A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (Golfus de Roma en España) es un musical con canciones de Stephen Sondheim y libreto de Burt Shevelove y Larry Gelbart. Basado en las farsas de Plauto, concretamente en Curculio, Pséudolo, Miles gloriosus y Mostellaria, su trama central se desarrolla en torno al esclavo Pseudolus y sus intrigas para alcanzar la libertad mientras ayuda a su joven amo a conseguir el amor de una hermosa cortesana.
El espectáculo se caracteriza por el empleo de elementos clásicos de la farsa, incluyendo juegos de palabras, puertas que se abren y cierran, suplantación de identidades y comentarios satíricos sobre clases sociales. El título deriva de una frase muy popular que utilizan los comediantes de vodevil estadounidenses para comenzar una historia: «A funny thing happened on the way to the theater».
La producción original de Broadway se estrenó en 1962 en el Alvin Theatre y desde entonces el musical ha podido verse en numerosas ocasiones a lo largo de todo el mundo. En 1966 fue llevado a la gran pantalla bajo la dirección de Richard Lester.
Argumento En la antigua Roma, tres vecinos residen en edificios contiguos. En el centro está la casa de Senex, un senador que vive con su esposa Domina, su hijo Hero y varios esclavos, entre ellos, Hysterium y Pseudolus, personaje principal de la obra. Pseudolus, que es el esclavo del joven Hero, desea obtener su libertad a toda costa. Otra de las casas vecinas es propiedad de Marcus Lycus, proxeneta que trafica con hermosas cortesanas, y la tercera pertenece a Erronius, un anciano que se encuentra en el extranjero buscando a sus hijos desde que estos fueron secuestrados por piratas veinte años atrás.
Un día, estando Senex y Domina de viaje, Hero le confiesa a Pseudolus que se ha enamorado de la virginal Philia, una de las cortesanas de la casa de Marcus Lycus. Pseudolus promete ayudarle a conseguir el amor de Philia a cambio de su propia libertad. Por desgracia, como los dos averiguan cuando visitan a Lycus, Philia ha sido vendida al famoso capitán del ejército Miles Gloriosus, quien llegará muy pronto para reclamarla. Pseudolus, un experto mentiroso, se aprovecha de la personalidad alegre de Philia para convencer a Lycus de que la muchacha ha contraído una enfermedad procedente de Creta, la cual provoca a sus víctimas la necesidad de reír sin parar en sus etapas terminales. Horrorizado, Lycus accede a que la virgen sea puesta en cuarentena en la casa de Senex. De esta forma, Pseudolus logra que Hero y Philia pasen algún tiempo a solas y que la joven también se enamore de su pretendiente. Aun así, Philia insiste en que debe honrar su contrato con el capitán porque esa es la obligación de una cortesana. Mientras busca una solución, Pseudolus le dice a la joven que espere en la casa de Senex y que, cuando llegue el capitán, este golpeará la puerta tres veces y así ella podrá reconocerlo. El astuto esclavo idea un plan para solventar el problema: le darán a Philia una poción somnífera y harán creer a Lycus que la virgen ha muerto por la plaga de Creta. Entonces, Hero se ofrecerá a hacerse cargo del cuerpo de Philia y ambos embarcarán rumbo a Grecia, lejos de Roma y de Miles Gloriosus. Pseudolus roba el libro de pociones de Hysterium y le pide a Hero que le lea la receta para fabricar la pócima del sueño. Como el único ingrediente que les falta es un poco de sudor de yegua, Pseudolus sale en su búsqueda.
De pronto, Senex regresa inesperadamente de su viaje y, casualmente, golpea tres veces en la puerta de su casa. Philia le abre y, pensando que Senex es el capitán, se entrega a él. Sorprendido, pero encantado con la situación, Senex pide a Philia que le espere en el interior. Hysterium añade confusión al embrollo al decirle a su amo que Philia es la nueva criada que ha contratado. Pseudolus llega con el sudor de yegua y ve que Senex ha vuelto antes de tiempo. Para mantenerlo fuera de juego, le rocía disimuladamente con el sudor de yegua y le sugiere que se dé un baño en la casa vacía de Erronius antes de encontrarse con Philia. Pero mientras esto sucede, Erronius regresa después de haber renunciado a la búsqueda de sus hijos perdidos. Hysterium, desesperado por alejarlo de la casa donde su amo está bañándose, le dice al viejo que en su ausencia su hogar ha sido tomado por un espíritu, información aparentemente confirmada cuando se empieza a escuchar la voz de Senex cantando desde el baño. Erronius ordena traer un adivino para que examine la casa y Pseudolus, haciéndose pasar por uno, le indica que la única forma de desterrar al espíritu es recorrer siete veces las siete colinas de Roma. De esta forma consiguen deshacerse del anciano durante un buen rato.
Cuando Miles Gloriosus llega a la ciudad para reclamar a su prometida, Pseudolus esconde a Philia en el tejado de la casa de Senex para que el capitán no la encuentre. Lycus, quien ha sido informado de que Philia ha escapado, está aterrorizado ante la perspectiva de tener que enfrentarse a la ira de Miles Gloriosus. Pseudolus se ofrece a suplantarle ante el capitán y contarle una patraña para salir del paso, pero al final se lía y simplemente termina diciéndole que Philia ha desaparecido, y que él, «Lycus», irá en su búsqueda. Enfadado e imaginándose que algo extraño está ocurriendo, Miles Gloriosus insiste en que sus soldados acompañen a Pseudolus, pero el astuto esclavo consigue despistarlos en las calles de Roma.
Para complicar aún más las cosas, Domina también regresa de su viaje por sorpresa, sospechando que su marido está metido en algo turbio. Con el fin de atrapar a Senex en una supuesta infidelidad, la mujer se viste de blanco y se oculta tras un velo, que es justamente la ropa que lleva Philia. Pseudolus convence a Hysterium para que se travista y simule ser Philia «muerta» por la enfermedad de Creta. Por desgracia, resulta que Miles Gloriosus acaba de estar en la isla griega, donde por supuesto no hay ninguna plaga. Descubierta la argucia, los personajes principales corren por sus vidas, dando lugar a una alocada persecución con Miles Gloriosus y Senex persiguiendo a las tres «Philias» (Domina, Hysterium y la verdadera Philia, todas ellas vestidas con velos y túnicas blancas idénticas). Al mismo tiempo, las cortesanas de la casa de Marcus Lycus, quienes habían sido reclutadas como plañideras en el falso funeral de «Philia», escapan y Lycus envía a sus eunucos tras ellas.
Finalmente, las tropas del capitán consiguen dominar la situación. Con su plan totalmente desvelado, Pseudolus se encuentra en serios problemas, pero Erronius, una vez completada su tercera vuelta por las colinas romanas, se presenta de manera fortuita y descubre que Miles Gloriosus y Philia llevan anillos a juego que les identifican como sus hijos perdidos veinte años atrás. El compromiso de Philia con el capitán queda automáticamente anulado por la inesperada revelación, dejando vía libre para que la joven se case con Hero. Pseudolus, habiendo cumplido con su parte del trato, consigue la libertad y, además, a la encantadora esclava Gymnasia, de quien había quedado prendado en la casa de Lycus. Miles Gloriosus recibe unas cortesanas gemelas como compensación y Erronius recupera a sus hijos, produciéndose así un final feliz para todos, excepto para Senex, quien debe permanecer al lado de su malhumorada esposa.
Producciones Broadway 1962 Antes de su llegada a Broadway, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum se representó a modo de prueba en el Shubert Theatre de New Haven, Connecticut, entre el 31 de marzo y el 7 de abril de 1962, y en el National Theatre de Washington D.C. entre el 11 y el 28 de abril de ese mismo año.
El estreno oficial neoyorquino tuvo lugar el 8 de mayo de 1962 en el Alvin Theatre (actual Neil Simon Theatre), con funciones previas desde el 1 de mayo y un reparto encabezado por Zero Mostel como Pseudolus, David Burns como Senex, John Carradine como Marcus Lycus, Brian Davies como Hero, Jack Gilford como Hysterium, Preshy Marker como Philia, Ruth Kobart como Domina, Raymond Walburn como Erronius y Ronald Holgate como Miles Gloriosus. Producido por Harold Prince, el montaje contó con dirección de George Abbott, coreografía de Jack Cole, diseño de escenografía y vestuario de Tony Walton, diseño de iluminación de Jean Rosenthal y dirección musical de Harold Hastings. El coreógrafo Jerome Robbins también formó parte del equipo creativo, aunque no fue acreditado por ello.
En la edición de los premios Tony de 1963, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum fue nominado en ocho categorías, alzándose finalmente con seis galardones, incluyendo el de mejor musical. El 7 de marzo de 1964, el espectáculo bajó el telón por última vez en el Alvin Theatre y a continuación fue transferido al Mark Hellinger Theatre entre el 9 de marzo y el 9 de mayo de 1964, y al Majestic Theatre entre el 11 de mayo y el 29 de agosto de 1964. En total realizó 964 funciones regulares y 8 previas.«A Funny Thing Happened on the Way to the Forum 1962» playbillvault.com
1972 El primer revival de Broadway se estrenó el 30 de marzo de 1972 en el Lunt-Fontanne Theatre, protagonizado por Phil Silvers como Pseudolus (Silvers había rechazado interpretar ese mismo papel en la producción original, aunque después acabaría aceptando el rol de Marcus Lycus en la película de 1966), Lew Parker como Senex, Carl Ballantine como Marcus Lycus, John Hansen como Hero, Larry Blyden como Hysterium, Pamela Hall como Philia, Lizabeth Pritchett como Domina, Reginald Owen como Erronius y Carl Lindstrom como Miles Gloriosus. Burt Shevelove, coautor de libreto, se encargó de la dirección de este montaje, que fue producido por David Black y el propio Larry Blyden, en asociación con Seymour Vall y Henry Honeckman. El resto del equipo artístico lo formaron Ralph Beaumont en la coreografía, James Trittipo en el diseño de escenografía, Noel Taylor en el diseño de vestuario, H. R. Poindexter en el diseño de iluminación y Milton Rosenstock en la dirección musical.
Para esta reposición, las canciones «Pretty Little Picture» y «That'll Show Him» fueron reemplazadas por dos nuevos números musicales compuestos por Stephen Sondheim y que ya habían sido estrenados unos meses atrás en el Ahmanson Theatre de Los Ángeles: «Echo Song», a cargo de Hero y Philia, y «Farewell», interpretado por Senex y Domina cuando se disponen a marcharse de viaje. «Farewell» fue escrita especialmente para la actriz Nancy Walker, quien dio vida a Domina en Los Ángeles pero no pudo repetir en Nueva York debido a sus compromisos televisivos, siendo sustituida por Lizabeth Pritchett.
El 23 de abril de 1972, Phil Silvers y Larry Blyden fueron reconocidos con un premio Tony cada uno en las categorías de mejor actor principal y mejor actor de reparto respectivamente. Sin embargo, poco después Silvers sufrió un infarto cerebral y tuvo que dejar la compañía. La producción cerró definitivamente el 12 de agosto de 1972, tras 156 funciones regulares y 3 previas.«A Funny Thing Happened on the Way to the Forum 1972» playbillvault.com
1996 Entre el 18 de abril de 1996 y el 4 de enero de 1998, una nueva puesta en escena dirigida por Jerry Zaks y coreografiada por Rob Marshall pudo verse en el St. James Theatre de Broadway, donde realizó un total de 715 funciones regulares y 34 previas. Nathan Lane como Pseudolus, Lewis J. Stadlen como Senex, Ernie Sabella como Marcus Lycus, Jim Stanek como Hero, Mark Linn-Baker como Hysterium, Jessica Boevers como Philia, Mary Testa como Domina, William Duell como Erronius y Cris Groenendaal como Miles Gloriosus lideraron el elenco de este revival, que también contó con diseño de escenografía y vestuario de Tony Walton, diseño de iluminación de Paul Gallo, diseño de sonido de Tony Meola y dirección musical de Edward Strauss.