La 12.ª Brigada de Fuerzas Especiales «Azov» (en ucraniano: 12-та бригада спеціального призначення «Азов»), anteriormente conocida como Regimiento Azov y Destacamento de Operaciones Especiales «Azov», es una formación militar de la Guardia Nacional de Ucrania. Su nombre procede del mar de Azov, situado al sur de Ucrania.
La unidad fue creada el 5 de mayo de 2014 como Batallón Azov, en el contexto de la Guerra del Donbás, inicialmente como una formación de voluntarios dependiente del Ministerio del Interior de Ucrania. El 11 de noviembre de 2014 fue incorporada oficialmente a la Guardia Nacional de Ucrania y transformada en un destacamento de operaciones especiales.
Durante sus primeros años participó en los combates del Donbás, incluida la recuperación de Mariúpol, los combates de Ilovaisk, Marinka y Shyrókyne. Posteriormente desarrolló un proceso de profesionalización dentro de la Guardia Nacional.
La unidad alcanzó notoriedad internacional durante la invasión rusa de Ucrania de 2022, especialmente por su participación en la defensa de Mariúpol y de la planta siderúrgica de Azovstal. Tras la evacuación de los defensores de Azovstal, una parte importante de sus miembros fue capturada por las fuerzas rusas.
En febrero de 2023, la unidad fue ampliada al nivel de brigada dentro del programa de la denominada Guardia Ofensiva.
Desde 2025 forma parte del 1.er Cuerpo de la Guardia Nacional de Ucrania «Azov». Su antiguo comandante, Denys Prokopenko, pasó a dirigir dicho cuerpo, mientras que el teniente coronel Bohdan «Pugach» Grishenkov asumió el mando de la brigada.
La unidad tiene un origen controvertido debido a la participación de militantes de extrema derecha entre sus fundadores y primeros miembros. También ha sido objeto de acusaciones de violaciones de derechos humanos. Sin embargo, tras su incorporación a la Guardia Nacional, experimentó una progresiva institucionalización y profesionalización. La relación entre la actual unidad militar y el denominado Movimiento Azov, de carácter político y social, es objeto de debate y debe diferenciarse entre ambas estructuras.
Historia
Antecedentes
La creación de Azov se produjo durante la crisis política y militar que siguió a la Revolución ucraniana de 2014, la anexión rusa de Crimea y el inicio de la guerra en el Donbás.
En la primavera de 2014 las autoridades ucranianas comenzaron a crear unidades de voluntarios debido a la insuficiencia inicial de las Fuerzas Armadas y de los cuerpos de seguridad para hacer frente a las fuerzas separatistas prorrusas.
Entre los grupos que participaron en la creación de Azov se encontraban antiguos miembros de organizaciones nacionalistas ucranianas, especialmente Patriota de Ucrania, así como activistas de otros movimientos nacionalistas y grupos de aficionados radicales al fútbol.
Uno de los principales organizadores fue Andriy Biletsky, dirigente de Patriota de Ucrania y posteriormente fundador del partido Cuerpo Nacional. Biletsky se convirtió en el primer comandante de la unidad.
Fundación
El 5 de mayo de 2014 fue creado oficialmente el Batallón Azov en Berdiansk, inicialmente como una unidad de la Policía de Patrulla de Tareas Especiales dependiente del Ministerio del Interior.
Durante sus primeros meses tuvo una estructura predominantemente voluntaria. La unidad recibió combatientes procedentes de diferentes partes de Ucrania y posteriormente también voluntarios extranjeros.
En esta etapa inicial, la formación utilizó el nombre de Cuerpo Negro (Chornyi Korpus) y empleó uniformes oscuros y máscaras, antes de adoptar definitivamente la denominación Azov.
Primera batalla de Mariúpol
Azov participó en mayo de 2014 en los combates por Mariúpol, que se encontraba parcialmente bajo el control de grupos armados separatistas.
El 13 de junio de 2014, Azov participó junto con otras unidades ucranianas en la operación para recuperar el control de la ciudad. La operación permitió al Gobierno ucraniano recuperar edificios administrativos y otros puntos estratégicos de Mariúpol.
Después de la operación, Azov permaneció en la zona y recibió misiones relacionadas con la seguridad de la ciudad y del litoral del mar de Azov.
El episodio convirtió a la unidad en una de las formaciones de voluntarios más conocidas de Ucrania.
Marinka e Ilovaisk
En agosto de 2014 Azov participó en operaciones contra las fuerzas separatistas en diferentes sectores de la óblast de Donetsk.
El 10 y 11 de agosto participó junto con otras unidades ucranianas en la ofensiva sobre Ilovaisk. La operación terminó con una grave derrota de las fuerzas ucranianas, después de que las unidades separatistas recibieran refuerzos y apoyo de unidades de las Fuerzas Armadas rusas, según investigaciones y fuentes internacionales.
La actuación de Azov durante los primeros combates de Ilovaisk fue posteriormente objeto de críticas dentro de Ucrania.
Durante el mismo período, elementos de Azov participaron en los combates por Marinka, cerca de Donetsk.
Batalla de Novoazovsk
A finales de agosto de 2014, las fuerzas ucranianas sufrieron una nueva ofensiva en el sector de Novoazovsk.
Azov participó en las operaciones defensivas de la zona, mientras las fuerzas ucranianas retrocedían ante una fuerza superior en medios blindados y artillería.
El avance ruso-separatista aumentó la amenaza sobre Mariúpol y provocó el refuerzo de las defensas de la ciudad.
Segunda batalla de Mariúpol
En septiembre de 2014, Azov participó en la defensa de Mariúpol ante la amenaza de una ofensiva separatista.
La unidad realizó tareas de reconocimiento y combate en los alrededores de la ciudad, especialmente en la zona de Shyrókyne.
El 4 de septiembre, las fuerzas ucranianas realizaron una contraofensiva que permitió alejar a las fuerzas separatistas de los alrededores inmediatos de Mariúpol.
La defensa de la ciudad convirtió a Azov en una de las principales unidades de voluntarios desplegadas en la zona del mar de Azov.
Transformación en regimiento
En septiembre de 2014 el Batallón Azov fue ampliado y reorganizado como regimiento.
El 11 de noviembre de 2014 fue incorporado oficialmente a la Guardia Nacional de Ucrania, dependiente del Ministerio del Interior.
La unidad recibió la denominación oficial de Destacamento de Operaciones Especiales «Azov» y fue identificada como unidad militar 3057.
La incorporación a la Guardia Nacional supuso el paso de una formación voluntaria relativamente autónoma a una unidad integrada en la cadena de mando estatal.
Andriy Biletsky abandonó el mando militar durante 2014 para dedicarse a la actividad política. Su salida contribuyó a separar progresivamente la estructura militar de la organización política asociada con los primeros años del movimiento.
Combates de Shyrókyne
En 2015 Azov participó en los intensos combates de Shyrókyne, localidad situada al este de Mariúpol.
Los combates se desarrollaron durante varios meses y estuvieron relacionados con la defensa del corredor costero próximo a Mariúpol.
Azov utilizó durante este período unidades de infantería, reconocimiento, francotiradores y vehículos blindados.
En julio de 2015 las fuerzas ucranianas se retiraron de algunas posiciones de Shyrókyne, que quedó posteriormente en una situación de desmilitarización parcial.
2016-2021
Durante la segunda mitad de la década de 2010 Azov permaneció integrado en la Guardia Nacional y participó en la Operación Antiterrorista y posteriormente en la Operación de las Fuerzas Conjuntas.
La unidad experimentó un proceso de profesionalización y desarrolló sus capacidades de reconocimiento, francotiradores, operaciones de asalto, combate urbano, medicina táctica y empleo de vehículos blindados.
Durante estos años aumentó también la importancia de la selección y el entrenamiento interno.
El mando de la unidad comenzó a dar mayor importancia a la preparación profesional de los militares y a la integración de nuevas especialidades.
Entre 2017 y 2022 la unidad fue dirigida por Denys Prokopenko, conocido por su indicativo «Redis».
Durante este período Azov permaneció desplegado en el este de Ucrania y participó en operaciones defensivas a lo largo de la línea de contacto.
Invasión rusa de 2022
El 24 de febrero de 2022 comenzó la invasión rusa de Ucrania de 2022.
Azov se encontraba desplegado en la región de Mariúpol, ciudad que se convirtió rápidamente en uno de los principales objetivos de la ofensiva rusa.
La unidad participó en la defensa de la ciudad junto con unidades de las Fuerzas Armadas de Ucrania, la Infantería de Marina, la Policía Nacional, la Guardia Nacional y el Servicio Estatal de Guardia de Fronteras.
Defensa de Mariúpol
Durante el asedio de Mariúpol, Azov desempeñó un papel destacado en la defensa de la ciudad.
Las fuerzas rusas y separatistas rodearon progresivamente Mariúpol, cortando las principales vías de comunicación y sometiendo la ciudad a intensos ataques de artillería y aviación.
Los defensores ucranianos mantuvieron posiciones dentro de la ciudad durante varias semanas mientras intentaban mantener abiertos corredores para la evacuación de civiles y atender a los militares heridos.
Azov fue una de las unidades encargadas de combatir en diferentes sectores urbanos y de coordinarse con las demás fuerzas de la guarnición.
A medida que la ciudad fue ocupada, los defensores se retiraron progresivamente hacia la planta siderúrgica de Azovstal.
Azovstal
La planta de Azovstal era un enorme complejo industrial situado al sur de Mariúpol.
Su extensa red de instalaciones industriales y refugios subterráneos permitió a los defensores establecer allí su último núcleo de resistencia.
Azov defendió Azovstal junto con unidades de la Infantería de Marina, otras unidades de la Guardia Nacional, Policía Nacional y guardias fronterizos.
La situación humanitaria dentro de la planta se deterioró rápidamente. Los defensores disponían de cantidades limitadas de alimentos, agua, medicamentos y municiones.
En el complejo también se encontraban centenares de heridos.
El 16 de mayo de 2022 el Gobierno ucraniano ordenó a los defensores preservar sus vidas y su salud y abandonar la resistencia organizada.
Entre el 16 y el 20 de mayo los defensores fueron evacuados y trasladados a zonas bajo control ruso.
El 20 de mayo Rusia anunció el final de la resistencia organizada en Azovstal.
La defensa de Azovstal convirtió a los defensores de Mariúpol en un importante símbolo nacional ucraniano.
Captura de los defensores
Una parte importante de los militares que abandonaron Azovstal pasó a estar en poder ruso.
Entre los capturados se encontraba el comandante de Azov, Denys Prokopenko.
Los prisioneros fueron trasladados a diferentes centros de detención, entre ellos las instalaciones de Olenivka.
El 29 de julio de 2022 se produjo una explosión en un edificio utilizado para alojar prisioneros de guerra ucranianos en Olenivka.
Rusia y Ucrania se acusaron mutuamente de ser responsables de la explosión.
Las circunstancias exactas del incidente continúan siendo objeto de controversia.
Intercambio de prisioneros
El 21 de septiembre de 2022 Denys Prokopenko y otros altos mandos de la defensa de Mariúpol fueron liberados mediante un intercambio de prisioneros.
Los mandos liberados fueron trasladados a Turquía, donde permanecieron bajo garantías diplomáticas.
El 8 de julio de 2023 regresaron a Ucrania.
El regreso de Prokopenko y otros oficiales tuvo importancia para la reconstrucción de la unidad.
Reconstrucción de Azov
Mientras una parte de los veteranos permanecía en cautiverio, combatientes de Azov que no habían quedado atrapados en Mariúpol comenzaron a organizar una nueva estructura.
En abril de 2022 se formó una nueva unidad en territorio controlado por Ucrania con miembros de Azov y voluntarios.
Esta formación participó posteriormente en operaciones en el sur y este de Ucrania.