La saison 2011-2012 du Cardiff City FC est la quatre-vingt-cinquième depuis l'inscription du club dans le championnat anglais en 1920. L'équipe évolue pour la neuvième saison consécutive en Championship (deuxième division anglaise).
À l'issue de la saison précédente qui a vu l'équipe échouer en demi-finale de playoffs pour l'accession en Premier League et le licenciement de son entraîneur Dave Jones, l'équipe de Cardiff City affiche pour la saison 2011-2012 l'objectif de la montée en division supérieure. Un nouvel entraîneur, l'Écossais Malcolm Mackay, 39 ans, est nommé au début de cette saison. International écossais, ancien joueur du Celtic, Mackay a la mission de reconstruire une ossature compétitive dans un club où douze joueurs, pour la plupart des joueurs empruntés à d'autres clubs la saison précédente, ont quitté l'équipe quelques semaines plus tôt. Il peut toutefois s'appuyer sur quelques joueurs cadres de l'équipe, comme Kevin McNaughton et Peter Whittingham, au club depuis plusieurs saisons. Cette saison est aussi l'occasion de voir se révéler deux talents en attaque : Joe Mason, jeune Irlandais de 20 ans et le Français Rudy Gestede, 23 ans, dont les prestations suscitent les louanges de la presse britannique.
Sportivement, si cette saison se termine par l'échec du club en demi-finale des barrages d'accession à la Premier League face à West Ham United, Cardiff City parvient cette saison à la finale de la Coupe d'Angleterre de football, échouant lors de la séance de tirs au but face à Liverpool.
Historique de la saison Restructuration du club thumb|left|Le retour de Robert Earnshaw à Cardiff fait sensation mais l'international gallois sera peu utilisé, victime de la concurrence avec Kenny Miller. L'équipe du Cardiff City 2010-2011 étant pour une grande part constituée de joueurs prêtés par d'autres clubs (10 joueurs sont dans ce cas), la fin de saison voit le retour de ces joueurs dans leurs clubs respectifs. Ajoutés aux quelques contrats non renouvelés ou au refus de certains joueurs de prolonger (Jay Bothroyd, Chris Burke ou Adam Matthews notamment), l'équipe se retrouve sévèrement amputée d'éléments au moment où arrive Malcolm Mackay, le nouvel entraîneur, le .
Les nombreuses arrivées sont unanimement saluées comme des éléments de qualité, mais Robert Earnshaw, une de ces recrues, se montre prudent, malgré la victoire, inattendue, à West Ham, lors de la : « C'était bien de gagner mais je crois qu'il va nous falloir quelques semaines pour nous stabiliser, nous connaître mieux les uns les autres et nous améliorer. Dans quelques semaines, vous verrez le meilleur de nous« Rob Earnshaw cools Cardiff City expectancy », BBC Sport, 11 août 2011.. »
Dès son arrivée, Mackay restructure de nombreux secteurs du club afin d'atteindre l'objectif de la montée en Premier League « Club statement: Future steps », site Internet officiel de Cardiff City, 31 mai 2011.. Il recrute 10 joueurs et 6 membres de l'encadrement d'équipe, et fait entreprendre des travaux d'aménagement au terrain d'entraînement du Vale of Glamorgan Resort, permettant désormais l'hébergement du staff technique et prévoyant l'installation d'une salle de réunions destinée à l'analyse des matchs et à la préparation des séances d'entraînement Terry Phillips, « Malky Mackay special: My plans for the future at Cardiff City », South Wales Echo, in Wales Online, 14 septembre 2011.. Il met aussi en place un département de sciences du sport, dirigé par Richard Collinge, dont le but est de connaître l'état de forme permanent de chaque joueur, ainsi que leur niveau de déshydratation. Une ambitieuse cellule de recrutement est également mise en place. Sous la direction de , elle vise à terme à avoir un œil aux quatre coins de l'Europe.
En , Mackay évoque la nécessité d'être patient quant à la reconstruction d'un effectif compétitif. Ayant la volonté de recruter de nouveaux joueurs « lors des trois prochains marchés des transferts et au-delà « Cardiff City manager Malky Mackay says new signings are needed for league and cup charge », Wales Online, 7 janvier 2012. », il indique sa politique pour les mois suivants : « Nous travaillons à faire venir des joueurs mais il faut que ce soient les bons joueurs. Il nous faut être patients. Nous n'avons pas un effectif capable d'être performant dans chaque compétition. C'est aussi simple que cela. […] Il faut avoir un bon staff pour avoir des joueurs qui récupèrent bien et c'est dans cette optique que nous faisons notre préparation. » thumb|180px|Le jeune Joe Ralls (18 ans) est intégré à l'équipe professionnelle et prend part à plusieurs matchs de championnat. Dans le même temps, les infrastructures de l'académie de formation se développent et, à l'occasion de l'inauguration en d'un nouveau pavillon dans le centre de formation qu'héberge la section sports de l'université de Glamorgan, Mackay déclare sa confiance en plusieurs joueurs prometteurs. Outre le lancement de plusieurs jeunes en équipe première, Joe Ralls, Adedeji Oshilaja, Joe Mason, Rudy Gestede, Theo Wharton et Haris Vučkić, le club possède alors d'autres talents prometteurs pour les saisons suivantes, en la personne de Tommy O’Sullivan, Adam Davies, Ibrahim Farah, Alex Evans et Nathaniel Jarvis « Cardiff City manager Malky Mackay stresses importance of youth at opening of new Academy home », Wales Online, 14 février 2012..
De bons résultats sportifs thumb|left|Rudy Gestede à la lutte avec des joueurs de Peterborough en . Le premier tiers de la saison est de très bon niveau, l'équipe pointant à la troisième place du classement début décembre. Plusieurs observateurs s'étonnent de voir le club à cette place du fait de la reconstruction de l'équipe durant l'été. Plusieurs joueurs blessés durant le mois d'octobre illustrent le manque de profondeur du banc de Cardiff, même si les résultats n'en pâtissent pas, et d'anciens joueurs du club, comme Gary Bell, Jason Perry, Phil Dwyer et Iwan Roberts, pressent le club de recruter encore lors du mois de janvier suivant, notamment un milieu de terrain et un attaquant, la paire Earnshaw-Miller ne fonctionnant pas, chacun des deux joueurs étant généralement aligné sans l'autre Steve Tucker, « New recruits a must for City to keep their great start going », South Wales Echo, in Wales Online, 8 novembre 2011., même si Mackay semble préférer Miller à la pointe de l'attaque. Le , une défaite à domicile (2-3) contre Middlesbrough après une série de 11 matchs d'invincibilité semble indiquer la nécessité de recruter de nouveaux joueurs « Middlesbrough defeat shows Cardiff City must strengthen to remain in promotion hunt », Wales Online, 19 décembre 2011. bien que Mackay avertisse d'un mercato calme en raison des « prix exagérés « Cardiff City manager Malky Mackay bemoans 'inflated' transfer prices », BBC Sport, 16 décembre 2011. » qui devraient être pratiqués. Pour cette raison, il indique fin décembre ne cibler que deux recrues, sans toutefois les nommer Steve Tucker, « Cardiff City manager Malky Mackay has two transfer targets for January », South Wales Echo, in Wales Online, 21 décembre 2011..
Mais, malgré un mois de décembre où Cardiff ne prend que 8 points sur 15 possibles (deux victoires, deux matchs nuls et une défaite), l'équipe débute brillamment l'année 2012 et obtient une solide victoire contre Reading, candidat à la montée, le , s'emparant à nouveau de la troisième place, à seulement deux points du leader Southampton Terry Phillips, « Powerful Cardiff City send big New Year message to Championship promotion rivals », Wales Online, 3 janvier 2012.. L'équipe est du coup contrainte de ne pas se concentrer sur la FA Cup et, lorsque West Bromwich Albion reçoit Cardiff le , Mackay aligne une équipe de joueurs remplaçants ou issus du centre de formation. Battu 4-2, Cardiff quitte donc cette compétition dès son premier match West Brom 4-2 Cardiff, compte rendu du match, BBC Sport, 7 janvier 2011.. Cette nécessité est le fait de l'excellent parcours en Carling Cup qui voit Cardiff entamer l'année 2012 en éliminant Crystal Palace en demi-finale et en se qualifiant pour la finale de l'épreuve Chris Wathan, « Cardiff City reach Carling Cup final after penalty shootout thriller against Crystal Palace », Wales Online, 24 janvier 2012. face à Liverpool Bill Mann, « Liverpool meet Cardiff in final while Mancini fumes at ref », The Week, 26 janvier 2012.. Après un match héroïque des Bluebirds qui ouvrent le score par Joe Mason (1-0) en première mi-temps, puis égalisent en prolongation sur un but de Ben Turner (2-2), les joueurs de Cardiff s'inclinent devant Liverpool lors de la séance de tirs au but (2-3) devant près de réunis dans le stade de Wembley Chris Bevan, « Cardiff 2-2 Liverpool », compte rendu du match, BBC Sport, 26 février 2012..
Deuxième partie de saison délicate Le mois de février et le début de mars se révèlent mauvais pour le club. Sur sept matchs de championnat, l'équipe ne parvient à l'emporter qu'une fois (3-1 contre Peterborough United « Cardiff 3-1 Peterborough », compte rendu match, BBC Sport, 14 février 2012.) et, surtout, perd quatre fois. Rapidement, la situation se dégrade au classement : alors que, début février, Cardiff occupait la troisième place et lorgnait sur la deuxième, le club se retrouve huitième et sort de la zone des play-offs après la . Le , l'entraîneur Mackay reconnaît avoir quasiment abandonné tout espoir de qualifier le club pour une promotion automatique (première ou deuxième place du classement) et préfère se concentrer sur l'un des quatre places qualificatives pour les plays-offs « Malky Mackay concedes automatic promotion spot for Cardiff City », BBC Sport, 6 mars 2012.. Même s'ils se défend d'un manque de concentration après la défaite en finale de Carling Cup, fin février, il reconnaît de la fatigue dans les organismes de ses joueurs.
Du coup, l'arrivée de l'international Liam Lawrence début mars donne un peu d'air à un milieu de terrain clairsemé « Cardiff City sign Liam Lawrence on loan from Portsmouth », BBC Sport, 2 mars 2012. d'autant que ce nouveau joueur, prêté jusqu'à la fin de la saison par Portsmouth, réalise de bonnes performances dès son arrivée. Alors que l'équipe pointe à la après la quarantième journée, une série de matchs sans défaite permet au club d'assurer une sixième place synonyme de qualification pour les barrages de promotion « Crystal Palace 1 - 2 Cardiff City: Bluebirds storm into play-offs », Wales Online, 28 avril 2012..
Barrages de promotion Les barrages de promotion permettant l'attribution d'une place en Premier League la saison suivante mettent aux prises quatre équipes ayant terminé le championnat 2011-2012 entre la troisième et la sixième place. Cardiff City () est donc qualifié pour cette compétition et rencontre en demi-finale aller et retour l'équipe de West Ham United. Le match aller a lieu au Cardiff City Stadium le . Cardiff se présente en position d'outsider face au favori londonien « Cardiff's Don Cowie says play-off pressure is on West Ham », BBC Sport, 30 avril 2012..
Dès le match aller, les choses s'engagent mal pour les Gallois qui s'inclinent à domicile (0-2) grâce à un doublé de l'international gallois de West Ham Jack Collison Bruce Pope, « Cardiff 0-2 West Ham », compte rendu du match, BBC Sport Wales, 3 mai 2012.. Au retour, quatre jours plus tard, les Londoniens gèrent leur avantage face à une équipe de Cardiff résignée qui s'incline 0-3 « West Ham 3-0 Cardiff », compte rendu du match, BBC Sport, 7 mai 2012..
Événements de la saison
: Michael Chopra quitte les Bluebirds et signe à Ipswich Town pour « Michael Chopra hails 'fresh start' after completing Ipswich Town move », Wales Online, 10 juin 2011.. : Malcolm Mackay, entraîneur de Watford, est nommé nouvel entraîneur de Cardiff City, en remplacement de Dave Jones « Malky Mackay accepts Cardiff City manager's job », Wales Online, 17 juin 2011..