El tifón Paka, conocido localmente en las Filipinas como la depresión tropical Rubing (designación internacional: 9728, designación JTWC: 05C), fue una tormenta extremadamente poderosa y de larga duración que devastó Guam y las Islas Marshall en diciembre de 1997. Uno de los tifones más fuertes jamás registrados en diciembre de la cuenca, Paka fue el último ciclón tropical de la temporada de huracanes y tifones del Pacífico de 1997, y el último de un récord de once supertifones que se formaron ese año. El tifón Paka se desarrolló el 28 de noviembre de 1997 a partir de una vaguada al suroeste de Hawái. La tormenta se desplazó generalmente hacia el oeste durante gran parte de su duración, y el 7 de diciembre cruzó al océano Pacífico occidental. Gran parte de su trayectoria se caracterizó por fluctuaciones en la intensidad, y el 10 de diciembre el ciclón alcanzó la categoría de tifón al cruzar las Islas Marshall. El 16 de diciembre, Paka azotó Guam y Rota con vientos de 230 km/h (140 mph), y se intensificó aún más hasta alcanzar su máxima velocidad el 18 de diciembre sobre mar abierto, convirtiéndose en el último supertifón del año. Posteriormente, experimentó un debilitamiento progresivo y el 23 de diciembre se disipó.
El tifón Paka impactó primero las Islas Marshall, donde provocó fuertes lluvias y daños por valor de US$. Más tarde, pasó justo al norte de Guam, donde los fuertes vientos destruyeron cerca de 1.5 mil edificios y dañaron otros 10 mil; 5 mil personas quedaron sin hogar y la isla sufrió un apagón total tras el paso del tifón. Los daños en la isla ascendieron a US$, lo que justificó la eliminación del nombre. Paka también causó daños menores en las Islas Marianas del Norte y, en general, no se registraron víctimas mortales.
Historia meteorológica Pacífico central
A medida que los sistemas meteorológicos sinópticos del norte del océano Pacífico pasaron a un patrón propio de finales de otoño a principios de invierno, la convección de la vaguada monzónica se extendió al este de la línea internacional de cambio de fecha. A finales de noviembre, una perturbación del oeste se convirtió en dos vaguada gemelas a lados opuestos del ecuador; la del hemisferio sur se convirtió finalmente en el ciclón tropical Pam, mientras que la del hemisferio norte formó un área de convección a unos al suroeste de Hawái. La perturbación se organizó gradualmente a medida que se desplazaba hacia el nornoreste, y el 28 de noviembre se convirtió en la depresión tropical Cinco-C a unos al oeste-noroeste del Atolón Palmyra. Operacionalmente, el Centro de Huracanes del Pacífico Central (CPHC) no comenzó a emitir advertencias sobre el sistema hasta el 2 de diciembre.
La depresión tropical continuó desplazándose hacia el nornoreste y no logró fortalecerse significativamente. El 1 de diciembre, giró hacia el oeste debido a la presencia de un fuerte anticiclón al norte con una cresta que se extendía hacia el oeste más allá de la línea internacional de cambio de fecha. El 2 de diciembre, basándose en estimaciones satelitales, el Centro de Huracanes del Pacífico Central (CPHC) elevó la depresión a la categoría de tormenta tropical Paka, ubicada a unos 1000 km al sur-sureste del atolón Johnston. Debido a la presencia de nubes altas en la zona, los meteorólogos tuvieron dificultades en ocasiones para localizar la circulación de bajo nivel. Tras convertirse en tormenta tropical, Paka permaneció casi estacionaria durante unos dos días antes de reanudar un movimiento lento hacia el oeste-suroeste. Se intensificó progresivamente debido a las cálidas temperaturas del agua, y el 3 de diciembre la tormenta alcanzó vientos de 105 km/h. Al día siguiente, sin embargo, se encontró con aire seco y comenzó a debilitarse; para el 6 de diciembre, los vientos habían disminuido hasta alcanzar la categoría de tormenta tropical mínima durante aproximadamente 12 horas. Posteriormente, Paka comenzó a intensificarse nuevamente, y el 7 de diciembre la tormenta cruzó la línea internacional de cambio de fecha hacia el oeste del Océano Pacífico Norte con vientos de .
Pacífico occidental
Al entrar en el Pacífico Norte occidental, las funciones de alerta de ciclones tropicales se transfirieron del Centro de Huracanes del Pacífico Central (CPHC) a la Agencia Meteorológica de Japón (JMA), y la agencia meteorológica evaluó inicialmente a Paka como una tormenta de . El Centro Conjunto de Alerta de Tifones (JTWC) asumió extraoficialmente las funciones de alerta para los intereses del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (FEMA). Paka continuó intensificándose tras cruzar la línea internacional de cambio de fecha, y desde finales del 7 de diciembre hasta principios del día siguiente se mantuvo como una fuerte tormenta tropical. Sin embargo, la cizalladura del viento en niveles superiores aumentó y volvió a debilitarse. A las 12:00 UTC del 9 de diciembre, el Centro Conjunto de Alerta de Tifones (JTWC) evaluó a Paka como una tormenta tropical y pronosticó que continuaría debilitándose. Para el 10 de diciembre, la cizalladura había comenzado a disminuir a medida que la tormenta se desplazaba por las Islas Marshall, y esa noche el Centro Conjunto de Alerta de Tifones (JTWC) elevó a Paka a la categoría de tifón. Paka alcanzó oficialmente la categoría de tifón cuando la Agencia Meteorológica de Japón (JMA) lo clasificó con vientos de a las 00:00 UTC del 11 de diciembre.
Después de alcanzar la categoría de tifón, Paka se fortaleció con bastante rapidez, y para el 12 de diciembre alcanzó vientos sostenidos de durante diez minutos (10 min) o durante un minuto (1 min). Posteriormente, se debilitó brevemente a medida que aumentaba su movimiento de traslación. Sin embargo, Paka se intensificó nuevamente y a las 12:00 UTC del 14 de diciembre alcanzó la clasificación no-oficial de supertifón de categoría 5 mientras se encontraba sobre el Océano Pacífico abierto con vientos sostenidos estimados de 1 minuto de . Al mismo tiempo, la JMA lo clasificó con vientos sostenidos de 10 minutos de . Después de alcanzar su intensidad máxima inicial, Paka experimentó un ciclo de reemplazo de la pared del ojo y comenzó a debilitarse a medida que se acercaba al sur de las Islas Marianas; El radar meteorológico Doppler NEXRAD de Guam reveló la presencia de un ojo primario pared del ojo de de diámetro, con una nube de pared interior fragmentada de de diámetro. Además, las imágenes satelitales indicaron un mesovórtice de pared del ojo dentro del ojo del tifón. Disminuyó su velocidad y comenzó a intensificarse nuevamente mientras continuaba hacia el oeste, y a las 05:30 UTC del 16 de diciembre, la porción norte de la pared del ojo exterior de Paka pasó sobre la isla de Rota; veinte minutos después, la porción sur de la nube de pared interior se movió a través del norte de Guam. Mientras se desplazaba por el canal de Rota, el centro de Paka pasó a unos al norte del extremo norte de Guam, su aproximación más cercana a la isla.
El tifón Paka continuó intensificándose de manera constante después de pasar las Islas Marianas, y a última hora del 17 de diciembre alcanzó su intensidad máxima de durante 10 minutos) mientras se encontraba al oeste-noroeste de Guam. A primera hora del 18 de diciembre, el Centro Conjunto de Alerta de Tifones (JTWC) evaluó que alcanzaba vientos máximos de durante 1 minuto ). El 19 de diciembre, entró en el área de responsabilidad de la Administración Filipina de Servicios Atmosféricos, Geofísicos y Astronómicos, o PAGASA, y fue nombrado Rubing. Poco después, Paka se desplazó a través de una zona de cizalladura del viento progresivamente creciente, lo que resultó en una tendencia constante de debilitamiento. Para el 21 de diciembre, los vientos disminuyeron hasta alcanzar la categoría de tormenta tropical. Al día siguiente, se degradó a depresión tropical antes de disiparse el 23 de diciembre.
Preparativos e impacto Islas Marshall Antes de que el tifón azotara las Islas Marshall, varios cientos de residentes de la isla de Ebeye huyeron a refugios más seguros. La amenaza de Paka impidió que la Micronesia continental volara hacia o desde la zona. Paka entró en las Islas Marshall entre el atolón de Mili y Majuro como tormenta tropical el 10 de diciembre, y tras intensificarse hasta convertirse en tifón, abandonó el archipiélago el 14 de diciembre. El ciclón afectó a varias islas del país, y los atolones de Majuro y Kwajalein registraron ráfagas de viento superiores a . En el atolón de Jaluit, el tifón dejó caer de precipitación en seis horas, con un total de aproximadamente registrado en 30 horas. Fuertes olas inundaron las islas bajas, anegando los cultivos con agua salada. La combinación del viento y las inundaciones causó graves daños a los árboles de plátano, papaya y lima en todo el territorio. El tifón Paka dañó el 70% de las casas en el Atolón Ailinglaplap, y la mayoría de los cocoteros del atolón quedaron derribados o dañados. Los fuertes vientos dejaron grandes zonas de la isla Ebeye sin electricidad ni teléfono. El tifón no causó muertes ni heridos reportados en la región, y los daños se estimaron en US$.
Estados Unidos Guam
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de Guam emitió una alerta de tifón el 14 de diciembre, que se elevó a aviso de tifón al día siguiente. El Aeropuerto Internacional Antonio B. Won Pat permaneció cerrado durante el paso de Paka, permitiéndose únicamente vuelos de emergencia.
Al pasar a poca distancia al norte de la isla, el tifón Paka produjo fuertes vientos en el norte de Guam, aunque los informes fiables sobre el viento son incompletos debido a su larga duración e intensidad. La lectura más alta que se considera fiable se registró en el puerto de Apra. Allí, una estación registró una ráfaga de viento de antes de que el sensor fallara cuando los vientos cambiaron al suroeste; Dado que los vientos del suroeste fueron más fuertes y de mayor duración, los funcionarios creen que las ráfagas allí alcanzaron . Además, Base de la Fuerza Aérea Andersen registró una ráfaga de viento máxima de , que en ese momento se consideró la velocidad del viento más alta registrada, superando el récord mundial de 1934 de en Mount Washington en New Hampshire. Sin embargo, un estudio posterior del viento en el área descartó la lectura en la base, ya que se consideró poco confiable. Como los microbarógrafos están menos expuestos que los sensores de viento, las lecturas de presión en la isla se consideran precisas; la lectura más baja en la isla fue de 948 mbar (hPa) en la Base de la Fuerza Aérea Andersen. En dos días, el tifón dejó alrededor de de precipitación en la parte norte de la isla, o alrededor del 89% del total de lluvia mensual. Las olas a lo largo del norte de Guam alcanzaron aproximadamente de altura.
Los fuertes vientos de Paka dejaron alrededor de 1500 edificios destruidos en la isla, de los cuales 1,160 eran viviendas unifamiliares. Otros 10,000 edificios sufrieron daños en algún grado, y el 60% de las viviendas en la isla reportaron daños importantes. En total, alrededor de 5,000 personas quedaron sin hogar debido al tifón. Además, se estima que entre el 30% y el 40% de los edificios públicos sufrieron daños importantes. Los edificios en la isla hechos de hormigón armado resistieron bien, a diferencia de las estructuras ligeras de armazón metálico, que en la mayoría de los casos fueron destruidas. Los grandes hoteles turísticos cerca de Hagåtña, de los que depende Guam, sufrieron daños generalmente menores, como ventanas rotas y generadores eléctricos dañados.