Vuosi 1881 oli normaalivuosi, joka alkoi lauantaista. Tapahtumia 4. maaliskuuta – Yhdysvaltain presidentin virkaan vihittiin republikaani James A. Garfield. 13. maaliskuuta – Venäjän keisari Aleksanteri II sai surmansa, kun Vera Fignerin johtamaan Narodnaja voljaan kuulunut puolalainen aktivisti heitti pommin Katariinankanavan sillalla keisarin vaunuja kohti. 23. maaliskuuta – Ensimmäinen buurisota päättyi Yhdistyneen kuningaskunnan tappioon. 15. huhtikuuta – Etelä-Venäjällä alkoi anti-semitistisiä pogromeja. 2. heinäkuuta – Charles J. Guiteau ampui Yhdysvaltain presidentti James A. Garfieldin. Garfield kuoli vammoihinsa 19. syyskuuta. Guiteau teloitettiin hirttämällä 30. heinäkuuta 1882. 19. syyskuuta – Chester A. Arthurista tuli Yhdysvaltain presidentti James A. Garfieldin kuoltua ampumahaavaansa. 19. marraskuuta – Meteoriitti putosi lähelle Großliebenthalin kylää muutamia kilometrejä lounaaseen Odessasta, Ukrainassa. 3. joulukuuta – Aamulehden ensimmäinen numero ilmestyi. 4. joulukuuta – Säveltäjä Pjotr Tšaikovskin viulukonsertto sai ensiesityksensä Wienissä Itävallassa. Viulusolistina oli Adolf Brodsky.
Liikemies Ludvig Fredholm sytytti Tukholman ensimmäiset sähköiset katuvalot syyskuussa.
Tuntematon päivämäärä Lasitehdas Iittala perustettiin. Suomessa pidetään ensimmäinen taideteollisuusnäyttely. Kärsämäen koulu perustettiin Turkuun, entisen Maarian kylän keskustaan. Helsingin Saksalainen koulu perustettiin. Nykyisestä Tunisiasta tehtiin Ranskan protektoraatti. Yleinen mitta- ja painokonferenssi (BIPM) vahvisti sähkösuureiden kansainvälisen yksikköjärjestelmän ja tärkeimpien sähköyksiköiden nimet, jotka nykyisinkin ovat käytössä SI-järjestelmässä. Sionististen aatteiden innostamana nykyisen Israelin valtion alueelle alkoi muuttaa juutalaisia vuosina 1881–1903 (ns. ensimmäinen alija).
Syntyneitä Tammikuu–maaliskuu 8. tammikuuta – Einari Weijo, suomalainen jääkärieversti (k. 1954) 9. tammikuuta – Giovanni Papini, italialainen toimittaja, esseisti, kriitikko ja kirjailija (k. 1956) 12. tammikuuta – Arthur Långfors, suomalainen romanisti, professori, diplomaatti ja kriitikko (k. 1959) 23. tammikuuta – Frida Winnerstrand, ruotsalainen näyttelijä (k. 1943) 29. tammikuuta – E. E. Tuompo, suomalainen metsänhoitaja ja eräkirjailija (k. 1939) 31. tammikuuta – Irving Langmuir, vuoden 1932 Nobelin kemianpalkinnon saanut yhdysvaltalainen kemisti (k. 1957) 3. helmikuuta – József Galamb, unkarilais-yhdysvaltalainen koneinsinööri ja Fordin ensimmäinen pääsuunnittelija (k. 1955) 4. helmikuuta – Fernand Léger, ranskalainen taidemaalari, kuvanveistäjä ja elokuvantekijä (k. 1955) 4. helmikuuta – Kliment Vorošilov, neuvostoliittolainen sotilasjohtaja ja poliitikko (k. 1969) 10. helmikuuta – Pauline Brunius, ruotsalainen näyttelijä, teatteriohjaaja ja teatterinjohtaja (k. 1954) 11. helmikuuta – Carlo Carrà, italialainen taidemaalari (k. 1966) 12. helmikuuta – Yrjö Kemppainen, suomalainen toimitusjohtaja, toimittaja ja kirjailija (k. 1929) 25. helmikuuta – Aleksei Rykov, venäläinen vallankumouksellinen ja neuvostoliittolainen poliitikko (k. 1938) 27. helmikuuta – Sveinn Björnsson, Islannin ensimmäinen presidentti (k. 1952) 27. helmikuuta – L. E. J. Brouwer, alankomaalainen matemaatikko (k. 1966) 3. maaliskuuta – Olga Tainio, suomalainen näyttelijä (k. 1961) 8. maaliskuuta – K. H. Seppälä, suomalainen kirkkoherra ja tuomiorovasti (k. 1959) 10. maaliskuuta – Signe Eklöf, ruotsalainen oopperalaulaja ja näyttelijä (k. 1972) 12. maaliskuuta – Väinö Tanner, suomalainen poliitikko ja osuustoimintamies (k. 1966) 17. maaliskuuta – Walter Rudolf Hess, vuoden 1949 Nobelin lääketieteen palkinnon saanut sveitsiläinen fysiologi (k. 1973) 17. maaliskuuta – Signe Kolthoff, ruotsalainen näyttelijä ja laulaja (k. 1961) 18. maaliskuuta – Paul Le Flem, ranskalainen säveltäjä ja musiikkikriitikko (k. 1984) 20. maaliskuuta – Eugène Schueller, ranskalainen liikemies, L’Oréal-yhtiön perustaja (k. 1954) 23. maaliskuuta – Roger Martin du Gard, vuoden 1937 Nobelin kirjallisuuspalkinnon saanut ranskalainen kirjailija (k. 1958) 23. maaliskuuta – Hermann Staudinger, vuoden 1953 Nobelin kemianpalkinnon saanut saksalainen kemisti (k. 1965) 25. maaliskuuta – Béla Bartók, unkarilainen säveltäjä ja pianisti (k. 1945) 26. maaliskuuta – Guccio Gucci, italialainen liikemies ja muotisuunnittelija (k. 1953) 31. maaliskuuta – Maria Schildknecht, ruotsalainen näyttelijä (k. 1977)
Huhtikuu–kesäkuu 3. huhtikuuta – Alcide De Gasperi, italialainen kristillisdemokraattinen poliitikko (k. 1954) 7. huhtikuuta – Ida Virenius, yksi Suomen pitkäikäisimmistä henkilöistä (k. 1990) 12. huhtikuuta – Sulo Wuolijoki, suomalainen asianajaja, sanomalehtimies, poliitikko ja kansanedustaja (k. 1957) 16. huhtikuuta – Sergei Kamenev, neuvostoliittolainen sotilas, puna-armeijan ylipäällikkö 1919–1924 (k. 1936) 17. huhtikuuta – Cornelius Holmboe, norjalainen poliitikko (k. 1947) 18. huhtikuuta – Juho Karreinen, suomalainen kirjailija (k. 1935) 21. huhtikuuta – Georg Palmroth, suomalainen ratsuväen upseeri (k. 1951) 25. huhtikuuta – Kaarlo Junnelius, suomalainen talousmies ja kunnallispoliitikko (k. 1950) 30. huhtikuuta – Leopold Ziegler, saksalainen filosofi (k. 1958) 3. toukokuuta – Henri Schouteden, belgialainen eläintieteilijä (k. 1972) 4. toukokuuta – Aleksandr Kerenski, Venäjän väliaikaisen hallituksen pääministeri 1917 (k. 1970) 10. toukokuuta – Louis Gassion, ranskalainen sirkustaiteilija (k. 1944) 10. toukokuuta – Ivar Kalling, ruotsalainen näyttelijä (k. 1938) 18. toukokuuta – Walfrid Kauhanen, suomalainen taidemaalari (k. 1940) 19. toukokuuta – Kemal Atatürk, Nyky-Turkin perustaja (k. 1938) 25. toukokuuta – Sven Bergvall, ruotsalainen näyttelijä (k. 1960) 29. toukokuuta – Hilma Valjakka, suomalainen SDP:n kansanedustaja (k. 1934) 30. toukokuuta – Georg von Küchler, saksalainen sotamarsalkka (k. 1968) 30. toukokuuta – Oskar August Rosenqvist, suomalainen taloustieteilijä (k. 1918) 5. kesäkuuta – François Coli, ranskalainen lentäjä ja lentosuunnistaja (katosi 1927) 9. kesäkuuta – Axel Brusewitz, ruotsinsuomalainen valtiotieteilijä ja professori (k. 1950) 11. kesäkuuta – Nils Wohlin, ruotsalainen poliitikko (k. 1948) 24. kesäkuuta – Hanna Lappalainen, suomalainen apteekkari ja suurlahjoittaja (k. 1966) 28. kesäkuuta – Torsten Aminoff, suomalainen eversti ja metsänhoitaja (k. 1946) 29. kesäkuuta – Curt Sachs, saksalainen musiikkitieteilijä (k. 1959)
Heinäkuu–syyskuu 4. heinäkuuta – Toivo Paatola, suomalainen arkkitehti (k. 1962) 6. heinäkuuta – Hilma Honkakangas, suomalainen runoilija (k. 1962) 7. heinäkuuta – Hugo Dingler, saksalainen tiedemies ja filosofi (k. 1954) 13. heinäkuuta – Joel Järnstedt, suomalainen toimittaja (k. 1934) 14. heinäkuuta – Magnus Poulsson, norjalainen arkkitehti (k. 1958) 19. heinäkuuta – Toimi Juuti, suomalainen kirjailija ja kääntäjä (k. 1943) 21. heinäkuuta – Carl Wallin, ruotsalainen näyttelijä (k. 1929) 24. heinäkuuta – Reinhold Svento, suomalainen lakimies ja poliitikko (k. 1973) 27. heinäkuuta – Hans Fischer, vuoden 1930 Nobelin kemianpalkinnon saanut saksalainen kemisti (k. 1945) 27. heinäkuuta – Arthur E. Nikander, suomalainen rakennuttaja ja tiilitehtailija (k. 1953) 6. elokuuta – Alexander Fleming, vuoden 1945 Nobelin lääketieteen palkinnon saanut skotlantilainen tutkija, penisilliinin keksijä (k. 1955) 6. elokuuta – Louella Parsons, yhdysvaltalainen juorukolumnisti ja käsikirjoittaja (k. 1972) 7. elokuuta – François Darlan, ranskalainen amiraali (k. 1942) 8. elokuuta – Ewald von Kleist, saksalainen sotamarsalkka (k. 1954) 16. elokuuta – Jon Väinö Karsten, suomalainen kuvanveistäjä (k. 1963) 22. elokuuta – Yrjö Liipola, suomalainen kuvanveistäjä (k. 1971) 28. elokuuta – Sigurd Islandsmoen, norjalainen säveltäjä (k. 1964) 2. syyskuuta – Erik A. Petschler, ruotsalainen näyttelijä ja elokuvaohjaaja (k. 1945) 5. syyskuuta – Otto Bauer, itävaltalainen sosiaalidemokraattinen poliitikko (k. 1938) 5. syyskuuta – Henry Maitland Wilson, brittiläinen sotamarsalkka (k. 1964) 7. syyskuuta – Einar Reuter, suomalainen kirjailija, taidekriitikko ja taidemaalari (k. 1968) 11. syyskuuta – Asta Nielsen, tanskalainen näyttelijä (k. 1972) 14. syyskuuta – Hjördis Gille, ruotsalainen näyttelijä (k. 1961) 14. syyskuuta – Tuomas W. Hyrskymurto, suomalainen kauppias ja kommunistinen vallankumousmies (k. 1920) 15. syyskuuta – Ettore Bugatti, italialainen autonsuunnittelija (k. 1947) 15. syyskuuta – Enoch Thulin, ruotsalainen lentäjäpioneeri (k. 1919) 17. syyskuuta – Elli Malm, suomalainen näyttelijä (k. 1960) 20. syyskuuta – Karin Elg, suomenruotsalainen näytelmäkirjailija (k. 1956) 20. syyskuuta – Antti Hackzell, suomalainen poliitikko (k. 1946) 23. syyskuuta – Arno Almqvist, suomalainen eversti, vankilanjohtaja ja olympiaurheilija (k. 1940) 26. syyskuuta – Ernst Gräfenberg, saksalais-yhdysvaltalainen lääkäri ja gynekologi (k. 1957) 29. syyskuuta – Ludwig von Mises, itävaltalainen taloustieteilijä (k. 1973) 30. syyskuuta – Ain'Elisabet Pennanen, suomalainen kirjailija (k. 1945)
Lokakuu–joulukuu 3. lokakuuta – Adolf Taimi, suomalainen kommunistipoliitikko (k. 1955) 4. lokakuuta – Walther von Brauchitsch, saksalainen sotamarsalkka (k. 1948) 4. lokakuuta – Otto Ville Kuusinen, suomalais-neuvostoliittolainen poliitikko (k. 1964) 8. lokakuuta – Rudolf Holsti, suomalainen poliitikko (k. 1945) 11. lokakuuta – Hans Kelsen, itävaltalainen oikeusteoreetikko (k. 1973) 17. lokakuuta – Erland Aarnio, suomalainen toimittaja ja poliitikko (k. 1938) 17. lokakuuta – Aleksanteri Vasten, suomalais-venäläinen bolševikki (k. 1938) 22. lokakuuta – Clinton Davisson, vuoden 1937 Nobelin fysiikanpalkinnon saanut yhdysvaltalainen fyysikko (k. 1958) 25. lokakuuta – Pablo Picasso, espanjalainen taidemaalari (k. 1973) 26. lokakuuta – Jenő Farkas, unkarilainen autosuunnittelija (k. 1963) 26. lokakuuta – Sergei Merkurov, armenialainen kuvanveistäjä (k. 1952) 7. marraskuuta – Otto Engelbrekt Jaatinen, suomalainen näytelmäkirjailija (k. 1934) 12. marraskuuta – Maximilian von Weichs, saksalainen sotamarsalkka (k. 1954) 13. marraskuuta – Knut Liestøl, norjalainen folkloristiikan professori (k. 1952) 16. marraskuuta – Mimmi Haapasalo, suomalainen kauppias ja puvustonhoitaja (k. 1970) 22. marraskuuta – Enver pašša, İsmail Enver Efendi, turkkilainen kenraali ja sotaministeri (k. 1922) 23. marraskuuta – Aarne Laaksovirta, suomalainen kirjailija (k. 1958) 25. marraskuuta – Johannes XXIII, paavi (k. 1963) 27. marraskuuta – Joel Lehtonen, suomalainen kirjailija (Putkinotko). (k. 1934) 28. marraskuuta – Stefan Zweig, itävaltalainen kirjailija (k. 1942) 30. marraskuuta – Edvard Gylling, suomalainen tilastotieteilijä ja kommunistipoliitikko (k. 1938) 3. joulukuuta – John Landquist, ruotsalainen kirjallisuuskriitikko ja psykologi (k. 1974) 3. joulukuuta – Ilmari Launis, suomalainen arkkitehti (k. 1955) 4. joulukuuta – Edvard Bull, norjalainen historioitsija ja poliitikko (k. 1932) 4. joulukuuta – Erwin von Witzleben, saksalainen sotamarsalkka (k. 1944) 23. joulukuuta – Juan Ramón Jiménez, vuoden 1956 Nobelin kirjallisuuspalkinnon saanut espanjalainen runoilija (k. 1958) 23. joulukuuta – Gunnar Tallberg, suomalainen liikkeenjohtaja ja kilpapurjehtija (k. 1931) 25. joulukuuta – Janne Hautala, suomalainen toimittaja ja työväenliikkeen poliitikko (k. 1917) 30. joulukuuta – Frans Myyryläinen, suomalainen punakaartilainen, läskikapinan johtaja (k. 1938)
Kuolleita Tammikuu–maaliskuu 1. tammikuuta – Louis-Auguste Blanqui, ranskalainen poliittinen aktivisti ja kommunisti (s. 1805) 4. tammikuuta – J. W. Snellman G:son, suomalainen kauppaneuvos, sahanomistaja, laivanvarustaja ja tervaporvari (s. 1809) 19. tammikuuta – Auguste Mariette, ranskalainen arkeologi (s. 1821) 23. tammikuuta – Damian Kononov, Damaskin, Valamon luostarin igumeeni (s. 1795) 30. tammikuuta – Jacques-Nicolas Lemmens, belgialainen urkuri, säveltäjä ja pedagogi (s. 1823) 3. helmikuuta – John Gould, englantilainen lintutieteilijä (s. 1804)