thumb|thumbtime=396|start=396|end=633|St. Louis Blues (1929). Elizabeth « Bessie » Smith, née le à Chattanooga dans le Tennessee et morte le à Clarksdale dans le Mississippi, est une chanteuse américaine et une des artistes d'enregistrement les plus réputées des années 1920. Elle est surnommée the Empress of the Blues (« l'Impératrice du Blues »). Souvent considérée comme l'une des plus grandes chanteuses de son époque elle exerce une influence majeure sur les autres chanteurs de blues, ainsi que sur les chanteurs de jazz.
Bessie Smith perd très jeune ses parents et pour survivre, avec ses six frères et sœurs, chante au coin des rues. Elle commence à faire des tournées et à se produire dans un groupe qui comprend Gertrude « Ma » Rainey, puis elle se met à son compte. Sa carrière d'enregistrement avec Columbia Records commence .
Elle a une influence musicale importante sur des chanteuses comme Billie Holiday, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin, Norah Jones et surtout Willie Mae « Big Mama » Thornton surnommée the New Bessie Smith (« la Nouvelle Bessie Smith »).. Sa voix puissante et son style de chant sont une contribution importante à l'histoire de la musique populaire.
Sa carrière de chanteuse est interrompue par un accident de voiture des suites duquel elle meurt à l'âge de .
Biographie thumb|Bessie Smith photographiée par Carl van Vechten en 1936.
Enfance
Bessie Smith est la fille de William et Laura Smith., une famille pauvre, qui habite le quartier Blue Goose Hollow, au pied de la Cameron Hill de Chattanooga.. À l'âge de neuf ans, elle devient orpheline et, pour gagner sa vie, chante dans les rues de Chattanooga avec son frère Andrew ou à l' de Chattanooga. Devenue une jeune femme, elle rejoint le spectacle ambulant de William et Gertrude Ma Rainey. (la « Mother of the Blues »), connus sous le nom de Ma and Pa (« Maman et Papa »), au sein des Rabbit's Foot Minstrels lors de la tournée organisée par la Moses Stokes Company..
En 1904, son frère aîné Clarence quitte la maison et rejoint une petite troupe itinérante appartenant à Moses Stokes. « Si Bessie avait été assez âgée, elle serait partie avec lui », déclare Maud, la veuve de Clarence. « C'est pourquoi il est parti sans le lui dire, mais Clarence m'a dit qu'elle était prête, même à l'époque. Bien sûr, elle n'était qu'une enfant. »
En 1912, Clarence retourne à Chattanooga avec la troupe Stokes et organise une audition pour sa sœur avec les managers de la troupe, Lonnie et Cora Fisher. Bessie a été engagée comme danseuse plutôt que comme chanteuse, car la compagnie comprenait déjà la chanteuse populaire Ma Rainey. Des témoignages contemporains indiquent que, si Ma Rainey n'a pas appris à Bessie à chanter, elle l'a probablement aidée à développer une présence sur scène. Bessie Smith fini par se produire dans des troupes, faisant du 81 Theatre d'Atlanta son point d'attache. Elle se produit également dans des spectacles dans le Theatre Owners Booking Association (TOBA) appartenant à des Noirs et devient l'une de ses principales attractions.
Carrière gauche|vignette Vers 1913, Bessie Smith commence à monter son propre spectacle au 81 Théâtre d'Atlanta. En 1920, elle se fait une réputation dans le Sud et le long de la côte Est. À l'époque, les ventes de plus de de Crazy Blues, enregistré pour Okeh Records par la chanteuse Mamie Smith (aucun lien de parenté), indiquent un nouveau marché. L'industrie du disque n'a pas encore orienté sa production vers les Noirs, mais le succès de ce disque entraîne une recherche de chanteuses de blues.
En 1923, Smith fait ses débuts d'enregistrement chez Columbia Records avec sa première chanson, Downhearted Blues (« Blues du découragement »)., espérant tirer profit de ce nouveau marché. Le a lieu sa première séance d'enregistrement pour Columbia, orchestrée par Dan Hornsby. Pendant la majeure partie de l'année 1923, ses disques sont publiés sur la de Columbia. Lorsque la compagnie établit une série de race records (« enregistrements pour les Noirs », le Cemetery Blues de Smith () est le premier à être publié. Les deux faces de son premier disque, accompagné de Gulf Coast Blues, sont des succès (un enregistrement antérieur de Downhearted Blues par sa coautrice Alberta Hunter est publié par Paramount Records).
Au fur et à mesure que sa popularité augmente, Smith devient une tête d'affiche du circuit de la Theatre Owners Booking Association (TOBA), dont elle devient la principale attraction dans les . Le service de publicité de Columbia la surnomme Queen of the Blues » (« Reine du blues »), mais la presse nationale ne tarde pas à lui donner le titre d'Empress of the Blues (« Impératrice du blues »). Les chansons de Bessie Smith mettent en avant l'indépendance, l'intrépidité et la liberté sexuelle, soutenant implicitement que les femmes de la classe ouvrière n'ont pas à modifier leur comportement pour être dignes de respect.
Malgré son succès, ni elle ni sa musique ne sont acceptées par tous les milieux. Elle auditionne une fois pour Black Swan Records ( fait partie de son conseil d'administration) et est recalée parce qu'elle est considérée comme trop sévère et qu'elle se serait arrêtée de chanter pour cracher. Les hommes d'affaires de Black Swan Records sont surpris lorsqu'elle devient la diva la plus populaire parce que son style est plus dur et plus grossier que celui de .
Bessie Smith a une forte voix de contralto, qui est bien enregistrée dès sa première séance, qui a lieu à l'époque où les enregistrements sont faits en acoustique. L'avènement de l'enregistrement électrique rend la puissance de sa voix encore plus évidente. Son premier enregistrement pour phonographe est Cake Walking Babies [From Home], enregistré le . Bessie Smith bénéficie également de la nouvelle technologie de diffusion radiophonique, même sur les stations du Sud, où règne la ségrégation. Par exemple, après avoir donné un concert devant un public exclusivement blanc dans un théâtre de Memphis, Tennessee, en , elle donne un concert tard dans la nuit sur la station WMC, qui est bien accueilli par le public de la radio. Des musiciens et des compositeurs comme Danny Barker et Tommy Dorsey ont comparé sa présence et sa prestation à celles d'un pasteur en raison de sa capacité à enchanter et à émouvoir son public.
Elle réalise pour Columbia, souvent accompagnée des meilleurs musiciens de l'époque, notamment Louis Armstrong, Coleman Hawkins, Fletcher Henderson, James , Joe Smith et Charlie Green. Un certain nombre d'enregistrements de Bessie Smith Alexander's Ragtime Band en se classent rapidement parmi les meilleures ventes de disques l'année de leur sortie
Broadway La carrière de Bessie Smith est écourtée par la Grande Dépression, qui manque de mettre l'industrie du disque en faillite, et par l'arrivée du son au cinéma, qui sonne le glas du vaudeville. Elle ne cesse jamais, cependant, de se produire sur scène. L'époque des spectacles de vaudeville élaborés est révolue, mais Bessie Smith continue à faire des tournées et chante occasionnellement dans des clubs. En 1929, elle apparaît dans Pansy, une comédie musicale de Broadway. La pièce est un échec ; les meilleurs critiques disent qu'elle en est le seul atout.
Film En , Bessie Smith fait son unique apparition au cinéma, dans un film à deux bobines, St. Louis Blues, basé sur la chanson du même nom du compositeur William Christopher Handy. Dans ce film, réalisé par Dudley Murphy et tourné à Astoria, dans le Queens, elle chante la chanson titre accompagnée par des membres de l'orchestre de Fletcher Henderson, le Hall Johnson Choir, le pianiste James et une section de cordes, environnement musical radicalement différent de celui de ses enregistrements.
Ère du swing En 1933, John Henry Hammond, également mentor de Billie Holiday, demande à Bessie Smith d'enregistrer quatre faces pour Okeh (qui est racheté par Columbia Records en 1925). Il prétend l'avoir trouvée dans une semi-obscurité, « travaillant comme hôtesse dans un bar clandestin sur Ridge Avenue à Philadelphie ». Or, Bessie Smith ne travaille pas au Art's Cafe sur Ridge Avenue avant l'été 1936, et pas comme hôtesse. En 1933, lorsqu'elle fait les enregistrements d'Okeh, elle est encore en tournée. Hammond est connu pour sa mémoire sélective et ses embellissements gratuits.
Bessie Smith reçoit un cachet non royal de pour chaque sélection sur ces faces Okeh, qui sont ses derniers enregistrements. Réalisés le , ils donnent un aperçu de la transformation qu'elle opère dans ses interprétations, lorsqu'elle transforme son art du blues en quelque chose qui correspond à l'ère du swing. L'accompagnement relativement moderne est remarquable. L'orchestre comprend des musiciens de l'ère du swing tels que le tromboniste Jack Teagarden, le trompettiste Frank Newton, le saxophoniste ténor Chu Berry, le pianiste Buck Washington, le guitariste Bobby Johnson et le bassiste Billy Taylor. Benny Goodman, qui enregistre par hasard avec Ethel Waters dans le studio voisin, passe par là et est à peine audible sur une sélection. Hammond n'est pas entièrement satisfait des résultats, préférant que Smith revisite son vieux son blues. Take Me for a Buggy Ride et Gimme a Pigfoot (And a Bottle of Beer), tous deux écrits par Wesley Wilson, figurent parmi ses enregistrements les plus populaires.
Mort Le soir du ., Bessie Smith a un tragique accident d'automobile en traversant Clarksdale dans le Mississippi avec son amant Richard Morgan (oncle du musicien de jazz Lionel Hampton). Ce dernier, conduisant, freine trop tard en arrivant sur un camion à l'arrêt et cherche alors à esquiver l'obstacle par la gauche, exposant la place occupée par Bessie à un impact violent. Grièvement blessée, celle-ci est transportée à où elle est amputée du bras droit et meurt au matin.
Le Dr Hugh Smith (aucun lien de parenté), chirurgien de Memphis, est la première personne à arriver sur les lieux de l'accident. Au début des années 1970, il fait un récit détaillé de son expérience à Chris Albertson, le biographe de Bessie. Il s'agit du témoignage le plus fiable sur les événements qui ont entouré la mort de Bessie.
Arrivé sur les lieux, Hugh Smith a examiné Smith, qui gisait au milieu de la route avec des blessures manifestement graves. Il a estimé qu'elle avait perdu environ une demi-pinte de sang et a immédiatement noté une blessure traumatique majeure : son bras droit était presque complètement sectionné au niveau du coude. Il indique cependant que cette blessure seule n'a pas causé sa mort. Bien que la lumière soit faible, il n'a observé que des blessures mineures à la tête. Il a attribué sa mort à des blessures par écrasement étendues et graves sur tout le côté droit de son corps, ce qui correspond à une collision par dérapage.
Henry Broughton, un partenaire de pêche du l'aide à déplacer Bessie Smith sur l'accotement de la route. Le panse sa blessure au bras avec un mouchoir propre et demande à Broughton de se rendre dans une maison située à environ cinq cent pieds de la route pour appeler une ambulance. Lorsque Broughton revient, environ 25 minutes plus tard, Bessie Smith est en état de choc.
Le temps passant sans aucun signe de l'ambulance, Hugh Smith suggère de l'emmener à Clarksdale dans sa voiture. Ils ont presque fini de vider la banquette arrière avec Broughton lorsqu'ils entendent le bruit d'une voiture approchant à grande vitesse. Smith a allumé ses feux en guise d'avertissement, mais la voiture en sens inverse n'a pas ralenti et l'a percuté à pleine vitesse. La voiture de Smith a percuté la Packard renversée de Bessie Smith, la détruisant complètement. La voiture en sens inverse a ricoché sur la voiture de Hugh Smith dans le fossé sur la droite, manquant de peu Broughton et Bessie Smith.