thumb|right|200px|Ignacy Łukasiewicz— creador del proceso de refino de queroseno a partir de petróleo crudo. La industria del petróleo no es de origen reciente, pero el estatus actual del petróleo como componente integral de la política, sociedad y tecnología tiene sus raíces en los primeros años del . La invención del motor de combustión interna fue la principal influencia en el auge de la importancia del petróleo.
Antecedentes históricos
Europa y Oriente Medio
Hace no más de cuatro mil años, según Heródoto y según confirma Diodoro Sículo, el asfalto se utilizaba en la construcción de los muros y torres de Babilonia, existían pozos de petróleo en Arderica (cerca de Babilonia) y una fuente de alquitrán en Zante (Islas Jónicas). Grandes cantidades se encontraban en las riberas del río Pinarus , uno de los afluentes del Éufrates. Tabletas del antiguo Imperio Persa indican el uso de petróleo con fines medicinales y de iluminación en las clases altas de la sociedad.
El petróleo se explotaba en la antigua provincia romana de Dacia, actualmente Rumanía. Según Dioscórides el petróleo que flotaba en manantiales en Agrigento se utilizaba en lámparas en lugar de aceite de oliva.R. J. Forbes: Bitumen and Petroleum in Antiquity. E.J Brill (1936), pag. 30
Las primeras calles del Bagdad estaban pavimentadas con alquitrán, derivado del petróleo que se obtenía naturalmente de los campos de la región. En el , se explotaban campos petrolíferos alrededor del moderno Bakú, Azerbaiyán. Estos campos fueron descritos por el geógrafo árabe Al-Masudi en el , y por Marco Polo en el , quien cuantificó la producción de los pozos como el cargamento de cientos de barcos. La destilación del petróleo fue descrita por el alquimista persa Muhammad ibn Zakarīya Rāzi (Rhazes). Sustancias químicas como el queroseno se obtuvieron en alambique (al-ambiq) para su uso en lámparas.Zayn Bilkadi (University of California, Berkeley), "The Oil Weapons", Saudi Aramco World, January–February 1995, pp. 20-7 Químicos árabes y persas también destilaron petróleo crudo con objeto de obtener productos inflamables para uso militar. A través de la España islámica, la destilación se dio a conocer en Europa Occidental en el . También estuvo presente en Rumanía desde el , conociéndose como păcură.Istoria Romaniei, Vol II, p. 300, 1960
En 1710 (o en 1711 dependiendo de las fuentes) el médico suizo, y maestro de griego, Eirini d'Eyrinys (también escrito como Eirini d'Eirinis) descubrió asfalto en Val-de-Travers, (Neuchâtel). Estableció allí la mina de bitumen de la Presta en 1719; la cual estuvo operativa hasta 1986. Muséum d'histoire naturelle, Geneva. accessed 2007-10-26Le bitume et la mine de la Presta (Suisse), Jacques Lapaire, Mineraux et Fossiles No 315"Asphaltum" Stoddart's Encyclopaedia Americana (1883) pages 344–345Eirinis' paper, entitled "Dissertation sur la mine d'asphalte contenant la manière dont se doivent régler Messieurs les associés pour son exploitation, le profit du Roy, & celui de la Société, & ce qui sera dû à Mr d'Erinis à qui elle apartient 'per Ligium feudum' " is held at the BPU Neuchâtel – Fonds d'étude [Ne V] catalogue
En 1745 bajo el reinado de la emperatriz Isabel I de Rusia, Fiodor Priadunov construye el primer pozo de petróleo y refinería en Ukhta. Mediante la destilación de "aceite de roca" (petróleo) obtenía una sustancia parecida al queroseno que se usaba en lámparas de aceite en las iglesias y monasterios rusos (aunque los hogares continuaron empleando velas).
Arenas bituminosas se explotaban desde 1745 en Merkwiller-Pechelbronn, Alsace, bajo la dirección de Louis Pierre Ancillon de la Sablonnière, por mandato especial de Luis XV de Francia.History of Pechelbronn oil El campo petrolífero de Pechelbronn estuvo activo hasta 1970, y fue el lugar de nacimiento de compañías como Antar and Schlumberger Limited. La primera refinería moderna se creó allí en 1857.
Asia
Los primeros pozos de petróleo conocidos se perforaron en China en el año 347 a. C. Su profundidad era de hasta unos 240 metros y se perforaban con brocas fijadas a pértigas de bambú. El petróleo se quemaba para evaporar salmuera y producir sal. En el , grandes oleoductos de bambú conectaban los pozos de petróleo y las fuentes de sal. Se dice que antiguos registros escritos de China y Japón contienen muchas alusiones al uso de gas natural para iluminación y calefacción. En el , el petróleo se conocía en Japón como agua ardiente. En su libro Mengxi Bitan escrito en 1088, el polímata, científico y estadista Shen Kuo de la dinastía Song acuñó la palabra 石油 (Shíyóu, literalmente "aceite de roca") para referirse al petróleo, y sigue siendo el término utilizado en el idioma chino contemporáneo.
América Los pueblos originarios de Venezuela ya utilizaban petróleo crudo y asfalto, que rezuman naturalmente a través del suelo hacia la superficie, en los años anteriores a la colonización española. El líquido negro y espeso, conocido por los lugareños como mene, se utilizaba principalmente para fines medicinales, como fuente de iluminación, y para el calafateado de canoas.
A su llegada a finales del , los conquistadores españoles aprendieron de los pueblos indígenas el uso del asfalto presente de manera natural para calafatear los barcos, y para el tratamiento de sus armas. El primer envío de petróleo documentado en la historia de Venezuela ocurrió en 1539, cuando un solo barril fue enviado a España para aliviar la gota del emperador Carlos V.
En 1595 en el relato de Walter Raleigh menciona la existencia del Lago de la Brea en la isla Trinidad; mientras que treinta y siete años después, la narración de una visita del franciscano Joseph de la Roche d'Allion a las fuentes de petróleo de Nueva York se publica en la Histoire du Canada de Sagard. El científico sueco, y estudiante de Carl Linnaeus, Pehr Kalm, en su obra Viajes por Norteamérica publicada por primera vez en 1753 mostró en un mapa las fuentes de petróleo de Pensilvania.
En 1799 Humboldt menciona varias fuentes de petróleo y asfalto en la zona del Caribe: un pozo en la bahía de Mayaro, en la costa este de Trinidad y que era la fuente de alquitrán de la región; una fuente de petróleo en Buen Pastor, cerca del río Areo, en Venezuela; fuente de petróleo en el golfo de Cariaco, cerca de Manicuare; el lago de asfalto Guanoco, y un afloramiento de petróleo en un bajío de las islas Caracas, entre otros.Von Humboldt, Alexander y Bonpland, Aime. PERSONAL NARRATIVE OF TRAVELS TO THE EQUINOCTIAL REGIONS OF AMERICA DURING THE YEARS 1799-1804. Bell&Daldy. Londres. 1872. Volumen I. Capítulo XIV pags. 470-471
Historia moderna
Desde mediados del thumb|Campo petrolífero en California, 1938. La moderna historia del petróleo empezó en el con el refino de parafina a partir de petróleo crudo. El químico escocés James Young en 1847 advirtió una filtración natural de petróle en la mina de carbón de Riddings en Alfreton, Derbyshire a partir de la cual destiló un aceite ligero y fino adecuado para usar como aceite de lámparas, obteniendo otro más grueso apropiado para lubricar maquinaria.
En 1848, Young fundó un pequeño negocio de refino de petróleo crudo. Los nuevos aceites tuvieron éxito, pero el suministro de petróleo de la mina de carbón pronto empezó a fallar (agotándose finalmente en 1851). Young, advirtiendo que el petróleo goteaba desde el techo de arenisca de la mina de carbón, teorizó que de algún modo se había originado por la acción del calor en el filón de carbón y, a partir de esta idea, que se podía producir artificialmente.
Continuando con la idea, intentó varios experimentos y finalmente tuvo éxito. Destilando hulla de llama larga (un tipo de carbón bituminoso) a baja temperatura obtuvo un fluido parecido al petróleo que, cuando se trataba de la misma manera que el petróleo procedente de la filtración, permitía obtener productos similares. Young observó que mediante destilación lenta podía obtener gran cantidad de líquidos útiles. Denominó a uno de ellos "aceite de parafina" porque a bajas temperaturas se solidificaba en una sustancia similar a la parafina.
La producción de dichos aceites y de parafina sólida constituiría el objeto de su patente de fecha 17 de octubre de 1850. En 1850, Young, Edward Meldrum and Edward William Binney formaron una sociedad bajo el nombre de E.W. Binney & Co. en Bathgate en West Lothian y de E. Meldrum & Co. en Glasgow. Los obras en Bathgate se terminaron en 1851 y se convirtieron en la primera manufactura y refinería de petróleo privada del mundo, usando petróleo que se extraía de minas locales de torbanita, shale y carbón bituminoso para fabricar nafta y aceites lubricantes. No se comercializó parafina para combustible y parafina sólida hasta 1856. thumb|Montañas de escoria de shale en Broxburn, 3 de un total de 19 en West Lothian
Abraham Pineo Gesner, geólogo canadiense, desarrolló un proceso para refinar combustible líquido a partir de carbón, bitumen y petróleo de 'shale'. Su nuevo descubrimiento, al que llamó queroseno, quemaba más limpiamente y era menos costoso que los productos con los que competía, como, por ejemplo, el aceite de ballena. En 1850, Gesner creó Kerosene Gaslight Company y empezó a instalar la iluminación de las calles de Halifax y otras ciudades. En 1854, se había expandido a los Estados Unidos de América, donde fundó North American Kerosene Gas Light Company en Long Island, Nueva York. La demanda creció al punto que la capacidad productiva de sus compañías resultó un problema pero el descubrimiento de petróleo, a partir del cual podía obtenerse queroseno más fácilmente, en Estados Unidos solucionó las dificultades de suministro.
Ignacy Łukasiewicz mejoró el método de Gesner para refinar queroseno a partir del petróleo de afloramientos naturales de 'aceite de roca' (petróleo) en 1852, que eran más fácilmente accesibles, y la primera mina de aceite de roca se construyó en Bibrka, cerca de Krosno en Galitzia (Polonia/Ucrania) en 1853.
También en 1853, Samuel Kier estableció la primera refinería de petróleo de América en Pittsburgh. En 1854, Benjamin Silliman, un profesor de ciencias de la Universidad de Yale New Haven, fue la primera persona en descomponer petróleo por destilación fraccionada. Estos descubrimientos se propagaron rápidamente por todo el mundo y Meerzoeff construyó la primera refinería de petróleo rusa en los maduros campos petrolíferos de Bakú en 1861. En ese momento, Bakú producía alrededor del 90% del petróleo mundial.