La Fédération abolitionniste internationale (FAI) est une organisation internationale non gouvernementale qui milite pour l'abolitionnisme en matière de prostitution. La FAI a été fondée en 1875 à Genève par Joséphine Butler dans le cadre de son combat contre la réglementation de la prostitution et de la traite dont elle considérait être la conséquence. Elle portait initialement le nom de British and Continental Federation for the Abolition of Prostitution.
Active en Europe, sur le continent américain ainsi que dans les colonies et territoires sous mandat européens, la fédération considérait que la réglementation légale de la prostitution favorisait ce système tout en réduisant les femmes à une forme d’esclavage. Elle défendait une approche fondée sur l’éducation morale, l’autonomisation des femmes par l’accès à la formation et à l’emploi, ainsi que la valorisation du mariage comme solution sociale.
La fédération se heurta à l’opposition des autorités en Europe et dans les colonies, réticentes à abandonner leur contrôle, mais aussi à celle de certains réformateurs qui, bien qu’engagés contre la traite des femmes, se souciaient peu de leurs droits et de leur bien-être.
Après la Première Guerre mondiale, la fédération prit part aux discussions autour des conventions de la Société des Nations sur la question. Elle participa également, après la Seconde Guerre mondiale, aux travaux liés aux conventions des Nations unies. Au fil du temps, son action s’est concentrée sur la suppression des réglementations injustes portant atteinte aux droits des femmes.
Après avoir animé de nombreuses campagnes nationales et internationales pour sensibiliser l'opinion publique aux conséquences humaines de la prostitution, de son organisation et des trafics qu'elle génère, la FAI est aujourd'hui mise en sommeil.
Contexte historique Au XIXᵉ siècle, la réglementation de la prostitution reposait généralement sur un dispositif policier, l’octroi de licences aux maisons closes, la création de quartiers réservés (red light districts), l’enregistrement obligatoire des femmes en situation de prostitution, leur examen médical forcé, et leur hospitalisation contrainte en cas de maladie sexuellement transmissible. Ce système donnait lieu à de nombreux abus : corruption policière, enregistrement de mineures, inscription forcée de femmes vulnérables, servitude pour dettes et autres formes d’exploitation dans les maisons closes. Par ailleurs, certaines réglementations et pratiques institutionnelles empêchaient les femmes de quitter la prostitution. Dans les colonies et territoires sous mandat, ces mesures étaient souvent étroitement liées aux logiques de conquête militaire et de contrôle social.
Josephine Butler, fondatrice de la fédération thumb| Josephine Butler, fondatrice de IAF La féministe anglaise Josephine Butler (1828–1906), issue d’une famille engagée dans l’abolition de l’esclavage, considérait que les examens vaginaux imposés aux femmes soupçonnées de prostitution constituaient une violation fondamentale de leurs droits. Elle dénonçait l’absence d’autonomie sexuelle des femmes, qu’elle reliait à leur exclusion de l’enseignement supérieur, de la formation professionnelle et de l’emploi rémunéré. Selon elle, les femmes se retrouvaient contraintes de choisir entre le mariage ou la prostitution, deux situations qu’elle qualifiait d’équivalentes à une forme d’esclavage. Butler publia de nombreux articles sur le sujet. En 1874 et 1875, elle effectua une tournée européenne pour mobiliser en faveur d’un mouvement abolitionniste international. Elle rencontra notamment Giuseppe Mazzini et Giuseppe Garibaldi en Italie.
Idées Josephine Butler, accompagnée de pasteurs et d'alliés, a d'abord milité pour la « liberté et la pureté de notre Commonwealth anglais », une expression faisant référence à la liberté des femmes, à la moralité et à la défense de la famille. Le groupe s'opposait à la fois aux relations sexuelles hors mariage et au célibat imposé, considéré comme une source de dépravation. Selon eux, le mariage représentait la solution à ces dérives. En 1882, Butler déclara : « La meilleure des restrictions imposées par la loi est celle qui encourage et, si nécessaire, contraint les citoyens des deux sexes à pratiquer le respect de soi. »
La campagne abolitionniste reposait sur deux grands arguments. Le premier s’appuyait sur des éléments dits « scientifiques », affirmant que la réglementation étatique de la prostitution était inefficace et même nuisible. Le second soulignait que même si cette réglementation avait prouvé son efficacité sur les plans administratif ou sanitaire, elle restait inacceptable car elle portait atteinte à la liberté individuelle. Les abolitionnistes soutenaient les droits civils des femmes en situation de prostitution et contestaient la légitimité de l’État à organiser ce système. Ils dénonçaient les abus inhérents à la réglementation étatique, ainsi que les restrictions imposées aux libertés fondamentales de ces femmes, notamment leur liberté de mouvement et le droit de refuser les examens médicaux forcés. Butler affirmait que ce régime privait les femmes des droits garantis par la Magna Carta et le principe de l’habeas corpus.
Le mouvement abolitionniste dénonçait également la morale sexuelle à double standard qui régnait alors : les corps des femmes étaient contrôlés et stigmatisés, tandis que leurs clients masculins échappaient à toute réglementation. Cette injustice était double, selon les militantes : « Il est injuste de punir le sexe qui subit un vice tout en laissant impuni le sexe qui est à la fois à l’origine de ce vice et de ses conséquences redoutées. » Les hommes étaient ainsi considérés comme responsables du maintien de la prostitution tout en participant à un système qui en punissait les victimes féminines. L’Alliance internationale pour l’abolition de la réglementation de la prostitution (IAF) estimait que : « La réinsertion sociale des prostituées ne peut résoudre le problème tant que d’autres facteurs à l’origine de la prostitution ne sont pas pris en compte. Trop souvent, les prostituées sont soumises à une forme déguisée d’emprisonnement sous prétexte de réhabilitation, et ce malgré des lois qui ne criminalisent pas explicitement la prostitution ». Pour l’IAF, reconnaître la prostitution comme une institution légale ou tolérée constituait « une erreur hygiénique, une injustice sociale, un outrage moral et un crime judiciaire ».
Les abolitionnistes estimaient également que la suppression de la prostitution réglementée permettrait de réduire la traite des femmes. Ils étaient réticents à coopérer avec les gouvernements qui réglementaient la prostitution sur les questions de traite, car ils considéraient ces autorités comme hypocrites : en tolérant la prostitution, elles participaient à la création de la demande pour les femmes victimes de traite.
À la fin du XIXe siècle, la majorité des militantes de l’IAF ne disposaient pas du droit de vote, celui-ci étant accordé aux femmes dans très peu de pays. Elles faisaient face à une forte réprobation sociale pour aborder publiquement des sujets liés à la sexualité. Leurs tentatives d’organisation étaient parfois entravées par la répression policière. Le mouvement rencontrait des difficultés à conserver une cohérence, du fait de la diversité des convictions de ses membres, mais aussi dans un contexte d’expansion continue des empires coloniaux. L’IAF s'efforçait de rester indépendante de toute affiliation politique, philosophique, religieuse ou ethnique, même si elle était en pratique dominée par des Européens. Elle s’appuyait fréquemment sur le soutien des mouvements socialistes, mettant en lumière les causes économiques de la prostitution, notamment la précarité touchant les femmes privées d’autres moyens de subsistance.
Rayonnement international thumb|James Stansfeld, general secrétaire général de la féderation Dans les années 1870, divers groupes dans plusieurs pays ont commencé à se mobiliser contre l’esclavage sexuel. Grâce à l’action de Josephine Butler et de quelques autres figures féministes, ces initiatives ont été coordonnées au niveau international, menant à la création d’une fédération abolitionniste. La première réunion de la branche britannique s’est tenue à Liverpool en , avec la participation de représentantes italiennes. Le mouvement s’est rapidement étendu à d’autres pays européens, à des colonies ou États sous influence européenne (comme l’Inde, l’Égypte et les Indes néerlandaises), ainsi qu’aux Amériques.
Un congrès international paneuropéen, rassemblant entre 600 et 700 personnes, s’est tenu à Genève du 17 au . C’est à l’occasion de cette rencontre qu’a été fondée la Fédération britannique, continentale et générale pour l’abolition de la réglementation étatique de la débauche (British, Continental, and General Federation for the Abolition of the Government Regulation of Vice).
Les soutiens de la fédération étaient principalement des femmes : médecins, réformatrices religieuses, militantes féministes également actives dans d'autres organisations telles que le Conseil international des femmes et l’Alliance internationale pour le suffrage des femmes. La fédération comptait également parmi ses soutiens des hommes libéraux ou socialistes. Il s’agissait de l’une des premières sociétés internationales non officielles œuvrant pour des réformes sociales et juridiques.
Les résolutions adoptées mettaient en avant l’importance de la maîtrise de soi, rejetaient l’idée que la débauche soit inévitable, dénonçaient l’impureté tant chez les hommes que chez les femmes, et demandaient aux forces de l’ordre de veiller au respect de la décence dans l’espace public. Elles condamnaient également l’enregistrement obligatoire des femmes en situation de prostitution, jugé contraire à la liberté et au droit commun.
Le congrès de Genève vit également la création de l’Union internationale des amis des jeunes femmes, une association protestante visant à offrir une aide aux jeunes filles et femmes migrantes pour les protéger de l’exploitation sexuelle.
La fédération jouait un rôle de coordination entre les organisations abolitionnistes nationales, facilitant les échanges et la mise en réseau. Cependant, l’action au niveau international demeurait difficile en raison de profondes divergences entre les pays : différences linguistiques, traditions sociales et nationales, état de l’opinion publique, législations variées et surtout, inégalités dans le statut des femmes. Par conséquent, le consensus au niveau international se limitait à l’abrogation des lois et règlements encadrant la prostitution.
La première conférence annuelle de la fédération s’est tenue à Paris les 24 et , dans un climat optimiste. James Stansfeld (1820–1898), alors secrétaire général, y fut reçu par Émile Deshayes de Marcère, ministre français de l’Intérieur. Le deuxième congrès, organisé à Gênes du au , a réuni notamment Yves Guyot et Émile et Auguste de Marcère. Les résolutions adoptées lors de ce congrès témoignent de la victoire de la ligne libérale : il n’y est plus question de répression de la sexualité jugée immorale, mais uniquement de revendications en faveur des libertés individuelles, de l’État de droit et de l’abolition de la réglementation de la prostitution.
Lors de son cinquième congrès à Genève en 1889, la fédération a solennellement dénoncé la traite internationale des femmes, connue sous le nom de traite des blanches. En 1898, le siège de la fédération a été transféré à Genève , et elle a pris le nom de Fédération abolitionniste internationale en 1902.
Mouvements abolitionnistes locaux
Grande-Bretagne thumb|Alison Neilans secrétaire générale de l'Association pour l'hygiène social et morale dans les années vingt.