Muinais-Saimaa tarkoittaa Saimaata muinaisina eli luonnonhistoriallisina aikoina ja ennen historiallista aikaa. Saimaan eri kehitysvaiheita käsitellään luonnontieteellisen tutkimustiedon ja järven asuttamista arkeologisin keinoin. Saimaan esihistoria on järven suuruudesta johtuen varsin moninainen ja vaiherikas. Sen muodostumisen alkutapahtumat liittyvät jääkauden päättymiseen Dryas-kauteen , mutta muuttuminen nykyiseksi Saimaaksi alkoi Vuoksen puhkeamisen aikoihin, joskin Saimaa kehittyi vielä senkin jälkeen monilta osin.
Muinais-Saimaan eri vaiheiden ja tapahtumien ajoitukset ovat sitä epävarmempia mitä kaukaisempia ne ovat. Niitä oli aikaisemmin totuttu esittämään radiohiilivuosina, joiden epätarkkuus oli aluksi satoja vuosia mutta nykyään se on enää parisataa vuotta. Vanhojen lähteiden ajoituksia ei pitäisi enää käyttää ja tänne on etsitty mahdollisimman tuoreita arvioita. Ajoituksien tarkkuutta tärkeämpää on kuitenkin tapahtumien sisältö. Siis mitä on tapahtunut ja missä järjestyksessä.
Mannerjäätiköt katoavat ja Salpausselät syntyvät Jääkausi päättyy pienoiskuva|Baltian jääjärvi Skandinaviassa Skandien päälle yli 100 000 vuotta sitten muotoutunut laaja vuoristojäätikkö syntyi siten, että tuhansien vuosien lumisateet kerrostuivat paksuuntuvaksi jäätiköksi, sillä edellisten talvien lumet eivät ehtineet sulaa pois viileiden kesien takia. Jäätikkö muuttui raskaan painonsa alla elastiseksi ja se valui vuoriston rinteiltä alas kasvattaen samalla pinta-alaansa. Jäätikön laajentuminen kiihdytti paikallisen ilmaston viilenemistä, jolloin talvet pitenivät ja kesät lyhenivät. Lopulta, jääkauden keskivaiheessa, oli Fennoskandian päälle muodostunut 2–3 kilometriä paksu mannerjäätikkö. Se oli painollansa pakottanut kallioperän valtavalle lommolle, joka oli koko jäätikön suuruinen ja joidenkin arvioiden mukaan satoja metrejä syvä . Mannerjäätikön pinta-ala oli suurimmillaan noin 20 000–18 000 vuotta sitten, jolloin se oli levinnyt idässä Moskovan ja etelässä Berliinin lähialueille asti . Jostakin syystä, jota ei varmuudella tiedetä, ilmasto muuttui vähemmän kylmäksi. Jäätikön reuna suli kesäisin enemmän kuin se talvisin laajeni. Koska pääasiallinen jäänmuodostus tapahtui jäätikön sisäosissa, ohensi toistuva sulaminen jäätikön reuna-alueiden paksuutta. Kesti kuitenkin vielä noin 5 000 vuotta ennen kuin mannerjäätikön reuna oli vetäytynyt takaisin Suomenlahden seuduille 13 000 vuotta ennen . Vaikka ilmasto väliaikaisesti viilenikin, vapautui Suomen alue jäätiköstään alle 3 000 vuodessa.
Noin 12 300 vuotta sitten nuoremmalla Dryas-kaudella ilmaston lämpeneminen hidastui tai pysähtyi yli tuhanneksi vuodeksi. Sinä aikana mannerjäätikön reuna ei enää perääntynyt entiseen tapaansa. Se tavallisesti oskilloi siten, että talvella jäätikön reuna eteni ja kesäisin vetäytyi. Lämpiminä välikausina vetäytyminen oli suurempaa kuin eteneminen ja kylminä välikausina eteneminen oli suurempaa kuin vetäytyminen. Dryas-kaudella jäätikön reuna käyttäytyi vaihtelevasti. Se saattoi oskilloida paikallaan parisataa vuotta, sitten se vetäytyi ja oskilloi taas paikallaan, vetäytyi taas ja oskilloi taas kauempana . Jäätikön oskillointi jätti maastoon pysyvät merkit, joita voimme vielä nykyäänkin tarkastella. Jäätikön reuna seisoi tuolloin Itämeressä syvässä vedessä, jonne reunasta lohjenneet kappaleet jäivät veteen kellumaan jäävuoriksi. Tätä Itämeren vaihetta kutsutaan Baltian jääjärveksi, sillä Itämeren vesi oli jäätiköistä sulanutta makeaa vettä, joka oli Ruotsissa sijaitsevan jäätikkökielekkeen patoama. Jääjärvi laski Atlantin valtamereen Tanskassa Juutinrauman kohdalla.
Ensimmäinen Salpausselkä pienoiskuva|Salpausselät ja Saimaa Paikallaan oskilloiva jäätikön reuna jätti alleen moreenia ja kivikkoa, joka oli kulkenut virtaavan jäätikön mukana luoteen suunnasta. Näistä kertyi reunan suuntaista maavallia eli päätemoreenia, joka muodosti ensimmäisen Salpausselän perustan. Kesäisin jäätikkö suli pinnastaan useiden kymmenien kilometrien päässä jäätikön reunasta. Sulamisvedet valuivat jäätiköllä kohti reunoja ja putosivat jäätikköhalkeamien läpi jäätikön pohjalle. Siellä vedet kerääntyivät jäätunneliverkostoon, jossa ne virtasivat kohti jäätikön reunoja ja purkautuivat siellä Baltian jääjärveen. Voimakkaiden virtauksien mukana kulkeutui kiviä, soraa ja hiekkaa, jotka kertyivät vuosien ajan päätemoreenin joukkoon ja sen päälle. Kiviainesta kertyi paikoitellen jääjärven vedenpinnalle asti muodostaen reunamoreenin päälle sanduureja. Salpausselällä nykyään hieman yli 100 metrin korkeudella (mpy.) sijaitsevat tasaiset lakialueet ovat juuri näitä. Ne hallitsevat vielä nykyäänkin Suur-Saimaan seudun maisemia . Suur-Saimaalla tarkoitetaan tässä artikkelissa Saimaan eteläisintä järvenselkää, joka jää Salpausselkien väliin ja niiden pohjoispuolelle. Lakialueiden päälle on Saimaan kohdalla rakennettu muun muassa Imatra, Joutseno ja Lappeenranta.
Ensimmäinen Salpausselkä muodostui noin 200 vuodessa eli 12 300–12 100 vuotta sitten . Sen reunamuodostuma kaartaa Etelä-Suomessa lähes yhtenäisenä päätemoreeniketjuna Lounais-Suomesta Kaakkois-Suomen Lappeenrantaan ja se jatkaa siitä kaartaen koilliseen päin, ja kääntyy sitten Kiteen itäpuolelta kohti pohjoista lähes Joensuun korkeudelle asti. Reunamuodostumien ketju jatkuu Venäjällä pohjoiseen päin Kuolan niemimaalle asti.
Toinen Salpausselkä Kun ilmasto taas lämpeni noin 12 100 vuotta sitten, vetäytyi jäätikön reuna Saimaan kohdalla 20–25 kilometriä pohjoiseen päin noin 300–500 vuodessa . Siellä ilmasto viileni, mikä aiheutti jäätikön reunan oskilloimisen paikallaan noin 11 800–11 600 vuotta sitten . Samaan aikaan ensimmäinen Salpausselkä kurkisti vaivoin veden alta muodostaen jäätikön eteen saariketjun ja matalareunaisen laguunin, jonne oskilloivasta reunasta lohjenneet jäävuoret putosivat ja kelluivat kohti länttä. Reunan eteen muodostui nytkin poikittaiset päätemoreenit, jotka tunnemme toisena Salpausselkänä. Ne jäivät Saimaalla ensimmäistä Salpausselkää heikommiksi, vaikka esimerkiksi Kyläniemellä, Tuomaalankankaalla ja Savitaipaleen seudulla sanduurit kohosivat jääjärven pinnan tasalle.
Toinen Salpausselkä seuraa Etelä-Suomessa ja Saimaalla ensimmäistä Salpausselkää lähes vakioetäisyydellä. Kyläniemen jälkeen se kääntyy koilliseen päin kaartaen Kiteen länsipuolelta ja kääntyen sen jälkeen pohjoiseen päin. Se melkein kohtaa myöhemmin syntyneen Pielisjärven reunamuodostuman Joensuun itäpuolella. Toinen Salpausselkä muodostaa vedenjakajan, joka patoaa Saimaan reunamuodostuman luoteis- ja länsipuolelle.
Salpausselkien merkitys Saimaalle Dryas-kauden viimeinen kylmenemisjakso tapahtui 11 400–11 300 vuotta sitten. Se synnytti Lounais-Suomeen kolmannen Salpausselän, joka seuraa kahta muuta Salpausselkää rinnakkaisena muodostumana jonkin matkaa. Itä-Suomeen syntyi samaan aikaan Pielisjärven reunamuodostuma . Molemmat reunamuodostumat sijaitsevat ensimmäisen ja toisen Salpausselän lähellä. Pielisjärven muodostuman tunnetuin päätemoreeniosuus on Joensuun Jaamankangas. Muodostuman itäinen jatke sijaitsee Pielisjärven ja Saimaan Pyhäselän välissä ja se on aina muodostanut ulkorajan Muinais-Saimaan ja nykyisen Saimaan lähialueelle. Jyväskylän ja Joensuun välistä ei tunneta korkeita kolmannen Salpausselän aikaisia jäänteitä ja siksi on Muinais-Saimaalle jäänyt hyvin tilaa laajentua Lappeenrannasta Iisalmeen.
Ensimmäinen Salpausselkä on toiminut muinaiselle Suur-Saimaalle eteläisenä vedenjakajana ensimmäiset viisi vuosituhatta, jonka jälkeen Vuoksi puhkaisi etelään uuden lasku-uoman. Toinen Salpausselkä on ollut koko ajan kaakkoisena vedenjakajana eteläiselle Saimaalle. Erityisen lähelle toista Salpausselkää Saimaa pääsee Kiteen Puhoksessa. Dryas-kautta seurasi niin kutsuttu preboreaalinen lämpökausi, jonka aikana mannerjäätikkö suli Suomen alueelta pois.
Baltian jääjärvi muuttuu Yoldiamereksi pienoiskuva|Yoldiameren vaihe Baltian jääjärven vedenpinta alkoi 11 590 vuotta sitten laskea nopeasti . Syynä oli Ruotsissa Billingenin seudulla Baltian jääjärveä patoavan jäätikkökielekkeen pettäminen. Virtaava vesi syövytti itselleen nopeasti lasku-uoman Atlantin Skagerrakiin ja jääjärven vedenpinta putosi 26–28 metriä jääden lopuksi valtameren tasolle . Itämeren pinta pysähtyi nykyistä Saimaata kolme metriä alemmalle korkeudelle. Pinnanlasku tyhjensi samalla Suur-Saimaan paikallista jäätikköjärveä jättäen kuitenkin sen vedenpinnan 13 metriä nyky-Saimaata korkeammalle . Paikallisen jäätikköjärven pinta laski tämän jälkeen hitaasti ja muiden jäätikköjärvien kanssa se oli hävinnyt noin 11 400 vuotta sitten mennessä . Silloin olivat molempien Salpausselkien rinteet paljastuneet veden alta kokonaan. Muinaisten ihmisten olisi ollut helppoa kävellä Suur-Saimaan pohjalla, sillä vedenpinta oli enää noin 50 metrin korkeudella nykyisen merenpinnan yläpuolella. Nykyiset Taipalsaaren Pien-Saimaa ja Ruokolahden Haapavesi jäivät vielä omiksi järvikseen. Pien-Saimaan vedenpinta sijaitsi silloin 16 metriä korkeammalla kuin Suur-Saimaan vesialue. Pien-Saimaa ja Haapavesi lakkasivat olemasta itsenäisiä järviä myöhemmin, kun ne yhtyivät tulvivaan Suursaimaaseen 7500 vuotta sitten .
Kun Baltian jääjärven vedet olivat syöksyneet Atlanttiin, oli Keski-Ruotsiin muodostuneesta salmesta alkanut virrata Itämerelle suolaista merivettä. Samaan aikaan valtamerien vedenpinta kohosi nopeasti, koska jääkauden päättyessä valtavat jäätiköt laskivat sulamisvettä valtameriin. Tätä Itämeren vaihetta kutsutaan Yoldiameren vaiheeksi. Yoldiameren laineet löivät muinaisen Saimaan rantoihin aluksi lännestä päin, jonne jäätikön reunan ja Salpausselkien väliin muodostunut merenlahti aukesi. Saimaan alueella vesi oli murtovettä tai suolatonta sulamisvettä.
Samalla, kun mannerjäätikön reuna perääntyi, jäätikkö oheni kauttaaltaan. Keventynyt mannerjäätikkö ei enää painanut kallioperää yhtä suurella painolla, joten kallioperä alkoi kohota hitaasti ylöspäin. Kallioperä oli painunut eniten Perämeren alueella, missä jäätikkö oli edelleen paksuinta. Siksi maankohoaminen oli suurinta jäätiköistä vapautuneilla alueilla ja hitainta jäätikön paksuimmilla alueilla Perämeren ympäristössä.
Muinainen Suur-Saimaa Yoldiameren Etelä-Suomen rantaviiva siirtyi maankohoamisen vuoksi kymmeniä kilometrejä pohjoiseen ja Salpausselkien välinen alue kohosi hiljalleen merestä madaltuen koko ajan. Lopulta eteläisen Suur-Saimaan kynnys, joka sijaitsi Kyläniemen edustalla Rastinvirrassa, kohosi Yoldiamerestä noin 11 000 vuotta sitten . Salpausselkien väliin muodostui järvi, jonka lyhyt laskujoki laski Yoldiamereen nykyisen Mäntysaarenselän kohdalla. Joki virtasi aivan Rastinniemen kärjen edustalla olevassa nykyisessä painaumassa, jonka on täytynyt kulua syväksi juuri silloin.
Nykyisen Suur-Saimaan kaikuluotauksilla on luotu syvyyskartat, jonka perusteella voidaan kuvitella muinaisen Suur-Saiman rantaviivan kulku. Sen mukaan Suur-Saimaa oli U-kirjaimen muotoinen järvi, jonka pinta-alaksi on määritetty 66 neliökilometriä. Rastinvirrasta kaakkoon päin aukesi järvenselkä Ilkonsaarelle saakka. Sen rannat jäivät Suuren Jänkäsalon ja Iso-Vitsain väliin, koska pinnanlaskussa saaret olivat maatuneet mantereeseen kiinni. Järven toinen lahtimainen järvenosa yhdistyi tähän järvenselkään Talsionsaaren ja Iso-Vitsain välistä. Järvellä oli ainakin yksi saari Suuren Mäntysaaren kohdalla ja lahdenpohjukat ulottuivat Pienelle Lintusaarelle koillisessa ja Kaidonselälle ja Pullikaiselle kaakossa.
Muita järviä kuroutui merestä