Le Grand Prix automobile d'Espagne 2011 (), disputé le sur le Circuit de Catalogne, est la du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950 et la cinquième manche du championnat 2011. Il s'agit de la quarante-et-unième édition du Grand Prix d'Espagne comptant pour le championnat du monde, la vingtième disputée à Barcelone.
L'épreuve est dominée par l'Allemand Sebastian Vettel, pilote Red Bull Racing et champion du monde en titre. Après avoir manqué la pole position pour la première fois de la saison, il mène la course pendant trente-neuf des soixante-six tours de l'épreuve et remporte sa quatrième victoire de l'année. Les deux autres marches du podium sont occupées par les pilotes McLaren : Lewis Hamilton s'empare de la deuxième position, devant son compatriote Jenson Button. À l'issue de la course, Sebastian Vettel accroît son avance sur ses concurrents en tête du championnat du monde, avec 118 points sur 125 possibles. Il devance notamment Lewis Hamilton, Mark Webber et Jenson Button. Quinze des vingt-quatre pilotes en lice au championnat ont marqué des points à l'issue de ce Grand Prix.
Chez les constructeurs, Red Bull Racing conserve la tête du championnat avec 185 points (sur 215 possibles), devant McLaren qui signe son quatrième podium en cinq courses, Ferrari et Lotus Renault GP. Huit des douze écuries en lice au championnat ont marqué des points à l'issue de ce Grand Prix, Williams, Team Lotus, Virgin et HRT n'en ayant pas encore marqué.
Contexte avant le Grand Prix Renégociation du contrat du Grand Prix d'Espagne Les dirigeants et gestionnaires du circuit catalan estiment que le prix du plateau (somme à verser à la pour pouvoir organiser un Grand Prix de Formule 1) risque d'atteindre un montant démesuré lors des cinq prochaines années. Le montant actuel de 13 millions d'euros par édition devrait doubler pour atteindre les 26 millions d'euros lors de la dernière année du contrat, en 2016. Salvador Servia, le nouveau directeur du circuit de Barcelone, espère renégocier ce contrat mais admet cependant qu'obtenir un nouveau contrat plus avantageux avec Bernie Ecclestone ne sera pas facile :
D'autre part, Salvador Servia se dit prêt à modifier le tracé du circuit si l'édition 2011 du Grand Prix d'Espagne était un échec au niveau du spectacle. En effet, les dépassements sont traditionnellement assez rares sur le circuit espagnol. Les responsables du circuit Yas Marina ont, quant à eux, déjà entrepris la modification de leur tracé avant la venue de la Formule 1 cette saison, à la suite du manque de dépassements durant le Grand Prix automobile d'Abou Dabi 2010.
Limitation des diffuseurs soufflés Le , la FIA décide de brider l'utilisation des diffuseurs soufflés à partir du Grand Prix d'Espagne. La semaine précédente, elle a adressé aux équipes la « Directive technique 15 » qui spécifie les nouvelles limites autorisées de l'usage de ce diffuseur. La FIA souhaite limiter le maintien du flux de gaz d'échappement dans le diffuseur, quand le pilote a levé le pied de l'accélérateur, par le désengagement de la boîte de l'embrayage. La FIA signifie que désormais, l'ouverture de l'accélérateur au freinage ne pourra excéder 10 % de sa capacité maximum, certaines équipes ayant réussi à conserver 100 % d'ouverture au freinage. La plupart des équipes disposent d'un diffuseur soufflé, remis à la mode par Red Bull Racing et Adrian Newey en 2010, et sont donc concernées par cette nouvelle réglementation.
Cette requête de bridage des diffuseurs soufflés émane de Cosworth et de l'écurie Williams. Toutefois, après consultations avec l'ensemble des équipes, la FIA revient sur sa décision d'appliquer le bridage dès le Grand Prix d'Espagne. Le groupe technique de travail () de la FIA doit se réunir en pour décider d'un bannissement éventuel du système de diffuseur soufflé.
DRS À l'issue du premier Grand Prix de la saison, la FIA, qui avait initialement pris la décision d'imposer une utilisation maximale du DRS () sur une longueur de , a décidé qu'elle pourra augmenter ou limiter la distance d'utilisation du système, selon les épreuves .
À l'occasion du Grand Prix d'Espagne, la FIA dévoile que la zone destinée à l'utilisation de l'aileron arrière mobile sera plus longue que pour les précédents Grands Prix de la saison. La FIA annonce que le pourra être activé sur une zone de dans la ligne droite principale du circuit, devant la voie des stands, qui développe quant à elle mètres. La ligne de détection de l'écart entre les pilotes est située juste avant le dernier virage précédant la ligne droite.
Évolutions des monoplaces thumb|alt=Photo de l'aileron arrière de la McLaren MP4-26 à Barcelone.|L'aileron arrière de la McLaren MP4-26 à Barcelone. thumb|alt=Photo de l'aileron avant de la McLaren MP4-26 à Barcelone.|L'aileron avant de la McLaren MP4-26 à Barcelone. Les essais libres de Turquie ayant été perturbés par la pluie, McLaren n'a pas eu le temps de tester correctement toutes ses nouveautés. De plus, l'équipe a été handicapée par des soucis sur son banc d'essais à l'usine. Martin Whitmarsh, patron de McLaren, annonce : . Ainsi, une douzaine de nouveautés seront incorporées à la McLaren MP4-26 lors des essais libres. Tim Goss, directeur de l'ingénierie, révèle :
Les ingénieurs de Force India et le directeur de l'écurie, Andy Stevenson, sont déçus des performances de la VJM04 et estiment avoir pris une mauvaise direction technique :
Williams doit profiter de l'épreuve espagnole pour tester de nombreuses évolutions de sa FW33. Sam Michael annonce poursuivre les tests sur un nouvel aileron arrière, utilisé en essais libres en Turquie, et un nouveau système d'échappements.
HRT aborde son Grand Prix national avec l'objectif de progresser et de se rapprocher de Marussia Virgin Racing. Vitantonio Liuzzi révèle néanmoins que, faute d'essais hivernaux, la Hispania F111 n'est pas encore totalement « déverminée » et que tous les éléments principaux de la voiture font encore l'objet d'essais divers. Il espère que, parmi certaines des évolutions prévues, quelques-unes permettront à l'écurie de devancer ses plus proches adversaires.
Marussia Virgin Racing a effectué 146 kilomètres d'essais aérodynamiques en ligne droite sur le complexe d'essais d'Idiada en Espagne. Face au manque de performance de la Virgin MVR-02, Nick Wirth, qui se passe de soufflerie pour développer ses voitures, s'est résolu à passer ce test grandeur nature pour évaluer le « » utilisé en Turquie par Timo Glock, afin d'améliorer la compétitivité en Espagne.
Team Lotus n'a pas introduit de nouveautés significatives en Turquie, choisissant de se concentrer sur les nombreuses évolutions des Lotus T128 prévues pour Barcelone. Mike Gascoyne estime pouvoir gagner une seconde au tour grâce à un nouveau « » aérodynamique complet, un diffuseur amélioré et des échappements revus :
James Allison, directeur technique de Lotus Renault GP, annonce une série de six améliorations aérodynamiques majeures de la R31 qui font gagner de quinze à vingt centièmes de seconde au tour, soit environ dix secondes sur l'ensemble de la course.
Mercedes Grand Prix a beaucoup progressé depuis le début de l'année mais la MGP W02 manque encore de constance en course. Ross Brawn, le directeur de l'équipe, dévoile de nouveaux éléments aérodynamiques afin d'améliorer le comportement de la monoplace sur l'ensemble d'une course.
Comme d'autres équipes, Sauber choisit Barcelone pour apporter de nombreuses évolutions à sa C30. James Key, le directeur technique, place beaucoup d'espoir dans les nouvelles pièces montées sur la voiture :
Essais libres Première séance, le vendredi de 10 h à 11 h 30 + Pilote Voiture Chrono Écart 1 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 25 s 142 2 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 26 s 149 + 1 s 007 3 Nico Rosberg Mercedes 1 min 26 s 379 + 1 s 237 4 Fernando Alonso Ferrari 1 min 26 s 480 + 1 s 338 5 Sergio Pérez Sauber-Ferrari 1 min 26 s 738 + 1 s 596 6 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 26 s 988 + 1 s 846
thumb|alt=Photo de Nico Rosberg dans sa monoplace à Barcelone.|Nico Rosberg se classe troisième de cette séance d'essais. thumb|alt=Photo de Sergio Pérez dans sa monoplace Sauber C30 à Barcelone.|Sergio Pérez se classe cinquième de cette séance d'essais.
Pour la deuxième fois de la saison, l'équipe espagnole HRT utilise son « joker couvre-feu ». La FIA a introduit un couvre-feu de six heures pour le personnel des écuries, afin d'obliger les mécaniciens à se reposer. Chaque équipe dispose de quatre jokers par saison et HRT a déjà enfreint le couvre-feu en Australie.
La première séance d'essais libres débute sous un ciel ensoleillé, avec dans l'air et en piste, le taux d'humidité est de 46 %. À l'ouverture de la séance, Heikki Kovalainen, premier pilote en piste pour effectuer un tour d'installation, est rapidement rejoint par l'ensemble du plateau. Felipe Massa réalise le premier tour lancé, au bout de huit minutes, en 1 min 47 s 387, rapidement battu par Michael Schumacher, en 1 min 33 s 513.
Les Sauber s'emparent ensuite des deux premières places, Sergio Pérez signant un temps de 1 min 27 s 512 devant Kamui Kobayashi. Comme en Turquie, Fernando Alonso effectue des essais aérodynamiques et tourne assez lentement. Timo Glock est victime d'un problème mécanique sur sa monoplace. Dès son premier tour lancé, Mark Webber se hisse en tête de la séance avec un tour bouclé en 1 min 27 s 075, alors que Jenson Button se classe troisième derrière Pérez. Au tour suivant, Webber améliore en 1 min 25 s 473.
Après trente minutes d'essais, Webber est toujours en tête devant Vettel, Button, Pérez, Schumacher, Lewis Hamilton, Pastor Maldonado et Nico Hülkenberg tandis que Daniel Ricciardo, Nick Heidfeld, Vitaly Petrov et Rubens Barrichello n'ont pas encore signé de tour lancé. À la mi-séance, Heidfeld réalise son premier tour lancé et se classe douzième, à plus de trois secondes de Webber. Alonso se hisse à la deuxième place du classement provisoire mais est ensuite devancé par Rosberg.
Après cinquante minutes d'essais, Petrov entre enfin en piste et explique par radio qu'il a du mal à faire monter ses pneus durs en température. Quelques instants plus tard, Maldonado sort de la piste dans le dernier secteur du circuit et est immobilisé dans le bac à graviers. Vettel s'empare alors du troisième temps, devant Alonso. Au drapeau à damier, Webber conserve la tête devant son équipier Vettel, puis Rosberg, Alonso, Pérez, Hamilton, Heidfeld, Button et Barrichello.
À l'occasion de ces essais libres, le manufacturier de pneumatiques Pirelli introduit un nouveau type de pneumatique dur, plus endurant. Ce nouveau pneu n'est pas apprécié par la plupart des pilotes qui estiment qu'il est justement trop dur, Lewis Hamilton déclarant même que ce pneu est un . Seul Jaime Alguersuari semble satisfait des nouveaux pneus : .
Narain Karthikeyan écope d'une amende de pour avoir excédé de la vitesse dans la ligne des stands, enfreignant l'article 30.12 du règlement sportif de la Formule 1. Une amende de a également été infligée à Kamui Kobayashi pour un excès de vitesse de au même endroit. Nico Hülkenberg, pilote essayeur chez Force India, a remplacé Paul di Resta lors de cette séance d'essais ; Daniel Ricciardo, pilote essayeur chez Toro Rosso, a remplacé Sébastien Buemi lors de cette séance d'essais.
Deuxième séance, le vendredi de 14 h à 15 h 30 + Pilote Voiture Chrono Écart 1 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 22 s 470 2 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 22 s 509 + 0 s 039 3 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 22 s 826 + 0 s 356 4 Jenson Button McLaren-Mercedes 1 min 23 s 188 + 0 s 718 5 Fernando Alonso Ferrari 1 min 23 s 568 + 1 s 098 6 Nico Rosberg Mercedes 1 min 23 s 586 + 1 s 116
thumb|alt=Photo de Jaime Alguersuari devançant Fernando Alonso|Jaime Alguersuari et Fernando Alonso lors de la seconde séance d'essais libres de leur Grand Prix national.