NFL-kausi 2021 oli järjestyksessään 102. National Football Leaguen kausi. Hallitsevana mestarina kauteen lähti Tampa Bay Buccaneers. Kausi oli ensimmäinen, kun runkosarjassa jokainen joukkue pelaa 17 ottelua edellisen 16 sijaan. Runkosarja käynnistyi 9. syyskuuta 2021 ja päättyi 9. tammikuuta 2022. Kauden päättänyt Super Bowl LVI pelattiin 13. helmikuuta 2022.
Kautta edeltävä varaustilaisuus pidettiin 30. huhtikuuta – 1. toukokuuta Clevelandissa. Varaustilaisuuden ensimmäinen varausvuoro oli Jacksonville Jaguarsilla, joka varasi Clemsonia edustaneen pelinrakentaja Trevor Lawrencen.
Joukkueet
Divisioona Joukkue Kaupunki Stadion Päävalmentaja Hyökkäyksen koordinaattori Puolustuksen koordinaattori Sijoitus kaudella 20201 Itä Buffalo Bills Orchard Park, NY Highmark Stadium Sean McDermott Brian Daboll Leslie Frazier AFC toinen Miami Dolphins Miami Gardens, FL Hard Rock Stadium Brian Flores Eric Studesville ja George Godsey Josh Boyer 8. New England Patriots Foxborough, MA Gillette Stadium Bill Belichick Josh McDaniels 10. New York Jets East Rutherford, NJ MetLife Stadium Robert Saleh Mike LaFleur Jeff Ulbrich 15. Pohjoinen Baltimore Ravens Baltimore, MD M&T Bank Stadium John Harbaugh Greg Roman Don Martindale 2. kierros Cincinnati Bengals Cincinnati, OH Paul Brown Stadium Zac Taylor Brian Callahan Lou Anarumo 13. Cleveland Browns Cleveland, OH FirstEnergy Stadium Kevin Stefanski Alex Van Pelt Joe Woods 2. kierros Pittsburgh Steelers Pittsburgh, PA Heinz Field Mike Tomlin Matt Canada Keith Butler 1. kierros Etelä Houston Texans Houston, TX NRG Stadium David Culley Tim Kelly Lovie Smith 14. Indianapolis Colts Indianapolis, IN Lucas Oil Stadium Frank Reich Marcus Brady Matt Eberflus 1. kierros Jacksonville Jaguars Jacksonville, FL TIAA Bank Field Urban Meyer Darrell Bevell (viikko 14–) Darrell Bevell Joe Cullen 16. Tennessee Titans Nashville, TN Nissan Stadium Mike Vrabel Todd Downing Shane Bowen 1. kierros Länsi Denver Broncos Denver, CO Empower Field at Mile High Vic Fangio Pat Shurmur Ed Donatell 12. Kansas City Chiefs Kansas City, MO Arrowhead Stadium Andy Reid Eric Bieniemy Steve Spagnuolo Toinen Las Vegas Raiders Las Vegas, NV Allegiant Stadium Jon Gruden Rich Bisaccia (viikko 6–) Greg Olson Gus Bradley 9. Los Angeles Chargers Los Angeles, CA SoFi Stadium Brandon Staley Joe Lombardi Renaldo Hill 11. Itä Dallas Cowboys Arlington, TX AT&T Stadium Mike McCarthy Kellen Moore Dan Quinn 12. New York Giants East Rutherford, NJ MetLife Stadium Joe Judge Jason Garrett Sean Spencer 11. Philadelphia Eagles Philadelphia, PA Lincoln Financial Field Nick Sirianni Shane Steichen Jonathan Gannon 15. Washington Football Team Landover, MD FedExField Ron Rivera Scott Turner Jack Del Rio 1. kierros Pohjoinen Chicago Bears Chicago, IL Soldier Field Matt Nagy Bill Lazor Sean Desai 1. kierros Detroit Lions Detroit, MI Ford Field Dan Campbell Anthony Lynn Aaron Glenn 14. Green Bay Packers Green Bay, WI Lambeau Field Matt LaFleur Nathaniel Hackett Joe Barry NFC toinen Minnesota Vikings Minneapolis, MN U.S. Bank Stadium Mike Zimmer Klint Kubiak Adam Zimmer ja Andre Patterson 9. Etelä Atlanta Falcons Atlanta, GA Mercedes-Benz Stadium Arthur Smith Dave Ragone Dean Pees 16. Carolina Panthers Charlotte, NC Bank of America Stadium Matt Rhule Joe Brady Phil Snow 13. New Orleans Saints New Orleans, LA Mercedes-Benz Superdome Sean Payton Pete Carmichael Dennis Allen 2. kierros Tampa Bay Buccaneers Tampa, FL Raymond James Stadium Bruce Arians Byron Leftwich Todd Bowles Voittaja Länsi Arizona Cardinals Glendale, AZ State Farm Stadium Kliff Kingsbury Vance Joseph 8. Los Angeles Rams Los Angeles, CA SoFi Stadium Sean McVay Kevin O'Connell Raheem Morris 2. kierros San Francisco 49ers San Francisco, CA Levi's Stadium Kyle Shanahan Mike McDaniel DeMeco Ryans 10. Seattle Seahawks Seattle, WA CenturyLink Field Pete Carroll Shane Waldron Ken Norton Jr. 1. kierros 1 Pelkkä sijoitusnumero viittaa sijoitukseen runkosarjassa omassa konferenssissaan. Muut merkinnät viittaavat millä kierroksella pudotuspelejä joukkue putosi jatkosta.
Muutokset kauden aikana 11. lokakuuta Las Vegas Raidersin päävalmentaja Jon Gruden erosi, kun hänen lähettämät rasistiset, homofobiset ja misogyyniset sähköpostit tulivat ilmi. Hänet korvasi väliaikaisena päävalmentajana Raidersin erikoisjoukkuekoordinaattori Rich Bisaccia. 16. joulukuuta Jacksonville Jaguarsin päävalmentaja Urban Meyer erotettiin. Hänet korvasi väliaikaisena päävalmentajana joukkueen hyökkäyksen koordinaattori Darrell Bevell.
Ennen runkosarjan aloitusta
Siirtorajat Waivers-lista avattiin 8. helmikuuta. 23. helmikuuta – 9. joukkueet saivat merkitä Franchise– ja transition–pelaajat, joiden siirto-oikeuksia on rajattu. Varsinainen uusi kausi alkoi 17. maaliskuuta, jolloin pelaajasiirrot voitiin vahvistaa ja joukkueet saivat hankkia joukkueeseensa vapaita agentteja. Seuraavat joukkueet käyttivät franchise tagin: Marcus Williams, New Orleans Saints Allen Robinson, Chicago Bears Chris Godwin, Tampa Bay Buccaneers Cam Robinson, Jacksonville Jaguars Leonard Williams, New York Giants Marcus Maye, New York Jets Brandon Scherff, Washington Football Team Taylor Moton, Carolina Panthers Justin Simmons, Denver Broncos
Sääntömuutokset NFL-seurojen omistajat pitivät huhtikuussa 2021 kokouksen, jossa hyväksyttiin useita sääntömuutoksia.
Pelipaitojen numerointia muutettiin siten, että useiden eri pelipaikkojen numerovalikoimaa laajennettiin. Tuomareiden ja erillisten tarkkailijoiden keskusteluoikeutta laajennettiin. Kautta edeltävien otteluiden jatkoaika poistettiin. Lisäpistesuoritusten aikaiset hyväksytyt rangaistukset pitää laittaa täytäntöön. Jos pelinrakentaja heittää kahdesti pallon aloituslinjan takaa saman yrityksen aikana, rangaistuksen lisäksi joukkue menettää yhden hyökkäysyrityksen. Palloa vastaanottava joukkue saa asettaa korkeintaan yhdeksän pelaajaa tietylle alueelle (eng. setup zone), kun vastapuoli suorittaa aloituspotkun.
Varaustilaisuus
Tavallisesti ennen varaustilaisuutta järjestetään katselmustilaisuus eli NFL Scouting Combine, mutta vuonna 2021 sitä ei järjestetty koronapandemian takia. Varattavien pelaajien haastattelut tehtiin virtuaalisesti ja fyysiset testit tehtiin yliopistojen ammattilaispäivien yhteydessä. Varaustilaisuus pidettiin 29. huhtikuuta – 1. toukokuuta Clevelandissa. Varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana valittiin Clemsonin yliopiston pelinrakentaja Trevor Lawrence. Lawrencen varasi Jacksonville Jaguars. Eniten pelaajia varattiin Alabaman yliopistosta ja Ohion osavaltionyliopistosta, joista kummastakin varattiin kymmenen pelaajaa. Eniten varattiin kulmapuolustajia.
Harjoitusottelut NFL:n harjoitusottelujärjestelmää muutettiin siten, että niitä pelattiin kolme entisen neljän sijaan. Ainoastaan Steelers ja Cowboys pelasivat neljä ottelua, koska he pelasivat Hall of Fame -ottelun 5. elokuuta. Harjoitusotteluiden aikataulu julkaistiin kesäkuussa 2021.
Pelijärjestelmä Runkosarjan ottelujärjestelmä muuttui siten kaikki joukkueet pelaavat 17 ottelua entisen 16 sijaan. Samalla runkosarja kestää 18 viikkoa. Ensimmäinen ottelu pelattiin 9. syyskuuta 2021 ja viimeiset ottelut pelataan alustavasti 9. tammikuuta 2022. Runkosarjan ottelut määräytyivät seuraavasti: Jokainen joukkue pelaa oman divisioonan joukkuetta vastaan kahdesti, kerran kotonaan ja kerran vieraissa. Intra-conference, konferenssin sisällä divisioonille oli omat parit. Jokainen joukkue pelasi yhden ottelun divisioonaparin joukkuetta vastaan. Parit vaihtelevat vuosittain. Inter-conference, divisioonalle määritettiin divisioonapari toisesta konferenssista. Joukkue pelasi jokaista tämän divisioonan joukkuetta vastaan yhden ottelun. Saman konferenssin sisällä siten, että joukkue pelaa muiden divisioonien kuin Intra-conference-divisioonan kaudella 2020 samalle sijoitukselle päätyneitä joukkueita vastaan. Esimerkiksi AFC Eastin edellisen kauden voittaja pelaa AFC Northin ja AFC Westin voittajia vastaan, koska AFC Eastin Intra-conference-pari on AFC South. Lisäottelu, yksi ottelu toisen konferenssin joukkuetta vastaan ennalta sovitusta divisioonasta. Vastustaja määräytyy edellisen kauden sijoitusten mukaan samalla tavalla kuin edellisessä kohdassa.
Kauden 2021 divisioonaparit olivat:
Intra-conference AFC East – AFC South AFC North – AFC West NFC East – NFC South NFC West – NFC North
Inter-conference AFC East – NFC South AFC North – NFC North AFC South – NFC West AFC West – NFC East
Lisäottelu NFC East – AFC East NFC West – AFC North NFC South – AFC South NFC North – AFC West
Koronaviruksen vaikutukset
Ennen kautta NFL ilmoitti, että kautta ei jatketa alustavaa aikataulua pidemmälle, jos otteluita joudutaan perumaan koronavirustartuntojen takia. Jos joukkue ei pysty pelaamaan suuren tartuntamäärän takia, joukkue tuomitaan hävinneeksi ottelun. Samoin NFL ilmoitti, että jos pelaaja rikkoo sääntöjä koskien COVID-19 protokollia, hänelle tuomitaan 14650 dollarin sakot. Edelliseltä kaudelta jatkettiin joitakin muutoksia koskien kokoonpanon kokoa ja loukkaantumislistoja: harjoituskokoonpanon koko on 16 pelaajaa, pelaajien siirtymistä harjoituskokoonpanosta aktiiviseen kokoonpanoon on helpotettu ja pelaajia voidaan ottaa takaisin pelaavaan kokoonpanoon loukkaantuneiden listalta nopeammin.
Yhdellekään stadionille ei oltu suunniteltu yleisörajoituksia. Osa joukkueista kuitenkin vaati, että kannattajien piti käyttää maskeja. Samoin osa joukkueista vaati joko koronarokotuksen tai negatiivisen testituloksen.
Runkosarja
American Football Conference
National Football Conference
Tulokset joukkueittain
Pudotuspelit Pudotuspeleihin pääsi kummastakin konferenssista seitsemän joukkuetta: divisiooniensa voittajat sekä kolme villi korttia -joukkuetta. Ainoastaan konferenssien voittajat pääsivät suoraan toiselle kierrokselle.
Järjestysnumerot Lähde:
Järjestysnumero AFC NFC 1. Tennessee Titans Green Bay Packers 2. Kansas City Chiefs Tampa Bay Buccaneers 3. Buffalo Bills Dallas Cowboys 4. Cincinnati Bengals Los Angeles Rams 5. Las Vegas Raiders Arizona Cardinals 6. New England Patriots San Francisco 49ers 7. Pittsburgh Steelers Philadelphia Eagles
Pudotuspelikaavio
1. kierros 1. kierros eli villi kortti -kierros pelattiin 15.–17. tammikuuta.
2. kierros 2. kierros eli divisioonakierros pelattiin 22. ja 23. tammikuuta. Divisioonakierrokselle pääsivät suoraan konferenssiensa voittajat Tennessee Titans (AFC) ja Green Bay Packers (NFC).
Konferenssiloppuottelut Konferenssiloppuottelut pelattiin 30. tammikuuta.
Super Bowl
Kauden päättävä Super Bowl pelattiin 13. helmikuuta SoFi Stadiumilla Inglewoodissa, Los Angelesin piirikunnassa. Ottelussa kohtasivat NFC:n mestari Los Angeles Rams ja AFC:n mestari Cincinnati Bengals. Ottelun voitti Rams pistein 23–20. Mestaruus oli Ramsin toinen Super Bowl -voitto ja neljäs NFL:n mestaruus. Super Bowlin arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Ramsin laitahyökkääjä Cooper Kupp.
Tilastot ja palkinnot
Runkosarja
Pelinrakentajat
Hyökkääjät
Puolustajat
NFL:n jakamat palkinot Viikon ja kuukauden parhaat pelaajat
Pro Bowl Kauden tähdistöottelu Pro Bowl pelataan Allegiant Stadiumilla Las Vegasissa 6. helmikuuta 2022. Las Vegasille myönnettiin vuoden 2021 pelattava Pro Bowl, mutta se peruttiin koronapandemian takia. Täten NFL päätti antaa Las Vegasin järjestää vuoden 2022 Pro Bowl. Pro Bowl -joukkueet valittiin kannattajien, pelaajien ja valmentajien äänestyksen perusteella. Joukkueet julkaistiin 22. joulukuuta Buccaneersin pelinrakentaja Tom Brady valittiin Pro Bowliin 15. kerran, mikä on NFL:n ennätys.
Televisiointi Otteluiden televisiointi Yhdysvalloissa oli jaettu usean yhtiön kesken: CBS, Fox, NBC, ESPN ja Amazon näyttivät omia otteluitaan. Amazon näytti vain torstai-illan otteluita, kun NBC:llä oli yksinoikeus sunnuntai-illan ottelulle. ESPN:llä oli yksinoikeus maanantai-illan otteluille. Lisäksi otteluita näytettiin NFL Networkissa. Suomessa televisiointioikeudet oli Viasatilla.
Runkosarjan katsotuimmat ottelut Lähde: