Rafael Reyes Prieto (Santa Rosa de Viterbo, 5 de diciembre de 1849-Bogotá, 18 de febrero de 1921), conocido simplemente como el General Reyes, fue un explorador, comerciante, abogado, político, diplomático y militar colombiano. Fue presidente de Colombia entre el 7 de agosto de 1904 y el 9 de junio de 1909. Miembro del Partido Conservador Colombiano.
En sus inicios fue un exitoso empresario de la quina y pionera de la colonización de las selvas colombianas. Destacó luego como un militar excepcional, participando en la Guerra de los Mil Días, y en varios conflictos locales durante varias décadas, llegando a ostentar el rango de General del Ejército Nacional de Colombia. También fungió como diplomático en varios encargos especiales y como ministro de obras públicas en las décadas de los 80 y 90 del .
Fue presidente de Colombia entre 1904 y 1909, establecido en su residencia de Madrid, Cundinamarca, siendo el primer presidente en gobernar por más de 4 años desde la expedición de la Constitución de 1886. Su gobierno se autodenomina de Unión Nacional. Reyes se vio obligado a renunciar por varios problemas sociales y presionado por sus opositores.
Sus cinco años de gobierno fueron conocidos por sus seguidores como El Quinquenio Reyes y sus opositores como La Dictadura Reyes.
Biografía Rafael Reyes Prieto nació en Santa Rosa de Viterbo, Provincia de Tundama (hoy Boyacá) el 5 de diciembre de 1849, en el hogar de ricos terratenientes descendientes de españoles. Poco tiempo después, Rafael quedó huérfano de padre, y su familia se trasladó a Duitama.
Carrera empresarial izquierda|miniaturadeimagen|301x301px|Reyes en 1886. Después de acabar sus estudios se trasladó a Popayán para trabajar bajo la tutela de su medio hermano mayor, Elías Reyes, quien tenía una exitosa casa comercial en la ciudad. A los 17 años Reyes creó con sus hermanos y la madre de los Reyes la empresa "Elías Reyes & Hermanos", la cual se dedicó a exportar la quina a Europa para el tratamiento de la malaria desde las inhóspitas selvas del Putumayo y Amazonas.
El éxito comercial de Reyes le permitió realizar grandes proyectos urbano en las selvas colombianas, puesto que comenzó la colonización de la región, atrayendo la atención de la prensa y los científicos a la región. La fama de sus expediciones lo llevaron a contactarse con el emperador de Brasil,Pedro II, en Río de Janeiro, quien, entusiasmado por los alcances de Reyes, patrocinó su causa.
Después de grandes exploraciones, fundar pueblos y descubrir ríos en las selvas Amazónicas de Brasil, Perú, Ecuador y Colombia su emporio comenzó a declinar en 1884: varios barcos habían sucumbido, la mayoría de sus trabajadores fueron diezmados por las enfermedades y otros emigraron.
Su empresa terminó trágicamente por la muerte de sus hermanosː Elías Reyes quien murió de una enfermedad cardíaca, Enrique Reyes quien murió de fiebre amarilla, y su hermano menor Néstor Reyes en plena selva del Amazonas.Caminos Reales de Colombia , el contenido de este enlace no menciona a Néstor Reyes ni la causa de su muerte. Ante la muerte de sus hermanos, un sobrino y un primo y ante la caída del precio de la Quina, la empresa de los Hermanos Reyes desapareció.
Carrera como militar y político izquierda|miniaturadeimagen|298x298px|Rafael Reyes en 1890. Tomado de la Nueva Historia de Colombia, tomo 1. Universidad del Rosario.En 1885 Reyes contaba con 35 años y arruinado en su empresa, se hizo militar de ocasión peleando la guerra civil de 1885, la cual por su valentía y astucia militar rápidamente lo ascendieron a general. En plena guerra el presidente Rafael Núñez lo llamó a liderar las operaciones para reincorporar nuevamente a Panamá al territorio de Colombia; la misión oficialmente estaba al mando el general de división Miguel Montoya, pero en la práctica mandaba Reyes.
Se organizó, entonces, una expedición marítima desde Buenaventura hasta Panamá, y ante la falta de los barcos,Rafael Reyes rescató del óxido un pontón abandonado para poder transportar la tropa, por lo que se conoce como "la aventura del pontón".
Cuando la expedición llegó a Panamá, restablecieron las autoridades civiles y militares, y en pocos días las fuerzas de los Estados Unidos desocuparon el istmo. Obtuvieron la rendición del rebelde panameño Azpurría, y Reyes presidió el consejo de guerra verbal donde el haitiano Antoine Petricelli y el jamaiquino George Davis, alias Cocobolo fueron condenados a la horca el 6 de mayo por el incendio de Colón .
Pedro Prestán, acusado de dirigir el incendio de Colón, fue ahorcado el 18 de agosto, 3 meses después en un consejo de guerra verbal presidido por Pedro Nel Ospina; no obstante, la responsabilidad recayó sobre Rafael. Mientras tanto, el presidente Rafael Nuñez daba al Estado una organización firme y centralista.
Ante la derrota de los liberales radicales y el triunfo de los conservadores que buscaban una nueva constitución centralista liderada por el presidente Rafael Núñez, se derogó la Constitución de 1863, y surgió por más de 100 años la constitución de 1886. El 11 de noviembre de 1885, cuando se instaló el Consejo Nacional Constituyente, Reyes ocupó una curul en representación del Cauca, pero su participación en la redacción de la Carta Magna fue poco afortunada, pues Miguel Antonio Caro se opuso a todas las iniciativas presentadas por él.
En 1887 el gobierno encargó a Reyes una "misión confidencial" en Europa: Conseguir algunos empréstitos, al regreso de su malograda misión, Núñez nombró a Reyes ministro de Fomento. En 1888 regresó a sus actividades particulares y adquirió la hacienda Andorra, cerca de Tocaima, donde reconstruyó su perdida fortuna, a través de la producción agrícola. En 1890 fue elegido senador.
Precandidatura vicepresidencial En 1892, Reyes fue postulado a la vicepresidencia de la república como fórmula del candidato a la presidencia por el conservatismo Marceliano Vélez Barreneche, siendo derrotado por José Joaquín Ortiz; sin embargo, la dupla Vélez-Ortiz fue vencida por la dupla nacionalista de Núñez y su fórmula Miguel Antonio Caro.
Posteriormente Reyes participó en la guerra civil de 1895, participando en la batalla de La Tribuna, en Facatativá; y en Enciso, en Santander; y ese mismo año fue nombrado ministro de Gobierno por el presidente Caro (quien ejerció la presidencia ante la ausencia de Núñez), pese a su mutua enemistad, que se remontaba a los tiempos de la Asamblea Constituyente de 1886. Caro aprovechó el prestigio cosechado por Reyes en la guerra civil para mejorar la imagen de su gobierno.
Primera candidatura presidencial En 1896 la mayoría conservadora empezó a postular el nombre de Reyes como candidato presidencial, por lo que Caro -quien pretendía ganar las elecciones de ese año- lo envió a París como embajador de Colombia, para alejarlo de la contienda y evitar que se presentara en las elecciones de 1898, donde ganó el anciano Manuel Antonio Sanclemente, ficha de Caro. En consecuencia, Reyes evitó involucrarse en la Guerra de los Mil Días.
Guerra de los Mil Días y diplomacia en Panamá En 1901, el presidente José Manuel Marroquín lo nombró delegado en la Conferencia Internacional Americana, celebrada en México, quedándose Reyes a vivir allí. En pleno dolor nacional por la separación de Panamá, a finales de 1903 Reyes fue escogido por el presidente Marroquín para armar un ejército con los cien mil voluntarios colombianos, dispuestos a recuperar a Panamá, que se independizó en 1903. Lo acompañaban tres generales, Pedro Nel Ospina, Lucas Caballero, y Jorge Holguín. Las informaciones que sucesivamente llegaban a Bogotá acerca del desplazamiento de nuevos buques norteamericanos, tanto en el Caribe como el Pacífico, hicieron que el fervor bélico fuese disminuyendo. Para la época, y en comparación con el poderío naval de Colombia, el Mayflower (insignia de la flota norteamericana en el Atlántico) junto a más de 10 barcos de guerra, con instrucciones de impedir el desembarco de las tropas colombianas por ambos océanos, y proteger la rebelión del Istmo, obligaron a la misión encabezada por el general Reyes, a imprimirle carácter más diplomático que bélico para evitar una guerra con Estados Unidos.Uribe Vargas D. Los últimos derechos de Colombia en el Canal de Panamá: El tratado Uribe Vargas-Ozores. Capítulo XIV. Santa Fé de Bogotá.
Se les permitió desembarcar en Colón sólo gracias a instrucciones del secretario de Estado, John M. Hay, mas no se les quiso recibir en la Junta Provisional de Gobierno para negociar la devolución del Istmo; de allí partieron hacia Washington. Al llegar a Washington y enterarse de la firma del tratado Hay-Bunau-Varilla con Panamá, Reyes deshizo la comisión diplomática y renunció a todo esfuerzo de enfrentar militarmente a Estados Unidos; desde Washington enviaría el siguiente mensaje:
22 de diciembre. Debe evitarse todo conflicto armado con americanos, no ocupar territorio Panamá. Reuniranse aguas Panamá 40 vapores guerra. Búscase ocasión llevar guerra, Medellín, Bogotá... Situación pésima.
Las tropas de Reyes se quedaron esperando en San Nicolás de Titumate, las órdenes del general para marchar sobre Panamá.Ocampo J.F. Ibid
Segunda candidatura presidencial
Desde 1902 Reyes, que residía en México, empezó a preparar su candidatura presidencial para 1904. Llegadas las elecciones, el 2 de febrero de 1904, Reyes y su fórmula vicepresidencial, Ramón González Valencia, se enfrentaron al disidente conservador Joaquín Fernando Vélez, a quien derrotaría por estrecho margen. Los liberales no presentaron candidato al haber sido derrotados en la Guerra de los Mil Días.Ambos candidatos se declararon victoriosos, pero al no haber consenso sobre las votaciones en la provincia de Padilla, en el Magdalena, el asunto paso al Gran Consejo, que decidió a favor de Reyes. Smyth, C., New York Times, Crisis inminente en Colombia, 7 de agosto de 1904.
Pese a la victoria de Reyes, la proclamación de la victoria solo llegó hasta el 4 de julio, dado que hubo rumores de fraude electoral en La Guajira y se encargó a una comisión para investigar el asunto y realizar un nuevo escrutinio. miniaturadeimagen|Rafael Reyes Prieto, 1910. Óleo del expresidente por Ricardo Acevedo Bernal. Museo Nacional de Colombia, Bogotá. miniaturadeimagen|259x259px|Vista frontal del ingreso a la Casa de Nariño. Presidencia (1904-1909)
Política interna Después de que los conservadores ganaran la guerra de los Mil Días, muchos miembros del Partido Conservador (al que Reyes pertenecía) no admitían que participaran liberales en ningún cargo del gobierno; por tanto, se sintieron traicionados por Reyes cuando este incluyó políticos liberales en su gabinete. Encontró un país arruinado por la guerra de los Mil Días y por las consecuencias de la separación de Panamá, le imprimió al gobierno su talante progresista, así mismo se dicto la ley de representación de las minorías, para evitar conflictos partidistas. Convocó a la Asamblea Constituyente de 1905 y se estableció una nueva organización territorial llegando a crear 34 departamentos, un territorio nacional y estableció a Bogotá como Distrito Especial. Los lemas de su gobierno fueron «Paz, concordia y trabajo» y «Menos política, más administración». Su gobierno, suprimió la vicepresidencia (ya que estaba enemistado con el vicepresidente Ramón González Valencia), y en su reemplazo retomó la figura de la Designatura Presidencial.
Economía y obras públicas
Sacó al país de la crisis financiera y promovió el crecimiento de nuevas industrias como la exploración y explotación petrolera con la a Concesión de Mares y la Concesión Barco. Se creó el Banco Central, que posteriormente se llamó Banco de la República. También implantó la política de monopolios fiscales de licores, tabaco y degüello.