thumb|Armoiries de l’Islande L'histoire de l'Islande est récente par rapport à celle du reste de l'Europe. Du fait de son éloignement, ce pays n'a pas subi la guerre, mais certains événements extérieurs, tels que la réforme protestante imposée par le Danemark ou la peste noire, ont eu des conséquences importantes pour les Islandais. L'histoire du pays a aussi été marquée par nombre de catastrophes naturelles et par sa lutte pour l'indépendance, obtenue en 1918 .

L'île ne fut découverte par les Vikings qu'au , bien qu'elle ait été vraisemblablement connue avant cette date. À partir de 874, elle commence à se peupler, principalement de colons norvégiens fuyant les conflits de leur pays. En 930, de nombreux chefs, jusqu'alors maîtres de leur seul clan, décident de créer une assemblée, l'Althing, le plus vieux parlement du monde. S'ensuit une période d'indépendance entre les , connue surtout grâce aux sagas. À cette période intervient aussi l'évangélisation des Islandais qui passent du paganisme nordique au christianisme sous la pression du roi norvégien Olaf Tryggvason. Cependant, des conflits internes finissent par affaiblir le pays qui devient en 1262 une colonie du royaume de Norvège. Avec la fin de l'union de Kalmar en 1536, il passe sous domination du Danemark qui s'empare bientôt du commerce local et impose la réforme protestante. L'Islande glisse peu à peu vers la pauvreté, mais réussit à développer sa culture spécifique. Le est particulièrement marqué par cette pauvreté, qu'aggravent encore plusieurs catastrophes naturelles. Ainsi se confirme le déclin de la population islandaise, d'autant que plusieurs tentatives de développement économique avortent les unes après les autres.

Il faut attendre le milieu du pour voir l'avènement d'un véritable renouveau, d'abord marqué par la lutte pour l'indépendance qu'inspirent les révolutions continentales. À la suite de ce mouvement, l'Althing est restauré et l'île reçoit un statut lui garantissant une plus grande autonomie. Le , l'île accède à l'indépendance en devenant le royaume d'Islande en union personnelle avec le Danemark. Il faut toutefois attendre la Seconde Guerre mondiale pour que les liens avec le Danemark soient complètement coupés avec la fondation de la république le , devenu fête nationale. Le voit le pays se développer rapidement, grâce surtout à la pêche, d'ailleurs source de plusieurs conflits, dont la guerre de la morue (). En 2008, il compte parmi les pays les plus avancés au monde, mais la crise financière de 2008 affecte considérablement son économie et en bouleverse le paysage politique.

Découverte et colonisation

Découverte de l'Islande

thumb|L'île mythique de Thulé découverte par Pythéas. thumb|Húsavík, lieu de résidence de Garðar Svavarsson.

L’Islande est le dernier pays d’Europe à avoir été peuplé et n'a pas connu de période préhistorique. Ainsi, son histoire diffère de celle des autres pays européens9..

Cependant, d'après certaines légendes et histoires, le pays a pu être connu dès l'antiquité. Ainsi, le navigateur grec Pythéas rapporte avoir découvert entre 330 et 320 av. J.-C. une île, qu’il nomme 25-26., et qu'il présente comme la dernière de l'archipel britannique et la limite septentrionale de son périple. Il pourrait s'agir de l'Islande, Thulé étant le plus ancien nom de l’île, toujours utilisé pendant le Moyen Âge. Des pièces romaines de cuivre datées du ont été retrouvées lors de fouilles au sud-est et au sud, signe que des navigateurs romains venant de l'Angleterre, alors colonie romaine, sont peut-être venus.

Au cours du Moyen Âge, les Irlandais se sont mis à rechercher des lieux isolés pour servir Dieu dans la solitude. Ayant d’abord abordé aux îles Féroé au milieu du , ces moines irlandais (papar) poussent vers le nord, jusqu'à l'Islande – ou Thulé, comme ils l'appellent ; leur arrivée peut même avoir été antérieure puisque Bède le Vénérable (674-735), le savant anglais, mentionne Thulé dans ses écrits26..

En 825, Dicuil, moine irlandais ayant enseigné en France, écrit dans De Mensura Orbis Terrae que des moines irlandais lui ont dit avoir vécu en 795 pendant environ six mois sur une île inhabitée qu’ils appelaient 33-34.. Pendant l’été, ont-ils ajouté, la lumière du jour y brille la nuit comme le jour. Ces témoignages indiquent que des moines irlandais se sont trouvés en Islande un siècle avant la colonisation des Scandinaves, ce que corrobore lÍslendingabók (« Livre des Islandais ») d'Ari Þorgilsson qui mentionne qu'à leur arrivée, les Scandinaves ont rencontré ceux qu'ils appellent des papar (pères), c'est-à-dire des Irlandais10-11.34..

Au milieu du , le Norvégien Naddoður, en route vers les îles Féroé, se perd en mer et finit avec ses hommes sur la côte est de l'Islande qu'il nomme « Terre de neige »11.. Puis le Viking d’origine suédoise Garðar Svavarsson en contourne les côtes et constate qu’il s’agit d’une île ; faisant escale sur la côte nord pour l'hiver avec son équipage, il fonde Húsavík, « La baie de la Maison ». À son départ de « Garðarshólmi » (l’île de Garðar), comme il appelle ce morceau de terre, il abandonne l'esclave Náttfari, évadé avec deux complices, qui devient ainsi le premier résident de l'Islande...

Flóki Vilgerðarson, Viking norvégien plus tard surnommé Raven-Flóki, est le troisième visiteur nordique. Arrivé avec sa famille pour s'installer, il choisit un fjord du nord-ouest, et, à la suite d'un hiver particulièrement rigoureux, décide de renommer l'île en Terre de glace, ou Islande..

Âge de la colonisation (874-930)

thumb|Carte présentant les aires de colonisation scandinave jusqu'au La coloration jaune () du sud de l'Angleterre et de l'Italie résulte d'une confusion Vikings / Normands de Normandie.. thumb|left|upright=0.7|Une page du manuscrit du Landnámabók. thumb|Reconstitution d'une grande maison viking.

La période comprise entre 874 et 930 est appelée l’ () ou de l', car la plupart des zones habitables a été alors colonisée. Dans les manuscrits de lÍslendingabók (« Livre des Islandais ») et du Landnámabók (« Livre de la Colonisation »), sont consignés quatre cents noms de colons, avec l’histoire des familles et les détails concernant les conditions de leur établissement14.. Certes, bien d'autres voyageurs ont débarqué en Islande, mais seuls les chefs les plus importants sont recensés. La grande majorité des immigrants est venue du sud-ouest de la Norvège, et aussi des îles Britanniques14-16..

Les raisons de cette immigration sont nombreuses. Le roi Harald de Norvège essaie d’unifier son pays en un seul État, ce qui engendre de nombreux conflits et incite ses ennemis à s'enfuir en Islande. Beaucoup quittent aussi la Norvège pour des raisons politiques, tant sont élevées les taxes imposées au peuple et s'avère rude l’oppression menée par le roi. Enfin, le constant besoin de terres nouvelles incite certains au départ. Pour faire face à cette vague d’émigration, un compromis est négocié, en vertu duquel tous les colons islandais doivent s'acquitter d'un impôt dû au roi. Cette taxe reste permanente, même après l’âge de la colonisation17..

À la fin de l’âge de la colonisation, en 930, la population est estimée à 18..

Parmi les colons les plus connus se distingue Ingólfur Arnarson, le fondateur de la future capitale Reykjavik, c'est-à-dire « la baie des fumées », appellation due aux nombreuses sources d’eau chaude..

L'État libre islandais (930-1262)

Fondation de l'Althing (930) left|thumb|Þingvellir

Les colons sont venus en Islande en groupes, hommes libres, femmes, enfants et esclaves, souvent issus d'une grande famille, chacune étant regroupée sur une partie de l’île. Chaque groupe est gouverné par un homme riche et de descendance noble, qui édicte les règles applicables à sa colonie et prend également soin des offrandes nécessaires aux dieux. Pour ces services, les colons doivent payer des taxes, ce qui renforce la place du chef devenu de ce fait plus riche et plus puissant. Ainsi, à travers le pays, de nombreuses principautés se développent, pratique normale pour des Vikings apportant avec eux leurs coutumes. Ainsi, les membres de chaque communauté se réunissent en assemblée à certains moments de l’année pour discuter des lois et juger les contrevenants aux règles établies20.. right|thumb|Représentation d'une réunion de l'Alþing.

La multitude de colonies en Islande a eu pour conséquence une multitude de lois différentes.. Ainsi, comme de nombreux colons veulent vivre en paix, les chefs se rangent à la conclusion que l’unification du droit et de la société serait bénéfique pour le pays. Ainsi se met en place l’État libre islandais en 930..

Une fois le pays unifié, les chefs délèguent Úlfljótr en Norvège pour qu'il y apprenne le mode de fonctionnement du droit et des formes de gouvernement21.. Autre délégué, Grímr Geitskór est envoyé à travers l’Islande pour repérer un endroit susceptible d'accueillir le parlement et se concilier le soutien des autres chefs. Au même moment, un fermier de Bláskógar, des environs de Reykjavik, est déclaré coupable du meurtre d’un homme libre. Il est condamné à une amende et la confiscation de ses terres.. C’est sur ces terres, à Þingvellir, devenues propriété publique, que s'érige l’Alþing. La chambre, trente-six chefs représentant chacun une communauté, se réunit pour la première fois en 93023.. Cette assemblée, dotée du pouvoir judiciaire et législatif, évolue au fil du temps. L'exercice du pouvoir exécutif, cependant, reste d'ordre privé22..

Âge des Sagas (930-1030)

left|thumb|upright=0.7|Le poète et guerrier Egill Skallagrímsson, l'un des personnages les plus populaires des Sagas

La période comprise entre 930 et 1030 est connue sous le nom de l'âge des Sagas, d'après les événements héroïques de cette période qui y sont consignés. Les sagas, transmises oralement de génération en génération, ont été retranscrites pendant les , ère de prospérité pour les Islandais, en majorité agriculteurs et pêcheurs, richesse que confortent les raids vikings23..

thumb|upright=1.1|Les principales routes décrites par la Saga d'Erik le Rouge et la Saga des Groenlandais. Naviguer sur les océans est, en effet, une grande tradition viking, et les Islandais, continuant l'exploration des mers, découvrent de nouvelles terres, telle le Groenland peu éloigné et assez tôt abordé. Le premier à apercevoir ses côtes est Gunnbjörn Úlfsson au , suivi de Snaebjörn Galti qui tente d’accoster en 978Lucien MUSSET, Edward REMAN, The Norse discoveries and explorations in America, Revue belge de philologie et d'histoire, 1951, vol. 29, , .. La nouvelle s'en est très vite répandue, et Eiríkur Thorvaldsson (ou Erik le Rouge), de la côte ouest, décide de partir aux alentours de 980 vers cette terre de l'ouest. Il la nomme Groenland et s'y installe définitivement en 986., telle est du moins l'histoire que narre la Saga d'Erik le Rouge..

Leifur, fils d'Erik le Rouge, ou Leif Ericson l'Heureux, est né en Islande, mais s'installe plus tard avec son père ; aventurier et explorateur comme lui, il navigue vers le sud-ouest en l'an 1000 et découvre plusieurs territoires, d'abord Helluland (l'île de Baffin), puis Markland (le Labrador), enfin Vinland ou « Terre du Vin » (peut-être L'Anse aux Meadows de Terre-Neuve. ou plus sûrement Bay Saint Lawrence, au nord de Cape Breton en Nouvelle-Écosse).

Les Vikings avaient inventé un calendrier séparant l'année en deux semestres : un où la lumière monte, l'autre où elle décline.

Évangélisation (1000)

Les Islandais sont des païens croyant à la mythologie nordique. Alors que les pays nordiques, eux, se sont déjà tournés vers le christianisme, les premiers missionnaires chrétiens n'arrivent en Islande qu'à partir de 980. Très vite, cependant, ils sont obligés de quitter l'île..