La historia de los Estados Unidos entre 1945 y 1964 fue una época de gran crecimiento económico y prosperidad general. También fue un tiempo de confrontación, en que los Estados Unidos capitalistas y sus aliados se enfrentaban políticamente a la Unión Soviética y otros estados comunistas; dando inicio a la Guerra Fría. Los afroestadounidenses se unieron y organizaron, y el triunfo del movimiento por los derechos civiles puso fin a la segregación racial en el sur de los Estados Unidos, que había estado plasmada en las leyes Jim Crow. Se aprobaron nuevas leyes que ilegalizaron la discriminación y establecieron una supervisión federal para garantizar el derecho al voto.James T. Patterson, Grand Expectations: The United States, 1945-1974 (1988) pp 771-90 Se aprobaron más leyes que hicieron ilegal la discriminación y ayudaron a asegurar el sufragio.

En una época temprana del período, se siguió una política exterior activa para ayudar a Europa Occidental y Asia a recuperarse de la devastación de la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos también buscó contener la expansión del Comunismo, representado por la Unión Soviética y China. Comenzó una carrera armamentista, y cada lado intentó demostrar su fuerza a través de armas nucleares cada vez más poderosas. Los soviéticos formaron el Pacto de Varsovia de estados comunistas para oponerse a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), alianza guiada por Estados Unidos. EE. UU. luchó una guerra sangrienta e inacabada en la guerra de Corea y en el escalamiento de la guerra de Vietnam mientras finalizaba el período.Alan P. Dobson y Steve Marsh, US foreign policy since 1945 (2006) pp 18-29, 76-90

En el frente interno, después de una corta transición, la economía creció rápidamente, con prosperidad generalizada, salarios crecientes, y el movimiento de casi todos los trabajadores rurales restantes a los pueblos y ciudades. En el aspecto político, la era estuvo dominada por los presidentes, tales como los Harry Truman (1945–53), John F. Kennedy (1961–63) y Lyndon Johnson (1963–69) del Partido Demócrata, y Dwight D. Eisenhower (1953–61) del Partido Republicano. Los demócratas controlaron el Congreso en casi todo el período; sin embargo, les fue usualmente imposible sancionar tantas leyes liberales como esperaban, debido al poder de la Coalición Conservadora. La Coalición Liberal llegó al poder tras el asesinato de Kennedy en 1963, y propició la Gran Sociedad.Alonzo L. Hamby, Liberalism and Its Challengers: From F.D.R. to Bush (2nd ed. 1992) pp 52-139

Guerra Fría

Orígenes miniatura|Los "Tres Grandes" líderes aliados en Yalta: el primer ministro británico Winston Churchill (izq.) el presidente de EE. UU. Franklin D. Roosevelt (centro), y el primer secretario soviético Iósif Stalin (der.)

Cuando la guerra terminó el 8 de mayo de 1945 en Europa, las tropas soviéticas y occidentales (EE. UU., británicas y francesas) se ubicaron a lo largo de una línea que cruzaba el centro de Alemania. Al margen de ciertos ajustes menores, esta pasó a ser la "Cortina de Hierro" de la Guerra Fría. Con el comienzo de la Guerra en Europa en 1947, las líneas de Este-Oeste se estabilizaron (excepto en Yugoslavia, que rompió relaciones con los soviéticos y obtuvo apoyo de Estados Unidos). En Asia, sin embargo, hubo mucho mayor movimiento, en cuanto los comunistas tomaron el control de China en 1949 e intentaron hacer lo mismo en Corea (1950) y Vietnam (1954). La hegemonía comunista cubrió así un tercio de las tierras del planeta, mientras Estados Unidos emergía como la potencia más influyente del mundo, y formaba una red global de alianzas militares.John Lewis Gaddis, The Cold War: A New History (2006) pp 259-66

Entre las visiones de Estados Unidos y la Unión Soviética había contrastes fundamentales, respecto al capitalismo con democracia liberal y el comunismo totalitario. Estados Unidos vislumbró las nuevas Naciones Unidas como una herramienta wilsonianista para resolver problemas futuros, pero falló en este propósito.Townsend Hoopes and Douglas Brinkley, FDR and the Creation of the U.N. (2000) pp 205-22 Los Estados Unidos rechazaron el totalitarismo y el colonialismo, en línea con los principios establecidos en la Carta del Atlántico de 1941: autodeterminación, acceso económico igualitario, y una Europa capitalista y democrática reconstruida y que pudiera servir como un centro de asuntos mundiales.

miniatura|250px|Harry Dexter White (izq.) y John Maynard Keynes en 1946. Fueron los dos protagonistas principales de la conferencia de Bretton Woods.

El único poder industrial en el mundo cuya economía emergió intacta —e incluso en gran medida fortalecida— fue Estados Unidos. Aunque el presidente Franklin D. Roosevelt pensó que su relación personal con Iósif Stalin podría evitar futuras dificultades, el presidente Truman fue mucho más escéptico.

También los soviéticos vieron un interés vital en la contención o el retroceso del capitalismo cercano a sus fronteras. Iósif Stalin estaba determinado a absorber a los países bálticos, neutralizar Finlandia y Austria, y establecer regímenes proMoscú en Polonia, Rumania, Checoslovaquia, Hungría, Alemania Oriental, y Bulgaria. En un principio colaboró con Josip Broz Tito en Yugoslavia, pero luego se volvieron enemigos. Stalin ignoró sus promesas hechas en Yalta (en febrero de 1945) cuandó había asegurado elecciones libres en Europa del Este. El anterior primer ministro británico Winston Churchill condenó a Stalin en 1946 por acordonar un nuevo Imperio Ruso con una "Cortina de Hierro".V. M. Zubok, A Failed Empire: The Soviet Union in the Cold War from Stalin to Gorbachev (2008) pp 29-61 Ciertamente, en un principio fue el gobierno británico, con el Partido Laborista, más anticomunista que Estados Unidos. Sin embargo por su mal estado económico ya no podía permitirse actividades anticomunistas en Grecia. Por ello pidió la intervención de Estados Unidos; Truman estuvo de acuerdo usando la doctrina Truman in 1947. Luego de hacer grandes préstamos ad hoc y obsequios a los europeos en 1945-47, Estados Unidos reorganizó su programa de ayuda externa en el Plan Marshall, 1948–51, que dio $12 mil millones en obsequios (y algunos préstamos) para ayudar a reconstruir y modernizar las economías de Europa Occidental. La Guerra Fría había comenzado y Stalin se negaba a permitir a sus satélites aceptar la ayuda estadounidense. Ambos bandos movilizaron sus alianzas militares, con la OTAN por el oeste y el Pacto de Varsovia por el este, en funcionamiento desde 1949.John Lewis Gaddis, The Cold War: A New History (2006) pp 31-95

Contención

Para la OTAN, contener la expansión de la influencia soviética se volvió doctrina de relaciones internacionales; se tenía la expectativa de que el ineficiente sistema soviética colapsaría eventualmente por debilidad interna, sin ser necesaria una guerra "caliente" (combate de gran escala). Tanto demócratas como republicanos internacionalistas (liderados por el senador Arthur Vandenberg de Míchigan, el gobernador Thomas Dewey de Nueva York y el general Dwight D. Eisenhower) apoyaban la Contención, que también contó con opositores, como los aislacionistas liderados por el senador Robert A. Taft de Ohio.

1949–53 En 1949, el líder comunista Mao Zedong ganó el control de China continental en una guerra civil, y proclamó la República Popular China, viajando luego a Moscú, donde negoció el Tratado de Amistad Sinosoviético. Por ello, China pasó de ser un aliado cercano a Estados Unidos a un enemigo implacable. Ambos lucharon uno contra el otro desde fines de 1950 en Corea. La presidencia de Truman respondió con un plan secreto de 1950, NSC-68, diseñado para confrontar a los comunistas con gastos de defensa en gran escala. Los rusos habían construido una bomba atómica ya en 1950 -mucho antes de lo esperado-; Truman ordenó el desarrollo de la bomba de hidrógeno. Dos de los espías, Julius y Ethel Rosenberg que habían dado secretos sobre la bomba atómica a Rusia fueron juzgados y ejecutados.

Francia se encontraba en apuros por los comunistas insurgentes en la primera guerra de Indochina. Estados Unidos en 1950 empezó a financiar la campaña francesa con la condición de que se diera más autonomía a los vietnamitas.

Guerra de Corea

Stalin aprobó un plan de Corea del Norte para invadir a Corea del Sur, apoyada por Estados Unidos, en junio de 1950. El presidente Truman implementó inmediata e inesperadamente la política de contención mediante un compromiso declarado de las fuerzas estadounidenses y de las Naciones Unidas a Corea. No consultó ni obtuvo la aprobación del Congreso, pero sí la de las Naciones Unidas (ONU), para hacer retroceder a los norcoreanos y reunificar el país en términos de una estrategia de retroceso.Los soviéticos boicoteaban a la ONU en ese momento (porque esta no admitía a la República Popular China) y por ello no estaba presente para vetar las acciones de Truman.

Después de unas pocas semanas de retirada, el éxito del general Douglas MacArthur en la Batalla de Incheon dio un vuelco en la guerra; las fuerzas de la ONU invadieron Corea del Norte. Esta ventaja se perdió cuando cientos e miles de chinos entraron en guerra no declarada contra Estados Unidos e hicieron retroceder a las fuerzas de Estados Unidos, la ONU y Corea del Sur a la línea de inicio original, el paralelo 38. La guerra quedó en un punto muerto, con más de 33000 estadounidenses muertos y 100000 heridos y sin haber obtenido frutos, excepto la determinación de continuar la política de contención. Truman echó a MacArthur pero no pudo terminar la guerra. Dwight D. Eisenhower hizo campaña en 1952 contra los fracasos de Truman en "Corea, Comunismo and Corrupción", prometiendo él mismo ir a Corea y concluir la guerra. Por medio de la amenaza de usar armas nucleares en 1953, Eisenhower terminó la guerra con una tregua que aún está en efecto.Spencer Tucker, ed. The Encyclopedia of the Korean War (3 vol 2010)

Anticomunismo y Macarthismo: 1947–54

En 1947, mucho antes de que McCarthy tomara parte activa, la Coalición Conservadora en el Congreso aprobó el Acta Taft Hartley, diseñada para dar un equilibrar los derechos de la administración y los sindicatos, y deslegitimizar a los líderes sindicales comunistas. El desafío de erradicar a los comunistas de los sindicatos y del Partido Demócrata fue llevado a cabo con éxito por los liberales, tales como Walter Reuter del sindicato de trabajadores automotricesMartin Halpern, "Taft-Hartley and the Defeat of the Progressive Alternative in the United Auto Workers," Labor History, Spring 1986, Vol. 27 Issue 2, pp 204-26 y Ronald Reagan del Sindicato de Actores de Cine (Reagan era un demócrata liberal en ese momento).Lou Cannon, President Reagan: the role of a lifetime (2000) p. 245 Muchos de los izquierdistas purgados se unieron a la campaña presidencial del vicepresidente de FDR, Henry A. Wallace en 1948. miniatura|225px|Un folleto de 1947 publicado por la Sociedad Educativa de la Corporación Catecista Católica que invoca el espectro de una toma del poder por el Comunismo

El Comité de Actividades Antiestadounidenses, con el joven congresista Richard M. Nixon en un rol central, acusó a Alger Hiss, un asesor principal de Roosevelt, de ser un espía comunista, usando testimonios y documentos proveídos por Whittaker Chambers. Hiss fue condenado y enviado a prisión, mientras que los anticomunistas obtenían una poderosa arma política.Sam Tanenhaus, Whittaker Chambers: a biography (1988) Esto lanzó un ascenso meteórico de Nixon al Senado (1950) y a la vicepresidencia (1952).Roger Morris, Richard Milhous Nixon: The Rise of an American Politician (1991)