4 est le quatrième album studio de la chanteuse américaine de R'n'B Beyoncé. L'album est sorti le chez Columbia Records. L'album marque la première sortie de Beyoncé depuis sa séparation professionnelle avec son père et manager, Mathew Knowles.

Précédant la sortie de l'album, le premier single Run the World (Girls) est sorti en téléchargement dans le monde entier le . Le single est sorti plus tôt que prévu à cause d'une démo qui a fuité sur le net le . Best Thing I Never Had est sorti comme le second single de l'album, le . Trois semaines avant sa sortie prévue, 4 est divulguée dans son intégralité.

Dès sa sortie, 4 reçoit des avis très positifs de la plupart des critiques musicaux, qui y ont vu une progression par rapport aux précédents albums de Beyoncé et qui félicitent son style musical mid-tempo, sa production raffinée, et sa performance vocale. Cependant, certains critiquent ses ballades et l'écriture des chansons. Aux États-Unis, l'album débute à la première place du Billboard 200 avec exemplaires vendus en première semaine. Il devient également numéro un dans plusieurs autres pays.

Genèse Durant l'été 2009, Beyoncé révèle qu'elle a commencé à travailler sur son quatrième album, et également à écrire et produire de nouvelles chansons, qui suit la sortie de I Am... Sasha Fierce en 2008, qui était inspiré par son alter ego, Sasha Fierce. Elle annonce en qu'elle a Fierce . Elle explique qu'elle a utilisé de la musique en live pour créer son propre genre musical. Plus tard, elle précise cette déclaration en disant : . Beyoncé dit que l'album est inspiré par plusieurs musiciens, dont Fela Kuti, The Stylistics, Lauryn Hill, Stevie Wonder, et Michael Jackson.

Le producteur Jim Jonsin et Ne-Yo ont collaboré avec la chanteuse sur cet album. Ne-Yo déclare, . Jonsin parle de son intention de créer de la musique électronique influencée par les années 1980 en utilisant des batteries fortes. En , le producteur S1 confirme via Twitter qu'il a contribué à l'album. Sean Garrett mentionne sa contribution, en déclarant qu'il avait . Il décrit le style de musique qu'il avait produit, . Le , Diplo annonce qu'il avait enregistré de la musique avec Beyoncé, Switch et Derek Miller de . Christopher "Tricky" Stewart , The-Dream, Bangladesh , Rodney "Darkchild" Jerkins , Frank Ocean , Kanye West , Q-Tip et Alja Jackson ont également travaillés avec Beyoncé sur l'album. Enfin, Sia et Talay Riley ont aussi écrites des chansons pour l'album.

En , il a été annoncé que l'album était presque terminé. Beyoncé a enregistré soixante-douze pistes pour 4, ce qui a accablé l'équipe de Columbia Records qui devait trier les chansons et choisir ce qui a été inclus sur l'album. Une soirée privée d'écoute a eu lieu le . Beyoncé offre à un groupe sélectionné de fans, une écoute en avant-première de cinq chansons de son quatrième album studio ainsi que la vidéo officielle du premier single Run the World (Girls). Elle a saisi l'occasion pour parler de la conception de son album : . Beyoncé parle plus de l'album dans une interview avec le magazine Billboard, en déclarant

La date de sortie américaine de l'album est révélée le même jour que la vidéo de Run the World (Girls). Le , le groupe OneRepublic confirme via Twitter qu'ils ont travaillé sur la dernière chanson de l'album . Diane Warren, quant à elle, révèle dans une interview avec PopWrap le , qu'elle a également contribué à l'album. Elle déclare, .

Enregistrement La majorité de 4 a été enregistrée aux MSR Studios à New York ; les autres studios d'enregistrement utilisés à New York sont les Jungle City Studios, Germano Studios, Roc the Mic et KMA Music. Les enregistrements ont eu lieu également aux Conway Recording Studios, Enormous Studios et aux Record Plant Studios à Los Angeles, au The Studio de Las Vegas, les Patriot Studios à Denver, le Boston Harbor Hotel à Boston, les Triangle Sound Studios à Atlanta et les Lear 60/G2 Studios. À l’extérieur des États-Unis, ce sont les Real World Studios à Box, le Metropolis Group à Londres, les Avex Honolulu Studios à Honolulu, et dans un studio dans un manoir de Sydney, spécialement construit pour l'album, qui ont été utilisés. Le mari de Beyoncé, Jay-Z, était en train de travailler avec Kanye West sur Watch the Throne dans le studio de Sydney au même moment; il a été créé dans le grenier du manoir sans cabine d'enregistrement mais avec uniquement avec un microphone et une plate-forme de logiciels Pro Tools. La voix de Beyoncé sur 4 a été enregistré grâce à un préamplificateur Avalon Design 737, et compressé dans un 1176 Peak Limiter avec un taux de compression de données de 4:1 .

Concept et pochette Vers la fin de la conception de l'album, Beyoncé présente 72 chansons à son label pour préparer la sortie de l'album. Une source proche du label déclare qu'. Beyoncé déclare dans une interview avec Ray Rogers de Billboard que le titre 4 est influencé par ses fans : . Elle déclare également que le numéro quatre est pour elle car son anniversaire et son anniversaire de mariage sont le quatre du mois. Beyoncé ajoute, .

La pochette officielle de l'album est révélé sur le site officiel de Beyoncé le , le même jour que la révélation de la date de sortie de l'album et de la première diffusion du clip vidéo du premier single de l'album Run the World (Girls). Sur la pochette, Beyoncé est montrée en train de prendre une pose où elle regarde de loin avec un maquillage charbonneux pour les yeux et a les bras levés sur la tête avec des manchettes épaisses en or, couverte seulement d'un gilet de fourrure accessoirisé d'or. Le shooting de "4" a été entièrement réalisé à Paris en . Nous pouvons voir Beyonce prendre la pose sur les toits de la capitale française dans des tenues plus sexy les unes que les autres. La pochette de l'album génère des avis positives de la part des critiques. En déclarant que Beyoncé est en , Robbie Daw de Idolator compare la pose de Beyoncé à celle de Raquel Welch qui demande aux fans , ce qui fait référence également à l'accroche de Bootylicious des Destiny's Child . Jocelyn Vena de MTV News décrit Beyoncé comme sur la pochette . La pochette de l'édition deluxe est diffusée le et montre Beyoncé portant une robe du couturier français Maxime Simoëns moulante bleu-violet qui tient ses mains dans ses cheveux .

Composition Beyoncé reste inspirée par Fela Kuti et travaille avec le groupe de la comédie musicale de Broadway, Fela! . Quand elle parle de son inspiration par Kuti, la chanteuse déclare qu'elle apprécie sa et que cela prend une grande inspiration dans 4 avec les tambours et trompettes et sur . L'album est également inspiré par le R'n'B des années 1990, Earth, Wind and Fire, DeBarge, Lionel Richie, Teena Marie avec d'autres influences qui viennent des Jackson 5, de New Edition, d'Adele, de Florence and the Machine, et de Prince. Beyoncé ajoute qu'avec certains influences, elle a ajouté son caractère hip-hop pour un son plus large. Elle déclare également qu'elle s'est laissé plus de liberté pour chanter à pleins poumons sur quelques chansons, et elle apporte un chant soul en déclarant : .

Le journaliste musical Alexis Petridis note une dominance d'une influence R'n'B des années 1980 et écrit que . Jon Caramanica de The New York Times voit le son de l'album comme un départ de l'influence contemporaine des disques précédents de Beyoncé en écrivant que . Le journaliste du Chicago Sun-Times Thomas Conner compare sa musique à celui de l'album de 2011 d'Adele 21 et écrit favorablement que 4 a . James Reed de The Boston Globe voit le son comme et que celui de ses albums précédents et notes que son thème principal est .

Ryan Dombal de Pitchfork voit que les thèmes de l'album portent essentiellement sur la monogamie et écrit que la musique de l'album . Nitsuh Abebe de New York écrit sur les thèmes de la vulnérabilité de Beyoncé sur l'album, . Mikael Wood de Spin commente que .

Sortie et promotion thumb|Beyoncé interprétant la chanson 1+1 dans Good Morning America. Le , la chanteuse organise une soirée d'écoute de l'album à New York où elle dévoile en avant-première quatre chansons à un groupe sélectionné de fans. Elle interprète pour la première fois Run the World (Girls) dans Surprise Oprah! A Farewell Spectacular au United Center à Chicago le . Le spectacle est organisé pour commémorer la et dernière saison du Oprah Winfrey Show. Beyoncé chante également Run the World en live lors des Billboard Music Awards 2011 le , où des projections d'un ensemble futuriste ont été affichés sur un écran derrière elle et aussi, il y a eu une scène de combat et une équipe de danseuses qui l'accompagne. La chanteuse interprète 1+1, la piste d'ouverture de l'album, en direct, le lors de la finale de American Idol. Elle introduit 1+1 comme sa chanson , et la chante dans une robe violette avec des lumières rouges et de la fumée autour d'elle. Le même jour, 1+1 devient disponible en téléchargement sur l'iTunes Store en tant que single promotionnel pour les États-Unis . Le , trois semaines avant la sortie prévue, 4 est divulgué dans son intégralité. Les représentants légaux de Beyoncé adressent des avertissements aux sites web en infraction et les pistes divulgués sont retirés ensuite de ces sites web. Toutefois, certaines personnes utilisent Twitter pour partager la musique, ce qui rend plus difficile pour le label de retrouver la musique divulgué . Le , Beyoncé écrit sur son compte Facebook à propos de la fuite :

Beyoncé apparaît dans Entertainment Tonight le pour promouvoir l'édition deluxe en exclusivité chez Target de 4, et donne aux fans un aperçu de la publicité télévisuelle. Elle a tenu une mini-tournée en France, en commençant par le Palais Nikaia de Nice le ; puis elle a été au Zénith de Lille le et elle a fini par le Galaxie d'Amnéville le . Elle a également prévu de faire un concert de 90 minutes au Glastonbury Festival 2011 le . Le même jour, une performance pré-enregistrée de Best Thing I Never Had et de End of Time au Glastonbury Festival est diffusée lors des BET Awards 2011. Une interview d'une heure exclusive avec Piers Morgan a été diffusé le dans Piers Morgan Tonight. Beyoncé a chanté Run the World et Best Thing I Never Had dans la finale de la saison 2 de X Factor France. Elle était également présente dans Le Grand Journal le même jour . Une émission spéciale, Beyoncé: Year of 4 a été diffusée pour la première fois sur MTV et BET le et montre Beyoncé pratiquant une chorégraphie, faisant le tour du monde pour lancer le disque, tournant la vidéo de Run the World (Girls) et travaillant en studio sur 4. Le , Beyoncé interprète Run the World, 1+1, Best Thing I Never Had et Single Ladies (Put a Ring on It) aux GMA Summer Concert Series qui ont eu lieu au Rumsey Playfield à Central Park à New York. Beyoncé a chanté également au festival T in the Park en Écosse le et au Festival Oxegen en Irlande le lendemain. Chaque exemplaire de 4 contient un échantillon de Heat, le parfum de Beyoncé .

Singles Run the World (Girls) est publié en tant que premier single de l'album le . Après que des extraits de Run the World (Girls) sont divulgués le , la chanson entière fuit sur le net quatre jours plus tard; ce qui force la précipitation de la sortie en single de Run the World (Girls). Le clip vidéo qui l'accompagne est tourné en l'espace de trois jours par le réalisateur Francis Lawrence, du 11 au . La vidéo est diffusée pour la première fois le dans American Idol .

Best Thing I Never Had est le second single de l'album. La chanson débute sur les radios américaines le .

Countdown et Love on Top ont ensuite été publiés comme étant les derniers singles de l'album.

Réception critique