thumb|La chambre 1221 de l'hôtel St Francis de San Francisco, le 5 septembre 1921. L’affaire Roscoe Arbuckle, consécutive à la mort de l’actrice Virginia Rappe, en 1921, est le premier de ce que l’on appellera les . L’acteur et réalisateur Roscoe Arbuckle, à l’époque au sommet de sa gloire, est accusé du viol et de la mort de l’actrice. La presse durant des mois s’empare du fait divers et lui donne un tel retentissement que l’industrie cinématographique américaine décide à sa suite d’adopter des codes de bonne conduite destinés à moraliser la profession et la production de films, le célèbre code Hays. Malgré son acquittement, Roscoe Arbuckle se voit interdit de travailler et c’est la fin brutale de sa carrière.
Contexte Pour le week-end du Le Labor Day est la Fête du travail aux États-Unis où le premier lundi de septembre est chômé., trois amis, Roscoe Arbuckle, Lowell Sherman et Fred Fischbach organisent une au douzième étage du St Francis Hôtel de San Francisco. En cette période de Prohibition où la vente et le transport de l'alcool sont interdits, ces réunions prétextes à sa consommation sont fréquentes. Les réjouissances se déroulent dans la suite 1220, les deux chambres attenantes (1219 et 1221, Arbuckle et Frischback dans la première et Sherman dans la seconde) logeant les hôtes. Les trois amis, escortés de deux copines show-girls, arrivent de Los Angeles dans la Pierce-ArrowUn des véhicules les plus chers de son époque acquis en 1919 par Roscoe Arbuckle pour dollars. Cf . customisée de Roscoe Arbuckle et s'installent dans leurs suites l'après-midi du samedi pour des réjouissances devant durer trois jours.
Tout le monde s'accorde à dire qu'une grande quantité d'alcool est consommée durant ces trois jours. Il est plus difficile de savoir qui y participe et quand.
Il y a deux versions expliquant la présence de Virginia Rappe à ces réjouissances, le . La première est que Fred Fischbach rencontre fortuitement dans le hall de l'hôtel, Ira Fortlouis. Il est en compagnie de Virginia Rappe, Al Semnacher, son agent et Maude Delmont. Frischback les invite à se joindre à eux. Pour la seconde, Roscoe Arbuckle connaît Virginia Rappefiancée à Henry Lehrman qu'il fréquente depuis qu'il a tourné sous sa direction à la Keystone Company. et Ira Fortlouis et lance lui-même l'invitation. Cette dernière version est contredite par les déclarations d'Arbuckle lors du procèsUne troisième version de Kennett Anger mentionne que Virginia Rappe serait venue avec Roscoe Arbuckle de Los Angeles est peu crédible, les pièces du procès faisant état de la venue à la party de l'actrice et Maude Delmont, le lundi..
Tout ce monde se présente à la suite 1220 vers midi, rapidement rejoint par Alice Blake et Zey Prevon, deux show-girls, également connaissances de Fred Fischbach. Mae Taub, une amie de Roscoe Arbuckle qu'il doit accompagner en visite dans l'après-midi, vient chercher ce dernier et arrive vers .
Selon une première version, vers , ayant bu, Virginia Rappe se sent mal (son autopsie montrera qu'elle souffre d'une crise de péritonite aiguë, suivie d'une perforation intestinale ; cette inflammation étant due à l'éclatement de sa vessie attribuée selon les experts soit à la syphilis dont était atteinte la jeune femme, soit à une tentative d'avortement, soit au rapport sexuel forcé et violent imposé par Roscoe Arbuckle), quitte la suite 1220 et rejoint l'une des chambres attenantes pour se reposer. Roscoe Arbuckle quitte à son tour la suite vers pour aller se changer avant de partir avec Mae TaubArbuckle est resté en pyjama et robe de chambre toute la matinée.. Roscoe Arbuckle affirme avoir trouvé Virginia Rappe étendue sur le sol de sa salle de bains. Elle était visiblement sous l'emprise de l'alcool et malade ; il l'aurait couchée sur le lit, retournant à la salle de bains pour se changer. C'est en ressortant de cette pièce qu'il aurait trouvé l'actrice agitée et qu'il aurait prévenu les autres participants. Selon l'accusation, c'est Roscoe Arbuckle qui aurait entraîné Virginia Rappe dans sa chambre dans l'intention de la violer. Vingt-cinq témoins affirment l'avoir vu la suivre et qu'elle semblait d'abord consentante pour un rapport sexuel. Elle serait ensuite devenue et aurait finalement opposé une vive résistance à Roscoe Arbuckle sans pouvoir l'empêcher de poursuivre le rapport sexuel forcé et violent.
Devant l'état d'agitation de Virginia Rappe, les participants à la fête sont persuadés qu'elle ne souffre que d'un excès de boisson. Elle hurle, arrache ses vêtements et se roule à terre, apparemment en proie à de violentes douleurs abdominales. Ils tentent de la calmer, lui font prendre un bain glacé, appliquent de la glace sur son corps. Finalement, la direction de l'hôtel est prévenueH. J. Boyle, assistant du directeur., Virginia Rappe est conduite dans une chambre voisine (1227) et le docteur Arthur Beardslee. de l'hôtel est appelé. Les versions divergent pour savoir qui donne l'alerte. Pour l'accusation, c'est à la demande de Maude Delmont, inquiète d'entendre les cris de la victime à travers la porte ; pour la défense, c'est Mae Taub qui téléphone à la demande d'Arbuckle.
Le mardi matin, Arbuckle, Fischbach et Sherman rentrent à Los Angeles par bateau après avoir embarqué leur voiture. Virginia Rappe reste à l'hôtel avec Maude Delmont, consulte différents docteurs. Elle finit par être conduite à l'hôpitalWakefield Sanatorium qui est plutôt une clinique où l'on pratique les soins obstétriques. le jeudi et elle décède le lendemain, le vendredi .
Les personnages Virginia Rappe vignette|Virginia Rappe. Virginia Rappe est née le Illinois, Cook County Birth Registers, 1871-1915, Mabel Rapp in entry for Rapp, 07 Jul 1891; citing p.254 no.12677, Chicago, Cook, Illinois, Cook County Courthouse, Chicago; FHL microfilm 1,287,737. à Chicago. Sa mère, originaire de Chicago, y a déménagé après avoir accouché pour fuir sa famille et le scandale car son enfant est conçu hors mariage et sans père déclaré. Virginia retourne à Chicago lorsque sa mère décède en 1906. La jeune orpheline débute très tôt une carrière de mannequin.
Elle débute au cinéma dans des rôles secondaires et rencontre en 1919 Henry Lehrman, le producteur du film dans lequel elle tourne et se fiance avec lui en 1920. Lehrman fait tourner Virginia Rappe dans les cinq films qu'il produit avec sa société en 1920 et 1921.
Durant ce procès, la personnalité précoce de la jeune femme est souvent mise en avant, une vie dissolue aux mœurs légères et de nombreux avortements pratiqués dès son adolescence étant censés expliquer ses problèmes de santé.
Roscoe Arbuckle vignette|Roscoe Arbuckle en 1921, année de l'affaire. Né en 1887, Roscoe Arbuckle est au faîte de sa gloire lorsque survient le scandale. Ancien acteur de vaudeville, chanteur et danseur, il débute au cinéma en 1909. Mais c'est à la Keystone Company, dirigée par Mack Sennett, que Roscoe Arbuckle accède à la notoriété en tant qu'acteur en tournant des comédies burlesques. Avec son embonpoint, il incarne le personnage de « Fatty », garçon rondouillard et débrouillard, qui devient rapidement en termes de popularité l'égal de Charlot. Réalisateur de ses propres films dès 1914, il crée sa propre société de production en 1917Avec Joseph M. Schenck, la Comique Film Corporation. et incarne une des réussites les plus spectaculaires de l'industrie cinématographique de cette époque.
Fin 1919, il signe un contrat d'un million de dollars par an avec la Paramount Pictures pour tourner des longs métrages. Avec sept de ces derniers déjà sortisDeux autres tournés ne sortiront pas aux États-Unis à la suite l'affaire. lorsque l'affaire éclate, il réussit à être le premier acteur de courts-métrages populaires à accéder au rang de star du cinéma hollywoodien naissant aux côtés de Douglas Fairbanks, Mary Pickford ou Charlie Chaplin.
Riche, célèbre, adulé, rien ne semblait le prédestiner à jouer un rôle de premier plan dans un scandale. Son image de bonhomie se confondait avec celle du personnage qu'il interprétait et l'acteur n'avait jamais défrayé la chronique.
Maude Delmont Maude Delmont, présentée comme le chaperon de Virginia Rappe (même si, au moment de l'affaire, elle ne la connaît que depuis quelques jours), est une personne trouble mise en cause dans des affaires de mœurs, d'extorsion de fonds ou de chantage, et à de multiples reprises condamnée par la justice américaine. L'accusation contre Arbuckle repose essentiellement sur son témoignage, où elle l'a chargé à de nombreuses reprises. C'est un témoin à la moralité si douteuse que le procureur ne l'appelle pas à la barre. Son inculpation pour bigamie à l'époque du deuxième procès sera la raison avancée par l'accusation pour ne pas la faire comparaître.
Les autres protagonistes Mattews Brady. Il s'agit du procureur du districtÉlu, il est de San Francisco de 1919 à 1943. chargé de l'accusation. On lui a souvent reproché sa virulence. Ce dernier entend se servir de la publicité autour des procès Arbuckle pour sa propre carrière politique. Fred Fischbach. C'est un réalisateur ami de longue date de Roscoe Arbuckle rencontré à la Keystone Company. Instigateur et organisateur du week-end. Après l'affaire, il prend le pseudonyme de Fred Hibbard. Lowell Sherman. Acteur et réalisateur. Participant discret, il sera peu inquiété à la suite de l'affaire. Zey Prevon. Alice Blake. Mae Taub.
La campagne médiatique Le pouvoir de la presse aux États-Unis La presse américaine est indissociable du concept de quatrième pouvoir. Contrepoids aux pouvoirs de l’État (pouvoir législatif, exécutif et judiciaire), le pouvoir de la presse américaine est souvent présenté comme l’expression de la voix populaire, une forme de démocratie directe encadrant la démocratie représentative. Ainsi dans l’affaire Roscoe Arbuckle, l’opinion publique joue un rôle de premier planNe serait-ce que du fait que le procureur et les juges, personnages représentant l’état dans la mise en accusation, sont des personnalités élues.. Les limites d’un tel contre-pouvoir sont atteintes avec la manipulation de l’opinion ou le regroupement de la presse aux mains d’intérêts partisans. De même, les lobbies, les groupes de pressions, les ligues de vertu et de morale, les pouvoirs religieux sur la société civile, sont les conséquences directes d’un tel pouvoir de la presse.
L’histoire de la presse américaine est intimement liée à ce quatrième pouvoir. Dès le apparaissent les grands groupes de presse et leurs magnats tel Joseph Pulitzer. Le pouvoir qu’ils exercent sur la politique et l’exécutif du gouvernement américain n’est plus à démontrerHearst est parfois accusé d'avoir provoqué la Guerre hispano-américaine de 1898 pour augmenter les ventes de son journal.. Un type particulier de presse voit le jour dans ce contexte, que l’on a surnommé À l’origine surnom donné aux journaux publiant les « comic strip » sur du papier de mauvaise qualité teinté en jaune et par extension désigne aujourd’hui le journalisme à sensation.. Plus populiste que populaire, il met l’accent sur le sensationnel de l’événement qu’il rapporte, n’hésitant pas à grossir le trait, bafouer la vie privée et prendre beaucoup de liberté avec la déontologie journalistique.
Le rôle de la presse à sensation dans l’affaire Roscoe Arbuckle est évident. William Randolph Hearst, originaire de San Francisco, est le pendant sur la Côte Ouest des États-Unis de Joseph Pulitzer. À travers le San Francisco Examiner, il orchestre la campagne de presse autour de l’affaire, relayée dans tout le pays. La presse à scandale a la particularité de servir de défouloir et de repoussoir. Plus que favoriser la curiosité malsaine du lecteur, elle représente aussi le moyen de mettre en exergue et fustiger un comportement, qu’elle dénonce dans une position ambiguë où se mêlent moralisme et voyeurisme.