea y fue hecho prisionero por los portugueses cuando regresaba con un cargamento de esclavos africanos. Según declaró el piloto Andrés de Morales en febrero de 1512, Lepe había fallecido ya en Portugal.Declaración de Andrés de Morales a petición del fiscal de los Pleitos Colombinos. Santo Domingo, 8 de febrero de 1512. AGI, PATRONATO,12,N.2,R.24; transcrito en la Colección de Documentos Inéditos de Ultramar, volumen VII, 191-205. Se ha dicho que murió ahorcado.
Se casó con Leonor González de Villarreal y tuvo tres hijos que fueron conquistadores: Juan, Hernán, y Alonso de Lepe. Alonso se casó con Catalina Venegas en Puerto Rico y su hijo, Hernán Pérez de Valenzuela, fue alcalde ordinario en San Juan.
Referencias
Bibliografía , Guadalupe (2008, 2009 y 2010), "Diego de Lepe: Descubridor de la costa brasileña entre el Amazonas y el Orinoco", en: Actas de las Jornadas de Historia sobre el Descubrimiento de América: Jornadas IV, V y VI. ISBN 978-8479932114.
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